Когда-то она была всего лишь нелюбимой наложницей. Если бы не жалость прежнего императора к её жалкому виду и раздражение, которое вызывала у него Цзюнь Тяньсы, он никогда бы не отдал девочку на воспитание этой женщине. Но кто мог предвидеть, что у государя больше не родится сыновей — и теперь вся выгода достанется той самой ничем не примечательной наложнице?
А та оказалась чертовски сообразительной: едва Цзюнь Тяньсы перешла к ней, как тайфэй объявила о тяжкой болезни, дистанцировалась от ребёнка и с тех пор годами пребывала в уединении, не вмешиваясь ни в какие дворцовые дела. И всё же, имея при себе формального наследника, она сумела обрести покой.
Иногда Цзюнь Тяньсы думала про эту женщину одно и то же: «Подлая… до чего подлая!»
Она прекрасно знала, что Цзюнь Тяньсы — девочка, но молчала, не выдавая тайны. А потом… почему у прежнего императора больше не появилось сыновей? На самом деле, ответ лежал на поверхности.
Но заговоры всегда остаются известны лишь небу, земле и зачинщику — жертва же, разумеется, ничего не знает.
Так, ещё до того как Цзюнь Тяньсы научилась думать, она уже начала хитроумную игру с Хуэйской тайфэй.
С годами Цзюнь Тяньсы многому у неё научилась.
Если поразмыслить, ни госпожа Чэнь, носившая титул родной матери, ни сама императрица Вэнь, связанная кровными узами, не оказали на Цзюнь Тяньсы такого влияния, как Хуэйская тайфэй.
Их связь была сложной… но в то же время невероятно близкой. Во всём дворце Цзюнь Тяньсы позволяла себе капризничать, упрямиться и вести себя вызывающе лишь перед одним человеком.
Цзюнь Тяньсы решила остаться и повисла на ней, как репей:
— Добрая тайфэй, боюсь, императрица уже заподозрила неладное. Выбор невест на этот раз — проверка моей реакции!
Лицо Хуэйской тайфэй дернулось:
— Да как же ей не заподозрить?! Я сколько раз говорила Его Величеству: нельзя постоянно отталкивать императрицу! Даже если она не усомнится в подлинности Вашего статуса, она начнёт сомневаться в… другом!
Подтекст был ясен: не слушаешь старших — сама виновата! Теперь они подозревают, что ты… беспомощен!
Цзюнь Тяньсы онемела:
— Ну и что с того?! Так оно и есть! Даже если бы Вы попытались, у Вас тоже ничего не вышло бы!
(Перевод: «Если так уверены — действуйте сами!»)
Хуэйская тайфэй прокашлялась:
— Разумеется, у меня ничего не выйдет. Значит, раз Ваше Величество всё понимает, пусть возвращается.
(Перевод: «Дверь открыта, не задерживайтесь!»)
Цзюнь Тяньсы тут же переменилась в лице:
— Нет-нет, тайфэй! Я ошиблась, честно ошиблась!
(Перевод: «Умоляю, хоть намекните, как выбраться из этой передряги!»)
Лишь тогда Хуэйская тайфэй слегка улыбнулась:
— Признание ошибок — величайшая добродетель.
(Перевод: «Малышка, тебе ещё расти и расти до моего уровня!»)
Цзюнь Тяньсы подсела ближе, чтобы выслушать наставление:
— Что Вы имеете в виду, тайфэй?
Хуэйская тайфэй прищурилась и тихо произнесла:
— По-моему, Вашему Величеству стоит подумать о будущем и обратиться за помощью к одному человеку.
Правый глаз Цзюнь Тяньсы задёргался. Она почувствовала дурное предчувствие.
«15»
За пределами императорского кабинета.
Вернувшись из покоев тайфэй, Цзюнь Тяньсы чувствовала себя выжатой, как лимон.
Полуприкрыв глаза, она уже занесла ногу, чтобы переступить порог кабинета, как вдруг почувствовала — что-то не так. Очень не так.
Что именно? Она не могла объяснить.
Внезапно она обернулась и увидела краснеющих служанок. Тут всё стало ясно.
Во всём мире только один человек мог заставить императорский кабинет замереть в напряжённой тишине и заставить служанок томно краснеть — Мин Чжуфань.
Фух, как повезло!
Цзюнь Тяньсы мысленно возблагодарила небеса: хорошо, что не вошла сразу — иначе бы точно упала в обморок от шока.
Она поманила рукой.
Одна из служанок немедленно подбежала.
Цзюнь Тяньсы нахмурилась:
— Канцлер-правитель внутри?
Служанка заикалась:
— Да, Ваше Величество. Он пришёл сразу после утренней аудиенции и ждёт Вас.
Голова Цзюнь Тяньсы заболела. Она махнула рукой, отпуская служанку.
Зачем он явился? Из-за вчерашнего? Но что она вообще натворила вчера — совершенно не помнила!
Помедлив немного, Цзюнь Тяньсы прикусила губу. Всё-таки она император — должна сохранять достоинство.
Глубоко вдохнув, она выпрямила спину, подняла подбородок и, убедившись, что готова ко всему, шагнула внутрь. Но в тот самый миг, когда её нога переступила порог, она замерла.
Она недооценила собственное воображение!
Этот бесстрашный Мин Чжуфань… спал! Просто спал, привалившись к креслу!
Апрель ещё не согрел воздух, печи уже убрали, но меховой плед на кресле остался.
Солнечный свет мягко проникал сквозь окно, окутывая его. Мин Чжуфань уютно устроился в пушистом плетёном кресле — том самом, где он всегда сидел в императорском кабинете (особая привилегия канцлера). Одной рукой он подпирал голову, другой держал свиток. Глаза были закрыты, и казалось, будто само время замерло. Без холодного блеска взгляда он выглядел… теплее, почти человечным.
— Ваше Величество? — Чжан Хэшэн, следовавший за Цзюнь Тяньсы, не понял, почему она застыла на месте, и тихо напомнил, решив, что император отвлёкся.
— Тс-с! — Цзюнь Тяньсы обернулась и строго посмотрела на него, затем махнула рукой, велев всем выйти.
Она никогда не видела Мин Чжуфаня таким и теперь не знала, как поступить.
Разбудить его или нет? А вдруг у него дурной характер по утрам? А если он пришёл с жалобой? Лучше уйти потихоньку… Но разве это прилично?
В отчаянии она выбрала тактику отступления.
Когда до двери оставался всего шаг, раздался тихий, хрипловатый голос:
— Ваше Величество, куда направляетесь?
Цзюнь Тяньсы чуть не расплакалась:
— Я… я собирался…
Позади послышался шелест ткани и меха, затем лёгкие шаги и снова тот же хриплый голос:
— Позвольте сопровождать Вас, Ваше Величество.
Цзюнь Тяньсы замерла:
— Не… не надо.
Рядом пахнуло тёплым солнечным светом. Мин Чжуфань встал рядом, глядя на её растерянное лицо, и вдруг улыбнулся:
— Ваше Величество, я был неправ.
— А?.. Что? — Цзюнь Тяньсы растерялась. Быстро оглянувшись на отступивших далеко слуг, она глубоко вдохнула.
Неужели она правильно услышала? Мин Чжуфань признал свою неправоту? За что? Что происходит?! Неужели он спал так крепко, что проснулся совсем другим человеком? Неужели великий канцлер-правитель Поднебесной сошёл с ума после дремы в императорском кабинете?!
Цзюнь Тяньсы сделала шаг назад и заискивающе засмеялась:
— Канцлер… что Вы такое говорите?
Мин Чжуфань по-прежнему улыбался:
— Ваше Величество ведь избегает встречи со мной именно потому, что я ошибся, верно?
Цзюнь Тяньсы почувствовала головокружение. Ей стало не по себе. В последнее время Мин Чжуфань слишком часто улыбался ей!
— Канцлер трудится не покладая рук! Как он может ошибаться! — выдавила она, стараясь сохранить серьёзность.
— Ваше Величество действительно считает, что я прав? — Лицо Мин Чжуфаня сияло так ярко, что Цзюнь Тяньсы захотелось зажмуриться.
— Конечно! — ответила она с натянутой искренностью.
Мин Чжуфань удовлетворённо кивнул и опустил взгляд на её ногу, зависшую над порогом, словно размышляя:
— Тогда Ваше Величество собиралось уходить?
Цзюнь Тяньсы смущённо убрала ногу:
— Ну это… — «Почему бы тебе просто не сказать, что хочешь?» — хотелось крикнуть ей.
Мин Чжуфань приподнял уголки губ, и глаза его заблестели:
— Ваше Величество, я плохо спал прошлой ночью. Я устал.
Цзюнь Тяньсы смотрела на этого бодрого, как никогда, человека и впервые за двадцать два года жизни осознала: наглость может быть безграничной, особенно когда её подают с таким невозмутимым видом.
— Канцлер утомился, — пробормотала она, не зная, что ещё сказать.
— Вовсе нет, — Мин Чжуфань сделал шаг ближе и мягко произнёс: — Быть рядом с Вашим Величеством всю ночь — для меня великая честь.
☆、Глава 8. Императорские тревоги
«16»
Тонкий парок поднимался от чайника, растворяясь в воздухе.
Цзюнь Тяньсы сидела за императорским столом, скованная и напряжённая, взяла кисть и окунула её в тушь.
Она… больше не выдерживала!
Краем глаза она косилась на человека, мирно попивающего чай в огромном плетёном кресле.
В ней клокотало желание — физическое и душевное — швырнуть кисть вместе с брызгами туши прямо в это спокойное, интеллигентное лицо!
Но гнев — плохой советчик. Надо терпеть! Сжимая зубы от злости!
С тех пор как она проснулась в доме канцлера-правителя, Мин Чжуфань словно поменялся. Больше не холодничал, не отстранялся, не говорил с ней ледяным тоном.
Именно поэтому Цзюнь Тяньсы чувствовала себя некомфортно!
Без сомнения, он выбрал новый способ мучить её!
Целых три дня, кроме обязательных аудиенций и государственных дел, великий канцлер-правитель Поднебесной Мин Чжуфань проводил в этом кресле в императорском кабинете. Он тихо читал, слегка улыбался, и его взгляд был тёплым, как весеннее солнце.
По ночам он не уходил — никто не осмеливался его прогнать — и останавливался в боковых покоях дворца Цяньъюань, прямо напротив комнаты Цзюнь Тяньсы.
Сначала Цзюнь Тяньсы была в ужасе и злилась, но молчала.
Потом она начала жалеть себя и бояться, но не смела жаловаться.
Это была месть! Откровенная! И притом бескровная!
Неужели только за то, что она напилась и заставила Мин Чжуфаня присматривать за собой одну ночь, он решил мстить три дня и три ночи, мучая её своим присутствием? Неужели он так её невзлюбил?!
— Ваше Величество, тушь растеклась, — равнодушно заметил он, лениво протягивая слова.
Цзюнь Тяньсы очнулась и увидела, что, задумавшись, держала кисть неподвижно, и тушь уже расползлась по аккуратным строкам текста.
Цзюнь Тяньсы: «……»
Смущённо подняв глаза на этого невозмутимого человека, она почувствовала полную беспомощность. Она искренне признавала: с ним она совершенно не умеет обращаться.
В тишине императорского кабинета раздался тихий голос Цзюнь Тяньсы:
— Канцлер.
Она опустила голову, решив, что так продолжаться не может:
— Неужели Вам не хочется… навестить семью?
Лёгкий смешок — чистый, короткий, холодный, с оттенком иронии — прервал её на полуслове. Мин Чжуфань оперся на руку и посмотрел на неё, прищурившись, с едва уловимой усмешкой:
— Что же, Ваше Величество хочет пригласить их во дворец, чтобы они прислуживали мне?
Опасность в воздухе!
Цзюнь Тяньсы замотала головой, как заведённая кукла, и натянуто засмеялась:
— Как можно?!
Лишь тогда Мин Чжуфань удовлетворённо приподнял губы, задумался на миг и будто с сожалением спросил:
— Неужели моё присутствие мешает Вашему Величеству?
Шок! Он и правда это заметил!
Цзюнь Тяньсы широко раскрыла глаза, мысленно тысячу раз кивнула, но внешне не показала вида.
Она нарочито замялась:
— Не то чтобы мешает… Просто я привык быть один, а теперь вдруг появился канцлер… Это… хе-хе…
Мин Чжуфань посмотрел на неё с выражением «я так и знал» и спокойно кивнул.
— Тогда… — начал он.
Цзюнь Тяньсы не поверила своим ушам — неужели он так легко сдаётся? Она затаила дыхание.
И услышала:
— Тогда Вашему Величеству пора привыкать.
Цзюнь Тяньсы: «……» А?!
Мин Чжуфань снова уткнулся в книгу и тихо добавил, будто с лёгкой усмешкой:
— Ведь привычки можно менять.
Это было… откровенное издевательство!
В тот день обычно сдержанный император мысленно повторял: «Чёрт возьми, я не злюсь! Я не злюсь! Я совсем не злюсь!! Совсем!!!»
***
Спустя менее получаса Цзюнь Тяньсы вспомнила ещё кое-что.
Тот самый человек, о котором говорила тайфэй и который мог помочь, был никто иной, как он — Мин Чжуфань.
Хотя ей и не хотелось просить его об одолжении, но после трёх дней постоянного соседства Цзюнь Тяньсы искренне почувствовала: использовать такой ресурс впустую — неправильно.
http://bllate.org/book/12061/1078728
Готово:
