Летнее солнце заливало дворец ярким светом. Спящий императорский дворец постепенно пробуждался под звон колокола, возвещавшего начало утренней аудиенции, и великолепное сооружение наполнялось жизнью.
Линь Сицян проводила Ци Цзинцяня и сразу вернулась в свои покои. Вспомнив, как сегодня утром вывела его из себя до побледневшего лица, она невольно почувствовала прилив радости.
Ци Цзинцянь обычно держал все чувства под строгим контролем, но перед Линь Сицян всё было иначе. Та тихонько прикусила губу: независимо от того, кого он любит на самом деле, она точно особенная для него.
Не успела Линь Сицян долго наслаждаться своей улыбкой, как вошла Чуньчжи:
— Ваше Величество, наложницы Шу, Нин и другие пришли совершить утреннее поклонение.
Линь Сицян махнула рукой:
— Пусть войдут.
На этот раз выражения лиц наложниц уже не были так спокойны, как в прошлый раз. Линь Сицян лениво расположилась на мягком диване и сказала с улыбкой:
— Сёстрам не нужно быть такими официальными. Мы же одна семья — садитесь.
Наложница Нин презрительно скривила рот: слова звучали благородно, но всем понятно, что императрица просто не хочет ходить в главный зал.
Заметив, что её мысли прочитали, Линь Сицян не смутилась. За последние дни она убедилась в том, насколько Ци Цзинцянь терпим к ней, и знала, что к этим наложницам он относится без особого расположения. Так чего же ей теперь бояться?
С момента восшествия на престол Ци Цзинцянь проявил мудрость и решительность, и чиновники единодушно признали его власть. А она — законная императрица, избранная лично им. Ей действительно нечего опасаться.
Однако среди четырёх пришедших наложниц поведение наложницы Жун резко отличалось от остальных: она смотрела на императрицу с явным почтением и восхищением и поспешно ответила:
— Ваше Величество милосердны и добры, не считая нас чужими. Вы поистине образец для всего гарема!
Линь Сицян с лёгкой иронией взглянула на наложницу Жун. Та интересная — так быстро изменила своё отношение. Наверняка здесь замешана какая-то причина. Неужели Ци Цзинцянь что-то ей сказал?
При этой мысли выражение лица Линь Сицян слегка изменилось, но голос остался мягким:
— Наложница Жун всегда говорит правду.
Наложница Шу с трудом сдержала раздражение при этих словах самовосхваления.
Линь Сицян заметила это и добавила с улыбкой:
— Я не такая строгая. Отныне достаточно приходить ко мне на поклонение лишь по первым и пятнадцатым числам каждого месяца. В остальные дни сёстры могут отдыхать по своему усмотрению.
Все ответили согласием. Линь Сицян видела, что четверо всё ещё хотят что-то сказать, но делала вид, будто не замечает, ожидая, кто первый не выдержит.
В конце концов наложница Нин бросила взгляд на остальных и с вызовом произнесла:
— Ваше Величество, раньше во дворце не было хозяйки, и гарем жил в беспорядке. Но теперь, когда вы здесь, не пора ли навести порядок и установить чёткие правила?
Наложница Шу, поняв, что та не попадает в суть, вынуждена была вмешаться:
— К слову, мы, четыре сестры, почти два года во дворце, но видели Его Величество считанные разы. Если бы Ваше Величество проявили милосердие и помогли бы нам разделить с ним его благосклонность, мы каждый день молились бы за ваше великодушие и рассказывали всему миру, какая вы щедрая и благородная.
Глаза наложницы Жун загорелись:
— Сестра Шу совершенно права! Как насчёт вас, наложница Чжаои Сунь?
Молчавшая до этого наложница Чжаои Сунь, толкнутая наложницей Жун, запнулась:
— Мой статус слишком низок… Я полностью полагаюсь на старших сестёр.
Её голос был настолько тих, что наложнице Жун стало досадно, и та махнула рукой, отказавшись дальше обращать на неё внимание.
Линь Сицян наблюдала за их разными выражениями лиц. Любопытно, что обычно недолюбливающая её наложница Нин, казалось, совсем не волновалась по поводу ночёвок у императора. Остальные же, хоть и вели себя по-разному, явно стремились к одному и тому же.
Эта сцена не стала для Линь Сицян неожиданностью. Эти женщины уже почти два года живут во дворце. Как бы ни относился к ним Ци Цзинцянь, прошло слишком много времени, чтобы продолжать игнорировать их из-за старых обид.
Даже если сами наложницы готовы ждать, их семьи наверняка начнут действовать. И если она, как императрица, будет делать вид, что ничего не замечает, родственники обвинят её в бездействии.
Линь Сицян с горечью понимала: рано или поздно это должно было случиться. Хотя Ци Цзинцянь сопротивляется, они только что поженились, и невозможно, чтобы он всю жизнь делил ложе лишь с ней одной.
Хоть ей и было неприятно, разум подсказывал ясность. Она взглянула на с нетерпением ожидающих наложниц и с трудом кивнула:
— То, о чём вы просите, я обязательно учту. Но окончательное решение зависит от Его Величества.
Услышав эти слова императрицы, наложницы оживились. Теперь они смотрели на Линь Сицян куда благосклоннее. Получив желаемое, они с довольными лицами покинули покои.
Линь Сицян проводила их взглядом и слегка покачала головой. Чуньчжи вздохнула:
— Ваше Величество так мудры и великодушны… Но вам приходится терпеть столько несправедливости.
Чуньчжи дольше всех служила во дворце — ещё при прежнем императоре — и прекрасно всё понимала.
Но юная Линцзяо не могла этого осознать и, нахмурившись, спросила:
— Ваше Величество и Его Величество так любят друг друга. Зачем вы соглашаетесь на их просьбы? Разве император не против?
Линь Сицян тихо рассмеялась и с лёгкой насмешкой посмотрела на Линцзяо:
— Его Величество тоже мужчина.
И вдруг ей пришла в голову дерзкая мысль: «Даже женщина, будь у неё выбор, наверняка захочет попробовать что-то новенькое».
От собственной смелой идеи Линь Сицян даже вздрогнула. Увидев, что Линцзяо всё ещё не понимает, она улыбнулась:
— Чуньчжи, ты давно во дворце. Скажи, знаешь ли ты историю прежнего императора?
Внутренние покои в этот момент были пусты, кроме троих женщин, поэтому разговор шёл свободно.
Чуньчжи на мгновение замялась, но, увидев тёплый взгляд Линь Сицян, тихо ответила:
— Да, знаю.
Вот почему Линь Сицян всё так хорошо понимала.
Эта история не была тайной. Заметив любопытство Линцзяо, Линь Сицян велела Чуньчжи рассказать.
— Многие старые слуги помнят: любимой женщиной прежнего императора была мать Его Величества. Она и первая императрица служили ему ещё во времена его пребывания в резиденции наследника. Все считали, что после восшествия на престол он назначит своей женой именно её, — осторожно начала Чуньчжи, ведь речь шла о делах императорской семьи.
— Однако после коронации он выбрал в жёны первую императрицу, чьи красота и таланты уступали матери Его Величества, но чей род был гораздо знатнее. Из-за этого у матери Его Величества появилась глубокая обида, и, несмотря на рождение сына, она вскоре умерла от тоски.
Линцзяо впервые слышала подобное и от удивления раскрыла рот.
Линь Сицян знала эту историю подробнее. После рождения Ци Цзинцяня его мать снова заговорила с императором о коронации. Несмотря на всю свою любовь к ней, император тогда ответил:
— Императрица не виновата ни в чём. Зачем её низлагать? Разве моей любви к тебе недостаточно?
Это случилось в особняке у канала, куда император специально привёз заболевшую наложницу на лечение.
Маленький Ци Цзинцянь держал её за руку и вместе с ней услышал эти холодные слова. Раньше Линь Сицян не понимала их смысла, но теперь ясно видела, почему глаза матери Ци Цзинцяня потухли.
Любовь императора отличается от любви простых людей. Даже любя, он обязан думать о стране, о народе, о наследии предков.
Никто здесь не виноват. Просто мать Ци Цзинцяня хотела того, что император дать не мог.
И прежний император, и её собственный отец — никто из них не мог жениться на любимой женщине по своему желанию. Линь Сицян была ещё молода, но отлично это понимала. Раньше она не могла разгадать, почему Ци Цзинцянь выбрал именно её в жёны. Теперь же начала догадываться.
Среди четырёх женщин во дворце наложницы Жун и Чжаои Сунь пока не имели значения. Но наложница Шу — внучка великого наставника Дуна, представительница группировки гражданских чиновников. Наложница Нин — племянница генерала Хэ, символ влияния военных.
Когда вопрос о назначении императрицы стал неотложным, найти среди тысяч девушек ту, чьё появление не нарушило бы хрупкого равновесия, было непросто. Её собственный род не был знатен, но её отец пользовался доверием прежнего императора и погиб, защищая страну. Это придавало её положению особый смысл.
Неудивительно, что Линь Сицян так думала. Почти все чиновники разделяли это мнение. Иначе как объяснить, что император женился на обычной, ничем не примечательной женщине?
Неужели из-за любви?
В этот самый момент на утренней аудиенции один из чиновников робко взглянул на Ци Цзинцяня и тут же отвёл глаза, испугавшись. Император, хмурясь, только что приказал конфисковать имущество нескольких высокопоставленных чиновников. Его ледяная аура заставляла всех дрожать от страха.
Кто поверит, что такой человек женился на новой императрице исключительно из-за чувств?
Тем временем в дворце Цыюань Линь Сицян, проводив наложниц, занялась важными делами. Она не забывала цели своего прихода во дворец.
Раньше она не понимала, почему госпожа Кан так её ненавидит. Но теперь это уже не имело значения. После инцидента с Цяоэр между ними не осталось пути к примирению.
Линь Сицян взяла перо и начала писать письмо. Внезапно ей вспомнилась сестра Ди. Знает ли она о деяниях госпожи Кан?
Эта мысль мелькнула лишь на миг, и Линь Сицян продолжила писать. Письмо было адресовано тётушке в Янчжоу — жене третьего дяди. После переезда в Янчжоу именно она заботилась о ней и наложнице Цзэн, обеспечивая им спокойную жизнь.
Третья тётушка была законной женой главы рода Линь в Янчжоу. По характеру она была мягкой и доброй. У неё было двое детей: дочь и сын.
Старшая дочь уже вышла замуж за местного учёного, человека из Янчжоу, чей статус уступал роду Линь, но с которым у неё до замужества были тёплые отношения.
Младший сын был очень способным, учился у известного наставника и в свои четырнадцать лет уже получил степень сюцая. Вся семья возлагала на него большие надежды.
В последние годы в роду Линь из Янчжоу никто не занимал государственных постов, кроме дальнего родственника Линь Юаньу, служившего в столице мелким чиновником. Поэтому старая госпожа Линь и Линь Юаньу, хотя и пользовались деньгами из Янчжоу, всегда с презрением относились к родственникам из провинции.
Те, хоть и злились, понимали: без чиновников в семье ничего не поделаешь. Они вкладывали все силы в обучение молодых, надеясь, что кто-то из них сдаст экзамены и принесёт славу роду.
И судьба старшей дочери, и обучение младшего сына ясно говорили об этом.
По мнению Линь Сицян, в роду Линь из Янчжоу царили честность и порядочность, и скоро они наверняка затмят столичную ветвь. А с её помощью этот процесс пойдёт ещё быстрее.
Если сейчас она начнёт напрямую бороться с госпожой Кан и госпожой Чжэн, многие скажут, что императрица жестока и мстительна. Но если она поднимет род Линь из Янчжоу, сделав его своим настоящим домом, кому тогда будет дело до судьбы госпожи Кан и госпожи Чжэн?
Линь Сицян не хотела давать повод для сплетен. Пока Ци Цзинцянь к ней расположен, она должна накопить как можно больше влияния, чтобы в будущем у неё всегда был выход.
Только она подумала об императоре, как тот вошёл в покои с мрачным лицом и, не обращая на неё внимания, направился в кабинет. Очевидно, всё ещё злился за утреннюю сцену. Линь Сицян не удержалась и тихонько улыбнулась.
Фу Гунгун чуть не бросился перед ней на колени:
— Ваше Величество! Прошу вас, не выводите больше Его Величество из себя! Вы же не видели, как сегодня чиновники перепугались — думали, случилось что-то ужасное!
http://bllate.org/book/12062/1078833
Готово:
