Но нынешняя императрица — совсем иное дело. Удивительно, что такая юная дочь наложницы сумела вспомнить об этом событии: видимо, очень постаралась.
— Передай императрице, что я беру на себя организацию банкета лотосов и передай ей мою благодарность, — сказала старшая принцесса, перебирая в пальцах коралловые бусы. К Линь Сицян у неё прибавилось расположения.
Во дворце Цыюань, получив весть от старшей принцессы, Линь Сицян ничуть не удивилась и тут же распорядилась открыть казну для принцессы.
Линь Сицян действительно хотела заручиться расположением старшей принцессы. Только если та будет к ней благосклонна, тогда, когда госпожа Чжэн начнёт скандалить, а госпожа Кан станет искажать истину, старшая принцесса сможет заступиться за неё.
Ведь в столице даже десять таких, как Линь Сицян, не сравнятся с одним пальцем старшей принцессы.
Раньше Линь Сицян не казалась себе такой робкой, боящейся ошибки и потери репутации. Возможно, раньше ей было всё равно — репутация тогда не имела особого значения. Но теперь всё изменилось: она стала женой Ци Цзинцяня и должна быть осторожной.
Раньше Ци Цзинцянь должен был стать её самой надёжной опорой, но теперь он превратился в её уязвимую слабость.
Весть о банкете лотосов быстро разнеслась по столице. Приглашения получили все знатные дамы. На этот банкет допускались только женщины — такова была давняя традиция, установленная ещё прежней императрицей, и гостьи могли свободно пить вино.
Линь Сицян было всё равно, будут ли пить или нет. Чем масштабнее собрание, тем больше шансов унизить госпожу Чжэн. Она лишь надеялась, что та не разочарует.
Поручив всё старшей принцессе, Линь Сицян перестала думать об этом деле и вместо того вспомнила, что в это время года цветёт мальва. В детстве, когда у неё пропадал аппетит, наложница Цзэн собирала цветы мальвы и готовила из них еду.
Сегодня было свободное утро, и она решила спросить, где во дворце растёт мальва, чтобы собрать немного и приготовить для Ци Цзинцяня. К её радости, такое место нашлось.
Линь Сицян направилась в сторону Зала Цзычэнь вместе со служанкой Чуньчжи. Там хранились книги и документы, и потому редко кто бывал в тех местах. Именно там и росла не особенно красивая мальва.
Линь Сицян держала в одной руке корзинку, а другой — круглый веер, которым прикрывалась от солнца, ступая по дорожке среди цветов.
Гунсунь Ли вышел из книгохранилища с пачкой документов как раз в тот момент, когда увидел эту картину: Линь Сицян в простом, изящном наряде, с кожей белоснежной, будто жирный фарфор, в одной руке корзинка, в другой — веер, с лёгкой улыбкой на губах шагает ему навстречу, грациозная, будто лотос на ветру.
Гунсунь Ли невольно сжал пальцы. Всего два-три месяца прошло, а встретить Линь Сицян снова — и в таком месте!
Их встреча на садовом собрании уже поразила его, но сегодня она затмила даже то воспоминание. В прошлый раз, хоть она и улыбалась, в уголках глаз всё ещё читалась тревога. А сейчас её прекрасное лицо озаряла лёгкая улыбка — явно, настроение у неё прекрасное.
Линь Сицян сделала ещё несколько шагов и увидела впереди высокого, стройного мужчину. Она на миг замерла, но не свернула в сторону.
Гунсунь Ли подошёл и поклонился:
— Министр Гунсунь Ли кланяется Вашему Величеству. Да хранит вас Небо.
Солнечный свет играл на ресницах Линь Сицян, и золотистые блики, падая тенью при каждом моргании, невольно притягивали взгляд Гунсунь Ли. Сердце у него забилось, словно барабан.
Линь Сицян улыбнулась:
— Господин Гунсунь слишком учтив.
Увидев, что Линь Сицян спокойна, Гунсунь Ли немного расслабился и снова поклонился:
— Прошу прощения за дерзость в деле с таверной «Ян». Я причинил вам неудобства.
После прогулки у канала, где Линь Сицян встретила Ци Цзинцяня, она словно прозрела и больше не придавала значения нападкам матери Гунсунь Ли. Если бы он сейчас не напомнил, она бы и вовсе забыла об этом.
— Ваша матушка лишь защищала вас. Не стоит об этом беспокоиться, — улыбнулась Линь Сицян. Она всегда высоко ценила Гунсунь Ли.
Убедившись, что Линь Сицян действительно не держит зла, Гунсунь Ли почувствовал облегчение. Его мать тогда кричала, что Линь Сицян специально выбрала именно таверну «Ян» среди множества других, чтобы привлечь внимание её сына.
Тогда Гунсунь Ли злился на мать за её безрассудные слова, но в глубине души не мог скрыть радости. Из всех женщин, которых он знал, только Линь Сицян была по сердцу. Поэтому, когда мать собралась устраивать скандал, он несколько раз останавливал её, но так и не отрицал прямо — и мать окончательно убедилась, что между ними что-то есть.
Но прежде чем он успел снова увидеть Линь Сицян, императорский указ уже достиг дома Линь.
Та самая дочь наложницы, которую мать презирала, взлетела до небес и стала будущей императрицей. Несколько дней мать смотрела на него с необычной сложностью в глазах.
Линь Сицян, решив, что Гунсунь Ли смущён из-за своей матери, улыбнулась:
— В прошлый раз вы были таким раскованным, а теперь совсем иной.
Гунсунь Ли рассмеялся:
— В прошлый раз я был чист перед совестью, а теперь чувствую вину.
Он говорил остроумно, и Линь Сицян невольно улыбнулась:
— Господин Гунсунь, вы мастер красноречия.
Они не стали долго беседовать. Гунсунь Ли хотел бы поговорить ещё, но понимал: их положения слишком различны, и продолжать разговор было бы неприлично.
Линь Сицян проводила взглядом его удаляющуюся спину и задумалась. Ей тоже следовало бы извиниться. Дело с таверной «Ян» было случайным, но другое — вполне осознанное.
Её тонкие пальцы коснулись ветки мальвы. Линь Сицян покачала головой. Та мимолётная мысль на садовом собрании осталась только в её сердце и никому не причинит вреда.
Она понюхала цветок в руке, отложила нераспустившиеся бутоны и собрала только раскрывшиеся цветы. Когда корзинка наполнилась наполовину, она вытерла пот и вместе с Чуньчжи отправилась обратно во дворец Цыюань.
Ни одна из них не заметила, как сразу после их ухода из Зала Цзычэнь какой-то подозрительный юный евнух поспешил в Дворец Минъи.
Во Дворце Минъи, в Зале Цинсинь, главная служанка красила ногти наложнице Шу. Увидев кланяющегося у входа евнуха, она приподняла бровь:
— Ты точно всё видел?
Евнух поспешно ударил лбом об пол:
— Раб своими глазами видел: императрица и господин Гунсунь смеялись и разговаривали, будто старые знакомые.
— Как может обычная дочь наложницы знать Гунсунь Ли и даже болтать с ним? — спросила наложница Шу. — Что ещё они делали?
— Ничего больше, раб стоял далеко. Слышал лишь что-то вроде «чувствую вину» или «чист перед совестью», да ещё упоминали мать господина Гунсунь.
Глаза наложницы Шу загорелись:
— Хорошо! Наградить его. Отлично справился.
Евнух радостно принял серебро и отошёл в сторону. Главная служанка спросила:
— Что собирается делать Ваше Величество? Неужели между императрицей и Гунсунь Ли есть связь?
— Глупость! Просто пара слов — и уже связь? — презрительно фыркнула наложница Шу. — Но неважно, есть она или нет. Это не моё дело. Зато наложница Нин, думаю, будет весьма заинтересована.
Она снова посмотрела на евнуха:
— Пойди и повтори всё это наложнице Нин. Пусть проверит, какие связи были у императрицы с Гунсунь Ли до её вступления во дворец. Чем громче скандал, тем лучше. Истина здесь ни при чём — важно лишь то, во что поверят другие.
Евнух ушёл, выполнив приказ. Наложница Шу, раздражённая, оттолкнула служанку:
— Хватит красить! Всё равно никто не увидит.
Все во дворце упали на колени. Характер наложницы Шу всегда был плохим. На людях она ещё сдерживалась, но в Зале Цинсинь все её боялись. Кто осмеливался вызвать её гнев, тому не поздоровилось.
Во дворце Цыюань царила совсем иная атмосфера — гораздо более спокойная и тёплая. Линь Сицян вместе с Чуньчжи и Линцзяо вымыла мальву, смешала с яичным белком и пшеничной мукой, поставила на пар и заправила кунжутным маслом.
Рецепт был несложным и не испортил первоначальный вкус цветов.
Но как только блюдо было готово, Линь Сицян попробовала и невольно нахмурилась. В детстве мальва была ароматной и вкусной, а теперь получилось посредственно — не сравнить с изысканными яствами придворных поваров.
Она отложила палочки и уныло сказала:
— Выбросьте это. Не подавайте к обеду.
Она хотела сделать сюрприз Ци Цзинцяню, но теперь блюдо не годилось даже на пробу.
Одна из поварих из придворной кухни сказала:
— Ваше Величество, главное — ваше намерение. Императору наверняка понравится.
Чуньчжи и Линцзяо тоже уговаривали:
— Да, Ваше Величество! То, что вы приготовили сами, — совсем не то, что обычные блюда.
Линь Сицян покачала головой:
— Император пробовал столько изысканных яств… Моё блюдо ему точно не понравится. Даже если он похвалит меня из вежливости, мне будет стыдно принимать такие слова.
Услышав это, все замолчали. Линь Сицян посмотрела на повариху:
— Как тебя зовут? Чем занимаешься на кухне?
Повариха, решившись на смелый шаг ради удачи, сдержала волнение:
— Рабыня зовутся Лэжун. Обычно готовлю сладости для дворца Цыюань.
Линь Сицян кивнула. У девушки были ловкие пальцы и проворные руки — явно многолетний опыт. Больше ничего не сказав, Линь Сицян ушла вместе со служанками.
Лэжун сжала кулаки, а все на кухне завидовали ей. Они-то знали, как Император одержим императрицей. Благоволение императрицы сулило блестящее будущее.
О кухонных делах Линь Сицян не знала, но весь утренний труд оказался напрасным, и это сильно расстроило её. Ещё больше она упала духом, увидев, как Ци Цзинцянь почти ничего не ест за обедом.
Ци Цзинцянь заметил её уныние и, когда убрали трапезу, обнял её:
— Не волнуйся, императрица. Разве ты не знаешь, каково моё здоровье?
Линь Сицян, словно без костей, прижалась к нему и жалобно сказала:
— Я просто злюсь на себя. Вижу, как тебе трудно есть, а помочь ничем не могу.
Эти слова коснулись самого мягкого места в сердце Ци Цзинцяня, и он нежно сказал:
— Всё наладится. Мне уже гораздо лучше. Без тебя было бы куда хуже.
Линь Сицян знала, что он её утешает, и уныло ответила:
— Я целое утро готовила для тебя блюдо, а в итоге ничего не вышло. Чувствую себя совершенно бесполезной.
Ци Цзинцянь повернул её лицо к себе:
— Что же ты приготовила?
— Ничего особенного. Я выбросила — слишком невкусно.
На самом деле «невкусно» было преувеличением, но подавать такое Императору Линь Сицян казалось непростительным.
Ци Цзинцянь слегка улыбнулся и, поглаживая её по шее, сказал:
— Почему каждый раз, когда я тебя вижу, мне нравишься ты всё больше?
Время летело быстро, и вот настал день банкета лотосов. Как и предполагала Линь Сицян, ей почти ничего не пришлось делать — старшая принцесса сама всё организовала блестяще.
Чуньчжи ворчала:
— Ваше Величество, вы ведь передали банкет старшей принцессе, но она ни разу не посоветовалась с вами, всё решала сама. Это же слишком властно.
Линь Сицян улыбнулась:
— Старшая принцесса давно управляет делами гарема, ей трудно сразу отпустить власть. Но хозяйка банкета — я, и никто не может этого изменить.
Раньше, пока во дворце не было хозяйки, Ци Цзинцянь не доверял дела гарема ни одной из наложниц, поэтому старшая принцесса добровольно взяла на себя эти обязанности. Так она правила почти шесть лет.
Линь Сицян, став императрицей, получила в управление лишь несколько казён дворца Цыюань. Возможно, старшая принцесса пока не готова передать ей ключи от гарема.
Но Линь Сицян это не тревожило. Всего несколько месяцев назад на знаменитом банкете цветов она была самой незаметной, а теперь стала главной героиней. Поистине, судьба переменчива.
Сейчас ей и этого было достаточно, и заводить конфликты она не собиралась.
Линь Сицян не надела парадного императорского одеяния, а лишь украсила волосы диадемой с жемчугом. Наряд не был роскошным, но внушал уважение и не позволял недооценивать её из-за юного возраста.
На банкете госпожа Чжэн и госпожа Кан сидели в углу и не осмеливались подойти. Наложницы Шу и другие тоже присутствовали, но чувствовали себя куда увереннее Линь Сицян. Даже наложница Жун и наложница Чжаои Сунь знали больше гостей, чем новая императрица.
Это был второй раз, когда Линь Сицян встречалась с дамами знати после свадьбы. В первый раз, на церемонии, она лишь смутно принимала поклоны, поэтому теперь все узнали её, а она — никого.
Заметив её напряжение, старшая принцесса сказала:
— Императрица, отдыхайте и наслаждайтесь. Здесь не нужно вас принимать гостей. Неважно, что вы их не знаете.
Это прозвучало слишком властно. Прежде чем Чуньчжи успела покачать головой, Линь Сицян ответила:
— Всё начинается с первого раза. Со временем обязательно познакомлюсь.
Старшая принцесса кивнула и поспешила встречать своих знакомых, оставив Линь Сицян одну.
Чуньчжи тихо сказала:
— Старшая принцесса ведёт себя слишком бесцеремонно.
Линь Сицян слегка покачала головой, давая понять служанке молчать.
http://bllate.org/book/12062/1078835
Готово:
