Линь Сицян на мгновение задумалась, потом покачала головой:
— Раз она уже решила, что я нарочно приблизилась к Гунсуню Ли, чтобы унизить её, никакие оправдания не помогут. Отныне в доме нужно быть ещё осторожнее — не дай бог дать повод для обвинений.
Целый день вне дома измотал Линь Сицян. Взглянув на Цяоэр, она заметила, что та тоже выглядит измученной.
— До ужина ещё далеко, — сказала она. — Раз у нас обеих дел нет, давай немного поспим. Остальное доделаем вечером.
Цяоэр кивнула, помогла хозяйке умыться, и они плотно закрыли дверь, чтобы вздремнуть. Однако, когда Линь Сицян проснулась, за окном была непроглядная тьма. Набросив первую попавшуюся одежду, она зажгла свечу. Во дворе фонари ещё не горели — значит, Цяоэр тоже не проснулась.
Только Линь Сицян вышла во двор и зажгла фонари, как снаружи вбежала запыхавшаяся служанка.
— Третья мисс! Первая госпожа зовёт вас в главный флигель!
Девушка была взволнована. При свете свечи Линь Сицян узнала её — это была Ваньнин, доверенная служанка первой госпожи.
— Сестра Ваньнин, зачем первая госпожа меня вызывает?
Ваньнин колебалась:
— Третья мисс… дело в Цяоэр. И в старшем молодом господине.
Цяоэр? Со старшим братом?
Зрачки Линь Сицян сузились. Она резко распахнула дверь комнаты Цяоэр — та действительно исчезла. Сжав зубы, Линь Сицян бросила:
— Быстрее, веди меня туда!
О старшем брате Линь Сицян знала: он славился любовью к красивым женщинам, хоть и не отличался особым умом. Но чтобы он посмел приставать к служанке своей сестры? В этом она сомневалась.
Цяоэр, хоть и молода, после ухода Цзинь Мамы заметно повзрослела. Неужели сама допустила подобную оплошность? Линь Сицян впервые по-настоящему рассердилась на себя: всего лишь немного вздремнула — и случилось такое!
Это был её первый визит в главный флигель с тех пор, как она вернулась в столицу. Двор был ярко освещён, а в воздухе стоял плач нескольких служанок. Линь Сицян ускорила шаг и увидела Цяоэр: растрёпанные волосы, размазанные слёзы — любой, глядя на неё, заподозрит худшее.
Наверху сидела первая госпожа с гневным лицом, а рядом, неловко откинувшись в сторону и время от времени отхлёбывая чай, восседал старший молодой господин Линь Июнь. Увидев Линь Сицян, он вскочил:
— Младшая сестрёнка, вот как всё получилось…
Не успел он договорить, как первая госпожа перебила:
— Дитя моё, иди сюда.
Она, конечно, имела в виду Линь Сицян. Та молча подошла. Первая госпожа продолжила:
— Это всё вина твоего брата-негодника. Он перепутал Цяоэр с Чжэньэр и чуть не наделал беды. Ты добрая девочка, так что решай сама, как поступить.
Линь Сицян молчала. Что она могла сделать? Цяоэр — служанка, Линь Июнь — господин. Даже если бы между ними действительно что-то произошло, разве можно было требовать справедливости? Сегодня все видели, как первая госпожа обошлась с ней на садовом собрании. Если она сейчас начнёт скандал, все сочтут её неблагодарной.
Но Цяоэр росла вместе с ней с детства. Как она может допустить, чтобы ту так унижали?
Пока Линь Сицян молчала, Линь Июнь проворчал:
— Да ведь Цяоэр надела точно такую же шёлковую цветочную заколку, как у Чжэньэр, и платье почти одинаковое… Откуда мне было знать?
— Негодяй! — первая госпожа прижала ладонь к груди. — Ещё и болтаешь! Чжэньэр — моя служанка, когда ты успел с ней завести связь?
Линь Июнь смутился — стало ясно, что между ним и Чжэньэр это не впервые. Просто на этот раз он ошибся и вместо Чжэньэр обнял Цяоэр, из-за чего всё и всплыло.
Линь Сицян взглянула на обеих девушек — и правда, их заколки одного цвета, а платья почти неотличимы. «Неужели такое совпадение возможно?» — мелькнуло у неё в голове.
С момента, как Линь Сицян вошла в главный флигель, она не проронила ни слова. На лице первой госпожи мелькнуло раздражение, но тут же сменилось доброжелательностью. Она погладила руку Линь Сицян:
— Дитя моё, никто не хотел такой беды. Если согласишься, пусть Цяоэр останется у твоего старшего брата. Мы её не обидим.
Линь Сицян наконец заговорила:
— Пусть лучше сама Цяоэр решит. Уже поздно, и сегодня она просто в шоке. Давайте отведу её домой отдохнуть. Решим всё завтра.
Первая госпожа недовольно нахмурилась:
— Репутация Цяоэр уже запятнана. Как она может оставаться при тебе? Пусть лучше перейдёт в покои старшего молодого господина.
Линь Сицян настаивала:
— Цяоэр просто напугана. Старший брат ничего не сделал.
Если сейчас оставить Цяоэр здесь, это будет равносильно признанию, что между ней и Линь Июнем было нечто непристойное. Даже если Цяоэр станет его наложницей, нельзя допускать такого позора — ни для неё самой, ни для Линь Сицян.
«Может, я слишком подозрительна, — подумала Линь Сицян, — но первая госпожа будто делает вид, что заботится обо мне, хотя на самом деле всё выглядит странно».
Линь Июнь подхватил:
— Да, младшая сестра права. Цяоэр просто испугалась. Я ведь даже не…
Голос его стих под строгим взглядом матери.
Раз уж он сказал это вслух, первой госпоже пришлось уступить:
— Ладно, третья мисс, забирай Цяоэр. Сегодня поздно, решим завтра.
Линь Сицян кивнула. В этот момент Чжэньэр, тоже стоявшая на коленях, что-то прошептала Цяоэр на ухо. Та вздрогнула всем телом. Линь Сицян поспешно подняла её, поправила волосы и тихо сказала:
— Пойдём домой. Там всё обсудим.
По дороге Цяоэр молчала. Зайдя в комнату, она сразу опустилась на колени перед Линь Сицян. Сердце хозяйки сжалось.
— Мисс, это моя вина, — прошептала Цяоэр. — Если бы я слушалась вас и меньше выходила, не попала бы в эту беду. Мне-то что, а вот вам достанется позор.
Внутри у Линь Сицян кипела злость, но ей казалось, что всё произошедшее слишком уж подозрительно.
— Расскажи всё по порядку, — сказала она спокойно. — Посмотрим, есть ли выход.
Цяоэр, кажется, выплакалась до конца и теперь говорила хладнокровно:
— Вернувшись днём, я только легла, как Чжэньэр разбудила меня. Сказала, что не отдала мне заколку, которую обещала. Но заколки с собой не было, и она предложила сходить за ней в главный флигель.
Как только я надела её, Чжэньэр вдруг вспомнила, что ей срочно нужно в восточный двор — попросила меня сопроводить. Я помнила, что вы говорили: восточный двор — для молодых господ, но Чжэньэр так умоляла, сказала, что дело займёт минуту.
Я не могла отказаться — ведь только что получила от неё заколку. Но едва мы пришли, как Чжэньэр велела мне подождать на месте. А потом… вместо неё появился старший молодой господин. Было уже темно, он схватил меня, начал целовать и обнимать… Я закричала и вырвалась — тогда он понял, что ошибся.
Именно в этот момент Чжэньэр привела туда группу нянь и служанок. Так всё и раскрылось.
Линь Сицян похолодела. «Неужели я слишком много думаю? Но поведение Чжэньэр явно странное…»
А ведь эти няни — четыре или пять человек — самые злые сплетницы в доме. Белое они сделают чёрным. Теперь все будут считать, что Линь Июнь и Цяоэр были вдвоём в потёмках — как Цяоэр сможет жить дальше?
Кто-то явно хотел погубить её.
— Цяоэр, вставай, — мягко сказала Линь Сицян.
Цяоэр послушно поднялась. Губы у неё пересохли.
— Цяоэр, тебе лучше вернуться в Янчжоу, — сказала Линь Сицян.
Цяоэр побледнела, но Линь Сицян пояснила:
— Мне кажется, всё это слишком подозрительно. Слухи опаснее меча. Я знаю, ты ни в чём не виновата, но если останешься в столице, тебе будет очень трудно.
Она помолчала и добавила:
— Если хочешь стать наложницей старшего брата, я поговорю за тебя.
Слёзы хлынули из глаз Цяоэр, но голос её был твёрд:
— Мисс, я не хочу быть наложницей старшего молодого господина! Я ваша служанка. Если стану его наложницей, что люди скажут о вас? Мне всё равно, что обо мне болтают, но боюсь, вас осудят.
Линь Сицян покачала головой. Цяоэр — её служанка, и теперь вся беда обрушится прежде всего на неё, хозяйку. Но сейчас важнее спасти репутацию Цяоэр.
Лучший выход — отправить её обратно в Янчжоу, ссылаясь на то, что та не переносит климат столицы. Когда слухи улягутся, Цяоэр будет в безопасности.
Она объяснила всё Цяоэр. Та улыбнулась и даже стала утешать хозяйку:
— Мисс, я всё понимаю. Всё уладится.
В её глазах блеснула решимость, словно она уже приняла какое-то решение. Это встревожило Линь Сицян.
— В любом случае, я всегда поставлю тебя на первое место, — сказала Линь Сицян, сжимая руку Цяоэр. — Жаль, что моё положение пока так слабо. Иначе мы бы не оказались в такой ловушке.
Впервые с приезда в столицу Линь Сицян почувствовала бессмысленность своего стремления быть незаметной, избегать конфликтов и покорно принимать всё. Теперь она ясно видела: кто-то целенаправленно устраняет её приближённых. Сначала Цзинь Маму, теперь Цяоэр… Кому мешает одна-единственная девушка?
Госпоже Чжэн? Или, может, госпоже Кан?
Госпожа Чжэн и Линь Силань явно ненавидят её, но только госпожа Кан могла так ловко использовать Чжэньэр и заманить Цяоэр в ловушку. Но зачем? Ведь именно госпожа Кан представила её на садовом собрании…
Линь Сицян растерялась — такого с ней ещё не бывало.
Цяоэр, заметив это, тихо сказала:
— Мисс, вы ведь ещё не ужинали? Позвольте накрыть вам ужин. Небо и земля — а еда важнее всего. Остальное решим завтра.
— Я не голодна, — ответила Линь Сицян. — А ты поешь. Столько плакала — глаза, наверное, болят.
Было уже поздно, и кухня давно должна была прислать ужин. Но никого не было. Раньше они не обращали внимания, но теперь это показалось подозрительным.
Цяоэр занервничала:
— Мисс, я схожу на кухню, посмотрю, в чём дело.
Линь Сицян не хотела её отпускать:
— Отдохни. Я сама схожу. Наверное, просто забыли.
Но Цяоэр настаивала. Увидев решимость в её глазах, Линь Сицян вздохнула:
— Пойдём вместе. Что бы ни случилось, мы справимся вместе.
Двор второго флигеля был пуст — ни души. Цяоэр немного успокоилась, и Линь Сицян тоже почувствовала облегчение. Но едва они подошли к кухне, как все внутри разом обернулись.
Цяоэр замерла. Линь Сицян встала впереди, загородив её взглядами, и начала искать Лию Маму — заведующую кухней. Не найдя её, она уже собралась спросить, как сзади послышались шаги.
Это была Таочжи, служанка Линь Силань. Увидев Цяоэр, она издевательски усмехнулась:
— Кого я вижу! Неужто сама тётушка Цяоэр? Думала, раз уж залезла в постель старшего молодого господина, больше не покажешься среди простых слуг.
Хотя слова были адресованы Цяоэр, глаза Таочжи смотрели прямо на Линь Сицян. На садовом собрании она сопровождала Линь Силань и, конечно, разделяла её ненависть.
Оскорбление было очевидным. Линь Сицян хотела возразить, но Цяоэр удержала её. Ситуация перевернулась: обычно Линь Сицян удерживала Цяоэр от вспышек, а теперь всё наоборот.
http://bllate.org/book/12062/1078819
Готово:
