— Какое там «забронировано»! В Павильоне Собрания Ароматов полно девушек — разве их там так уж много? Целая армия, что ли?! Ха-ха…
— У них есть деньги — и у нас тоже найдутся! Мамаша, назови цену, и я тут же швырну тебе мешок серебра!
— …
— Ой, господин, да дело-то не в деньгах вовсе, а в голове! Мамаша не смеет связываться!
— В голове? Просто зайти в бордель — и сразу голову снимут?
— Если сегодня мамаша не объяснит толком, мы отсюда не уйдём…
— …
— Ой, раз уж так вышло, что если я не скажу, вы всё равно не уйдёте, ладно. Тогда мамаша прямо сейчас расскажет, чтобы вы, господа, хорошенько подумали: стоит ли вызывать этого человека на бой.
— Да говори уже, не тяни резину!
— …
— Так вот, слушайте внимательно, господа: сегодня весь Павильон Собрания Ароматов снял…
— Говори, говори!
— …
Цзюнь Тяньсы, зажатый в толпе, покачал головой, вздохнул и занёс ногу…
— Нынешний правый министр — Мин Чжуфань!
Цзюнь Тяньсы дёрнулся, стиснул зубы и снова занёс ногу…
— А?! Не может быть! Разве правый министр не… с тем самым наверху (все понимают — это Император!)… в самых лучших отношениях?!
— Именно! По всему городу ходят слухи, что они уже давно…
Цзюнь Тяньсы потемнел лицом и замер в нерешительности…
— Ой, как бы ни было дело с… тем самым наверху… Мин-господин всё же мужчина! А наша прима «Яньчжи Хун» — красавица из красавиц! Не стану хвастать, но кто из вас хоть раз не мечтал о нашей Яньчжи Хун?
— Ну, это правда… Но ведь говорят, что тот наверху без памяти влюблён в Мин-господина, душа в душу, чувства…
— Да! Мне тоже передавали, что он из-за Мин-господина ни есть, ни пить не может…
— И к тому же, красота Его Величества поражает всю страну! Кто в государстве не знает, как прекрасен Император?
Цзюнь Тяньсы дернул уголком рта, нога начала ныть…
— Ой, как бы ни была прекрасна та особа наверху, она всё равно не сравнится с нашей Яньчжи Хун!
— Верно! Думаю, у того наверху — шансы невелики!
— Я… я за Яньчжи Хун!
— …
Цзюнь Тяньсы замолчал и серьёзно опустил ногу.
Как император, чья красота поразила весь двор с самого рождения, как правитель, который в жизни проявлял лишь одну-единственную девичью слабость — к собственной внешности, Цзюнь Тяньсы никогда не думал, что однажды проиграет какой-то проститутке из борделя по имени Яньчжи Хун.
Долго помолчав, он наконец обернулся и улыбнулся так очаровательно, что цветы расцветали, а люди таяли.
— Значит, по-вашему, эта Яньчжи Хун обязательно должна быть красавицей, затмевающей всех — рыб, птиц, луну и цветы, и особенно любима Мин-господином?
«21»
— Ваше Величество, если вы не вернётесь во дворец сейчас, ворота закроют…
— Тс-с! Иди, подмажь стражников, мне нужно попасть в Павильон Собрания Ароматов.
— Но…
— Ступай!
— Ваше Величество, ворота…
— Эх, что за глупости! Раз я здесь, разве не смогу вернуться?
— Но… но в прошлый раз вы тоже не вернулись!
— …
Цзюнь Тяньсы пнул его ногой:
— Ага, Ли Гуан, хочешь, чтобы тебя выпороли?!
Ли Гуан жалобно:
— При таком раскладе мои сто ударов палками уже предрешены…
Наблюдая, как Ли Гуан, прикрывая зад, направился к стражникам, Цзюнь Тяньсы заскучал. Он машинально обернулся за колонну Павильона и вдруг замер.
В узком переулке, окутанном вечерними сумерками, сидел человек. Мягкий свет заката добавлял ему благородства. На нём был плащ тёмно-синего цвета, и в этой полупрозрачной дымке он казался особенно спокойным — с тихой грацией и аристократическим профилем.
Цзюнь Тяньсы даже думать не стал — сразу понял, кто это.
Как во сне, он подошёл и присел рядом. Под его чистыми, длинными пальцами урчал комочек размером с ладонь… котёнок?!
Цзюнь Тяньсы остолбенел. Он никогда не видел Мин Чжуфаня таким.
Наклонив голову, он с изумлением смотрел на его идеальный профиль и глаза, сверкающие, словно звёзды:
— Ты… почему так много на себя натянул?
Мин Чжуфань еле заметно улыбнулся, но не повернул головы; взгляд его по-прежнему был прикован к пушистому комочку:
— Ваше Величество, мне холодно.
— …
— Ночная роса и ветер — опасны для здоровья. Вам тоже стоит одеваться потеплее.
— Мне жарко.
Его тонкие пальцы всё ещё поглаживали шею котёнка. Мин Чжуфань повернулся к Цзюнь Тяньсы. Они были очень близко. Он тихо улыбнулся:
— Значит, отлично. Мне — холодно.
— …
«Отлично» ты и вправду! — мысленно выругался Цзюнь Тяньсы.
Чувствуя лёгкую панику, он поспешно протянул руку к комочку, пытаясь сменить тему:
— Правый министр любит кошек? Мне тоже нра…
Увы, комочек оказался совсем не дружелюбным. «Мяу!» — завопил он, взъерошив всю шерсть и оскалив крошечные зубки. Котёнок явно только что родился — еле стоял на лапках, но уже пытался царапаться.
Цзюнь Тяньсы скрипнул зубами и выдавил последнее слово сквозь стиснутые челюсти:
— …вятся! Чтоб тебя!
Мин Чжуфань тихо рассмеялся и погладил комочек. Тот немедленно успокоился и, прижавшись к его красивому пальцу, начал урчать и тереться.
Цзюнь Тяньсы с каменным лицом мысленно выругался: «Мелкая развратница!»
Однако Мин Чжуфань, похоже, решил быть вежливым и подхватил разговор:
— Да, мне действительно нравятся… такие маленькие существа.
Он ласково погладил голову комочка, и тот в ответ довольно заурчал.
Цзюнь Тяньсы поёжился:
— Не ожидал, что правый министр увлекается… пушистыми шариками.
Мин Чжуфань улыбнулся ещё шире, глядя на него. Его тёмные глаза стали мягче:
— Ваше Величество разве не считаете, что когда они взъерошиваются — это очень мило?
Цзюнь Тяньсы:
— …
Изверг!
Он уже собирался что-то сказать, но Мин Чжуфань спокойно встал, положил комочек ему на руки и успокаивающе погладил котёнка, пока тот не начал урчать.
Цзюнь Тяньсы всё ещё недоумевал, глядя на внезапно оказавшегося у него на руках котёнка, как вдруг на него накинули плащ.
Мин Чжуфань аккуратно завязал пояс и провёл рукой по его волосам. Его голос звучал так приятно, что можно было забыть обо всём на свете:
— Уже поздно, Ваше Величество. Пора возвращаться во дворец, а то опять опоздаете к закрытию ворот.
Это движение… было в точности таким же, каким он только что успокаивал котёнка!
☆ Первый тычок
Правый министр протянул красивую руку и ласково погладил императора по волосам.
И тогда…
Тогда император взъерошился.
Цзюнь Тяньсы сидел на корточках, запрокинув голову, чтобы посмотреть на высокого Мин Чжуфаня, всё ещё прижимая к себе комочек. На лице его читались шок, изумление и неописуемое возмущение:
— Мин Чжуфань! Не думай, будто я не заметил! Ты только что… меня успокаивал!
Мин Чжуфань прищурился, улыбка стала ещё глубже. Он слегка наклонился, приблизившись к Цзюнь Тяньсы, и пальцы его всё ещё играли с прядью у его уха. Голос стал хриплым, почти гипнотическим:
— А… я думал, этот приём сработает. Неужели вам не нравится, Ваше Величество?
«Не нравится?» Эти слова напомнили Цзюнь Тяньсы, что в своём гневе он забыл о собственном достоинстве и вместо «я» сказал «мне».
Он почувствовал тревогу. Хотя Мин Чжуфань всегда вёл себя странно, сегодня он был особенно… необычен!
— …Я — император!
— …
— Мне не нужны утешения!
— …
— Никто не может меня утешать!
Чёрт побери! Интуиция подсказывала одно, а язык — другое. Кто бы мог заставить его замолчать!
Цзюнь Тяньсы с отвращением наблюдал за тем, как сам, сидя на корточках, то и дело рычит на Мин Чжуфаня, как разъярённый кот.
Мин Чжуфань не отрывал взгляда от его лица. Ему нравилось, как выражение на этом прекрасном личике становилось всё живее и богаче. Да… это очень хорошо.
Цзюнь Тяньсы увидел, как уголки его губ медленно поднялись, и довольная улыбка растеклась по всему лицу, озарив даже брови. Его тёмные глаза слегка помутнели.
Он понял: если тот сейчас ничего не скажет, он потеряет контроль над своим ртом. И в этот момент увидел, как Мин Чжуфань приоткрыл губы.
С отчаянием он подумал: «О нет… оказывается, первым делом я потеряю контроль над своими ушами».
Тот сказал:
— Ах, так… тогда, может, Ваше Величество утешит меня?
— …
— Мне в последнее время досталось немало ударов, — тихо рассмеялся Мин Чжуфань, не сводя с него глаз, и его дыхание стало всё ближе, заставляя щёки гореть.
— Правый министр… тоже получает удары? — сухо спросил Цзюнь Тяньсы, всё ещё сидя на корточках и глядя вверх. Он знал: вопрос глупый.
— Я тоже человек, конечно, получаю удары, — легко вздохнул Мин Чжуфань, и в его глазах мелькнула тень.
— …Значит, меня насмешками отделали.
— Ваше Величество не интересуется, какие именно удары я получил?
Мин Чжуфань продолжал говорить, и его спокойная улыбка невольно заставляла опускать бдительность.
— Так какие же… — голос его становился всё тише и тише…
У Цзюнь Тяньсы возникло дурное предчувствие.
И действительно — он улыбнулся и произнёс, будто это была чистая правда:
— Это был сокрушительный удар. В последнее время обо мне постоянно говорят… что я использую свою красоту, чтобы угождать государю, и замышляю недоброе.
— Мяу-у-у! — завопил котёнок.
Цзюнь Тяньсы на секунду отвлёкся и, забыв, что держит комочек в руках, сжал кулаки — вместе с котёнком внутри.
Бедняга, конечно, возмутился и начал биться в его ладонях. Цзюнь Тяньсы, растерявшись, принялся судорожно успокаивать его — это, конечно, было просто способом скрыть собственное смущение!
Сейчас Мин Чжуфань казался особенно опасным!
Хотя… чёрт возьми, разве он когда-нибудь был безопасен?!
Но котёнок явно не желал сотрудничать: он царапал его тонкие пальцы, и Цзюнь Тяньсы потемнел лицом от досады.
Ведь он сам был жертвой!
Но кто виноват, что Мин Чжуфань «помогал Его Величеству»!
Перед его глазами появилась рука. Сначала элегантно ткнула котёнка в лоб, потом погладила его за шейкой. Комочек немедленно издал преувеличенный звук блаженства и растянулся в его руках, совершенно спокойный.
«Мелкая предательница!» — мысленно выругался Цзюнь Тяньсы.
Мин Чжуфань фыркнул, и Цзюнь Тяньсы замер. В голове у него всё перемешалось, и единственная мысль была: «Как же приятно он фыркнул».
Чтобы успокоить котёнка, Мин Чжуфаню пришлось наклониться ближе к лицу Цзюнь Тяньсы. Неосознанно прищурившись, он почувствовал лёгкий аромат молока — сладкий и соблазнительный. Он смотрел, как уши Цзюнь Тяньсы медленно наливаются румянцем, и, прикрыв наполовину глаза, хрипло произнёс:
— Так как же Ваше Величество собирается утешить меня?
http://bllate.org/book/12061/1078731
Готово:
