Слова Ху Мяожжэнь на мгновение оглушили Линь Сицян — лишь теперь она по-настоящему осознала: её давняя подруга детства действительно стал императором. Даже такая изысканная и благородная девушка, как Ху Мяожжэнь, тайно хранит в сердце чувства к нему.
При этой мысли Линь Сицян внезапно охватило раздражение. В это время Ху Мяоцин добавила:
— Сестра, всё же скажу тебе напоследок: даже если ты однажды станешь наложницей Его Величества — что с того? Всему Пекину известно, что в сердце императора уже есть другая.
— Именно она — его истинная возлюбленная.
Угадайте, сколько шагов осталось герою, чтобы увести героиню домой!
***
Третий месяц весны, тёплый и ласковый, наполнял воздух нежной весенней дымкой.
Слова Ху Мяоцин мгновенно привели Линь Сицян в себя. Она взглянула на Ху Мяожжэнь: та кусала нижнюю губу, явно не желая принимать услышанное, но в глубине души признавала справедливость слов сестры.
Линь Сицян покачала головой и опустила глаза на чашку, продолжая пить чай. Дальше разговор мог перейти черту — они ведь не настолько близки, чтобы обсуждать такие вещи. Она сделала вид, будто ничего не услышала. Ху Мяожжэнь тихо поблагодарила.
Было ясно: Ху Мяожжэнь искренне любит Ци Цзинцяня. Линь Сицян без всякой причины задумалась: неужели Ци Цзинцянь действительно собирается выбрать себе наложниц?
Но почти сразу же отогнала эту мысль: какое ей дело до дел Ци Цзинцяня?
После этого случая настроение сестёр Ху заметно упало, и они больше не хотели разговаривать. Быстро попрощавшись с Линь Сицян, они ушли. Когда они скрылись из виду, Линь Сицян с облегчением выдохнула и позволила себе расслабиться. Но не успела она даже плечами опустить, как на противоположной круглой скамье вдруг уселся кто-то ещё.
Линь Сицян взглянула — и увидела Гунсунь Ли. Её лицо снова напряглось. Гунсунь Ли, заметив это, добродушно улыбнулся:
— Не волнуйся, я тебя не съем.
Он уже давно сидел здесь, пил чай и наблюдал за разговором трёх девушек, не решаясь вмешаться. Хотя он и не понял, о чём именно они шептались, ему показалось это весьма занимательным.
Гунсунь Ли был поражён тем, как легко Линь Сицян оперировала цитатами и классическими текстами. Он вспомнил, что раньше встречал старшую сестру Линь Сицян — Линь Силань. По манере речи и поведению между ними была пропасть.
Эта разница пробудила в нём ещё больший интерес к Линь Сицян — редкая девушка с таким умом!
Увидев, что Гунсунь Ли, похоже, не собирается ворошить старые обиды, Линь Сицян немного расслабилась и слегка улыбнулась ему, опустив глаза на свою чашку.
Её нежелание вести беседу вызвало у Гунсунь Ли лёгкую усмешку. С детства он знал много горя: в юности его семья жила в роскоши, и ему даже была обещана в жёны старшая дочь второго господина дома Линь — дочь Линь Юаньвэня. В детстве он не любил учиться, но куда бы ни шёл — везде его окружали почести и лесть.
Всё изменилось, когда его отец прогневал прежнего императора и был сослан в Лянчжоу на должность мелкого уездного чиновника. Как только дерево пало, обезьяны разбежались. Гунсунь Ли не мог поверить, что подобное случилось именно с их семьёй. Бывшие друзья и родственники, чтобы не попасть под раздачу, стали делать вид, будто никогда не знали Гунсунь.
В этом городе боялись не низкого чина и не скромного происхождения — боялись прогневать императора. Все считали, что семье Гунсунь больше не вернуться в столицу.
Отец впал в уныние, и лишь благодаря поддержке коллеги Линь Юаньвэня постепенно пришёл в себя. Но вскоре пошли слухи, что дом Линь хочет расторгнуть помолвку. Гунсунь Ли тогда пришёл в ярость, хотя и сам не понимал, на что именно злится.
Отец, не вынеся такого позора, сам отправился в дом Линь и разорвал помолвку, после чего связи между семьями прекратились.
Гунсунь Ли молча наблюдал за всем этим и поклялся отомстить Линям. Но со временем он вынужден был признать: тогдашний гнев рождался из бессилия — бессилия перед лицом реальности.
Когда прежний император скончался, а нынешний, Цзинди, взошёл на трон, Гунсунь Ли сдал экзамены и получил чиновничий ранг. Благодаря этому семья Гунсунь смогла вернуться в столицу. И вот ирония судьбы: некогда блестящий карьерист Линь Юаньвэнь погиб несколько лет назад, а семья, которую все сторонились, — Гунсунь — стала новой знатью.
Сейчас и Гунсунь Ли, и его отец Гунсунь Хэ давно забыли ту давнюю обиду. Даже Гунсунь Хэ говорил, что решение о расторжении помолвки точно не исходило от самого Линь Юаньвэня. Отец и сын уже простили Линей.
Но самой злопамятной в их семье оставалась мать Гунсунь Ли — госпожа Лю.
Прошлое казалось теперь дымкой, рассеянной ветром. Гунсунь Ли лёгкой улыбкой произнёс:
— То, что было — прошло. Госпожа Линь, не стоит так стесняться.
Линь Сицян наконец подняла на него взгляд. Говорить «прошло» — легко, но если бы всё действительно закончилось, почему Линь Силань до сих пор не может найти жениха?
Хотя Линь Сицян и не питала особой симпатии к госпоже Чжэн и Линь Силань, она не собиралась их унижать. Подумав, она сказала:
— Господин Гунсунь прав: то, что было — прошло. Полагаю, моя сестра уже достаточно искупила свою вину. Небеса наверняка пошлют ей достойную партию. В нашем государстве Да Шэн женщины часто выходят замуж в семнадцать–восемнадцать лет, но большинство уже заранее обручены. Жаль, что у моей сестры до сих пор нет даже намёка на жениха.
Гунсунь Ли был удивлён: Линь Сицян редко обращалась к нему с такой длинной речью, и в её словах сквозил скрытый смысл. Он, человек проницательный, внимательно вгляделся в неё и ответил:
— Госпожа Линь права. Ваша сестра непременно найдёт своё счастье.
Линь Сицян улыбнулась, прикусив губу:
— Тогда заранее благодарю за добрые пожелания, господин Гунсунь.
По выражению лица Гунсунь Ли было ясно: он даже не подозревает, что его семья тайно мешает свадьбе Линь Силань. Но теперь, когда он сам сказал такие слова, Линь Силань пусть надеется только на удачу. Хотя многие в столице по-прежнему смотрят свысока на их дом, всё же лучше, чем иметь в лице Гунсунь настоящего врага.
Линь Сицян пришла сюда в надежде найти полезные знакомства, но вместо этого случайно помогла Линь Силань. «Ну что ж, — подумала она, — считай, сегодня совершила доброе дело».
Гунсунь Ли заметил её маленькую гримаску и нашёл её невероятно милой. Не удержавшись, он завёл разговор:
— Я слышу в вашей речи лёгкий южный акцент. Разве вы не живёте постоянно в столице?
— В десять лет я уехала из столицы и жила в Янчжоу пять–шесть лет. Вернулась совсем недавно, и даже путаница в официальной речи осталась, — ответила Линь Сицян.
Её голос и без того был мягок и мелодичен, а с южной интонацией звучал особенно нежно. Гунсунь Ли почувствовал, как у него зачесались уши.
— Вы отлично говорите! — улыбнулся он. — А знаете ли вы в правительстве одного заместителя министра работ по фамилии Сунь?
Линь Сицян покачала головой.
— Он из провинции Сычуань, — продолжил Гунсунь Ли. — Его статьи кратки и сильны, он очень способный чиновник. Но говорит с таким сычуаньским акцентом, что когда торопится — на заседаниях никто не понимает ни слова! Императору пришлось назначить ему переводчика — другого чиновника из Сычуани, который хорошо говорит на официальном диалекте.
Линь Сицян представила себе, как Ци Цзинцянь, обычно такой невозмутимый, теряет терпение от бессилия, и не удержалась от смеха. Её миндалевидные глаза изогнулись в лунные серпы, в них будто засиял целый сноп звёзд. Гунсунь Ли на мгновение застыл, затем опустил глаза и незаметно постучал пальцем по столу, уголки губ сами собой приподнялись.
В этот момент снаружи послышались шаги. Ни Линь Сицян, ни Гунсунь Ли не успели опомниться — они всё ещё были погружены в весёлый разговор и оба смеялись.
Ци Цзинцянь вошёл как раз в этот момент и увидел перед собой эту картину. Его глаза потемнели, челюсть напряглась. Линь Сицян только вернулась в столицу — с каких пор она так близка с Гунсунь Ли?
Все присутствующие поспешили кланяться императору. Лишь тогда Линь Сицян и Гунсунь Ли очнулись и тоже последовали примеру остальных.
Их движения были настолько синхронны, что брови Ци Цзинцяня ещё больше сошлись. Линь Сицян не могла понять, о чём он думает, и невольно бросила на него взгляд. Гунсунь Ли, опасаясь, что она случайно прогневает императора, чуть сдвинулся вперёд, загораживая её, и спокойно спросил:
— Ваше Величество, вы пришли с каким-то поручением?
Ци Цзинцянь заметил этот жест и похолодел от злости: «С каких пор ты, Гунсунь Ли, стал защищать Линь Сицян?» Но здесь было слишком много людей — сказать вслух то, что он думает, значило бы навлечь беду на саму Линь Сицян.
Сдерживая раздражение, он коротко ответил:
— Нет никакого поручения. Просто услышал, что здесь устраивают состязание в искусстве чая, решил взглянуть.
На самом деле он просто пришёл наудачу: знал, что Линь Сицян любит наблюдать за церемонией чая, и надеялся её увидеть. И действительно — она здесь! Но почему она так оживлённо беседует с другим мужчиной? Сердце Ци Цзинцяня будто окунули в бочку старого уксуса.
Присутствующие перешёптывались: по лицу императора было ясно — он вовсе не пришёл ради «изящных развлечений». Скорее, будто пришёл смотреть казнь. Юноши и девушки в центре сада, не выдержав напряжения, начали дрожать и ошибаться — зрелище стало неприятным.
Чай уже невозможно было готовить. Все присутствующие были в ужасе: ведь ходили слухи, что император крайне непредсказуем. Что будет, если он накажет их за неудачу? Ведь он специально пришёл посмотреть на их выступление! Один за другим они падали на колени в страхе.
В этот момент неожиданно появились сёстры Ху. Ху Мяожжэнь глубоко вдохнула, успокоилась и грациозно вышла вперёд. Поклонившись Ци Цзинцяню, она томно произнесла:
— Ваше Величество, ваша служанка Ху Мяожжэнь немного разбирается в чайной церемонии. Если вам угодно, я с радостью продемонстрирую своё искусство.
Ци Цзинцянь пришёл сюда лишь под предлогом и равнодушно отрезал:
— Не нужно.
Не обратив внимания на разочарование в её глазах, он обратился к коленопреклонённым:
— Я пришёл просто так, по настроению. Простите, что напугал вас. Вставайте.
Все с облегчением поднялись. Линь Сицян, стоя позади, еле заметно улыбнулась. После возвращения в столицу она не раз слышала, что император капризен и непредсказуем. Но по её мнению, на свете не найти человека добрее Ци Цзинцяня. Эти люди просто ничего в нём не понимают.
Она потянулась вперёд, чтобы получше рассмотреть происходящее. Гунсунь Ли, заметив это, тихо спросил:
— Хотите сами попробовать? Если да — я составлю компанию.
Ци Цзинцянь стоял недалеко и прекрасно слышал эти слова. Он резко повернулся и пристально посмотрел на Гунсунь Ли. Но Линь Сицян не хотела оказываться в центре внимания и поспешно покачала головой. Ци Цзинцянь остался доволен её реакцией. Делая вид, что случайно, он несколько раз взглянул на Линь Сицян, а затем сказал Гунсунь Ли:
— Возвращаемся во дворец. Есть дела. Идёшь со мной.
Как так? Из-за обычного садового собрания вдруг срочно надо возвращаться к работе? Лицо Гунсунь Ли, всегда такое улыбчивое, на миг окаменело. Но он лишь поклонился:
— Слушаюсь.
Линь Сицян с трудом сдерживала смех. Гунсунь Ли шепнул ей:
— Наслаждаешься моим несчастьем?
Ци Цзинцянь не выдержал, резко махнул рукавом и зашагал прочь. Гунсунь Ли поспешил следом. Линь Сицян смеялась ещё громче. Даже Цяоэр, её служанка, смеялась — но вдруг заметила злобный взгляд, устремлённый на её госпожу.
Цяоэр тут же толкнула Линь Сицян, указывая в угол сада. Неизвестно откуда появилась Линь Силань. Линь Сицян инстинктивно отступила назад: взгляд сестры был настолько яростным, что ей стало страшно.
Она ещё не успела опомниться, как Линь Силань быстро подошла и, полная ненависти, прошипела ей на ухо:
— Ты такая же, как та мерзкая наложница Цзэн — обе любите отбирать чужих мужчин! Обе — шлюхи!
***
Солнце клонилось к закату, и Западный сад Дунов, весь день бывший местом оживления, постепенно пустел. Линь Сицян снова села в карету главной госпожи и вместе с ней отправилась домой.
Она выглядела рассеянной. Главная госпожа не придала этому значения: у неё самого дня было много поводов для радости. Во-первых, она нашла подходящую партию для своего старшего сына Линь Июня — его законная жена умерла два-три года назад, и теперь повторный брак не вызовет осуждения. Во-вторых, она присмотрела несколько кандидатур для племянницы из второй ветви — Линь Сицян. Но с выбором пока не спешила: сначала нужно написать дочери Линь Сидие и дождаться её одобрения. Только после этого можно будет говорить с самой Линь Сицян. Главная госпожа бросила взгляд в окно: пора заняться и другим делом, о котором просила Сидие.
В карете обе думали о своём и не замечали, что другая чем-то озабочена. Линь Сицян не могла забыть злобного взгляда Линь Силань. Она не боялась конфликтов, но постоянное ощущение, что за спиной кто-то смотрит с такой ненавистью, заставляло её душу холодеть.
Она хотела объясниться, но Линь Силань даже не дала ей шанса, убеждённая, что та нарочно соблазняет Гунсунь Ли. Линь Сицян чувствовала себя совершенно невиновной — ведь она всего лишь пару раз перекинулась с ним словами!
Беспричинно облитая грязью, она дрожала от ярости и не могла вымолвить ни слова. К счастью, Линь Силань сохранила хоть крупицу рассудка и не устроила скандал при всех — иначе сёстрам Линь пришлось бы стать главной темой светских сплетен.
Линь Сицян горько усмехнулась: «Да что же это за жизнь такая!»
После целого дня в саду все устали и разошлись по своим покоям. Цяоэр помогла Линь Сицян сесть и с дрожью в голосе сказала:
— Госпожа, только что взгляд второй мисс был по-настоящему страшным. И ведь вы ещё хвалили её перед господином Гунсунь!
http://bllate.org/book/12062/1078818
Готово:
