Цзюнь Тяньсы приоткрыл рот, ещё не решив, что сказать, как в него тут же втиснули кусочек белого нефритового пирожного с османтусом. Мин Чжуфань по-прежнему загонял его в тот самый узкий угол и, судя по всему, не собирался отступать. Его только что отведённая рука держала ещё одно пирожное, которое он без церемоний засунул Цзюнь Тяньсы в рот.
Цзюнь Тяньсы был ошеломлён. Он неверяще распахнул глаза и уставился на Мин Чжуфаня.
Тот снова улыбнулся. Наклонившись ближе, он пристально глядел на императора, и голос его звучал низко и бархатисто, будто налил в кубок выдержанный напиток:
— Ваше Величество, министр не может уступить.
Цзюнь Тяньсы застыл. Во рту был кусок пирожного, и он не мог вымолвить ни слова — только промычал:
— Ты!
Мин Чжуфань выпрямился и, стоя сверху, плотно загородил его в кресле, не давая ни малейшего шанса вырваться. Он смотрел сверху вниз, взгляд его был глубок и пронзителен, словно ястреб, наблюдающий за своей добычей. В его тоне звучали одновременно насмешка и обида:
— Министр больше не может уступать. Десять лет подряд он уступал Вам.
Цзюнь Тяньсы побледнел. Что это значит? Как канцлер-правитель, один из самых влиятельных людей империи, осмеливается говорить подобные вещи? Десять лет уступал?
Действительно, семья Минь поколениями служила верой и правдой трону и пользовалась огромным авторитетом в государстве Дацзюнь. Но прежний канцлер-правитель скончался слишком рано. Без его сдерживающего влияния левый канцлер начал проявлять амбиции и, опасаясь, что клан Чу усилит своё положение, подал императору прошение о назначении семнадцатилетнего Мин Чжуфаня на пост канцлера-правителя.
Это предложение казалось абсурдным, но старый император уже много лет страдал недугом и находился в полубессознательном состоянии. Не раздумывая, он поставил печать и утвердил указ. Придворные интриговали, боролись за власть, лились кровь и слёзы… Однако никто и представить не мог, что этот юноша, которого все считали безобидным, окажется ещё более жестоким и алчным, чем они сами. Всего за год Дацзюнь изменился до неузнаваемости.
С тех пор Мин Чжуфань занимал пост канцлера-правителя уже десять лет.
Да, если Мин Чжуфань вздумает восстать, у Цзюнь Тяньсы нет ни единого шанса одержать победу. Нет, даже надежды на победу не осталось!
Мин Чжуфань внезапно наклонился и оказался лицом к лицу с Цзюнь Тяньсы. В его голосе прозвучала холодная ирония:
— Ваше Величество, знаете ли Вы, чью именно наложницу я беру сегодня в тринадцатый раз?
Цзюнь Тяньсы опешил. Тринадцатую? Откуда ему знать?
Мин Чжуфань прищурился, уголки его губ изогнулись в понимающей улыбке, но в голосе звенела ледяная угроза:
— Тринадцатую, Ваше Величество. Министр уже устроил Вам тринадцать женщин.
Цзюнь Тяньсы открыл рот. Значит, он всё понял! Он догадался, что эти женщины — его, императора, рук дело!
Конечно, подумал Цзюнь Тяньсы, прикусив губу. Кто же он такой? Сам канцлер-правитель, тот самый «всесильный и неутомимый» Мин Чжуфань! Если он знает даже такую мелочь, как любимое лакомство императора, разве найдётся что-то, чего бы он не знал? Наверняка шпионов Мин Чжуфаня при дворе больше, чем императорских агентов в его доме.
Цзюнь Тяньсы вспотел. Он отчаянно пытался сообразить: ведь он отправлял этих женщин не из вредности, а чтобы помочь! Мин Чжуфань же славился своей жадностью и любовью к женщинам. Он рассчитывал, что канцлер примет подарок с благодарностью, растрогается и даже заплачет от радости! Откуда взяться гневу?
Мин Чжуфань не отводил взгляда от его губ — они уже покраснели от укуса. Цзюнь Тяньсы всё ещё сидел, погружённый в размышления, будто забыв о присутствии другого человека.
Будто прочитав его мысли, Мин Чжуфань тихо фыркнул:
— Ваше Величество, видимо, так оно и есть. Если министр продолжит уступать, Вы никогда не поймёте.
Цзюнь Тяньсы окончательно растерялся и попытался что-то сказать, но в рот тут же влетело ещё одно пирожное.
Мин Чжуфань аккуратно вложил кусочек в его рот, и кончик пальца случайно коснулся губ — мягких, влажных и уже слегка припухших от укуса. Прикосновение было лёгким, почти щекочущим.
Закончив «объявление», Мин Чжуфань спокойно отступил на шаг, элегантно поставил поднос с пирожными на столик и неторопливо удалился.
Чжан Хэшэн, увидев, что канцлер-правитель ушёл, поспешил подбежать к императору, но услышал, как тот, уже удаляясь, небрежно бросил:
— Не ожидал, что Ваше Величество, хоть и худощавы, на самом деле весьма… крепки. Особенно грудные мышцы — просто мощные.
Цзюнь Тяньсы поперхнулся, схватился за место, куда, похоже, прикоснулся этот мерзавец, и закашлялся до слёз и красноты. Ещё немного — и пирожное стало бы причиной его кончины!
* * *
— Поклон небесам и земле!
— Поклон родителям!
Цзюнь Тяньсы сидел на возвышении, полуприкрыв глаза, и с ненавистью наблюдал за парой внизу, переодевшейся в свадебные одежды.
При взятии наложницы нельзя носить алый цвет — в этом Мин Чжуфань всегда строго следовал традиции. Хотя у канцлера-правителя уже было тринадцать наложниц, официальной жены он так и не взял. Впрочем, когда у тебя тринадцать прекрасных наложниц, замужество действительно теряет смысл.
Цзюнь Тяньсы видел, как Мин Чжуфань надевал свадебную одежду множество раз, но она никогда не была настоящей церемониальной алой robe. Императору даже стало любопытно: как бы выглядел Мин Чжуфань в подлинной алой свадебной одежде?
Настоящая свадебная robe? Цзюнь Тяньсы горько усмехнулся. Возможно, так же, как и он сам никогда не сможет надеть ту самую robe, которую должен был бы носить. Похоже, и Мин Чжуфаню суждено прожить жизнь без настоящей свадьбы. В этом они были по-настоящему несчастливы и одиноки.
Говорят — конечно, это лишь слухи, и Цзюнь Тяньсы сильно сомневался в их достоверности, — что в юности Мин Чжуфань был влюблён. Он безответно влюбился в одну девушку, но никто не знал её имени, места жительства и чувствовала ли она то же самое. Известно лишь, что канцлер-правитель тогда искренне, всей душой полюбил её.
Даже самый жестокий министр временами бывает уязвим. Цзюнь Тяньсы с злорадством подумал, что именно в такие моменты Мин Чжуфань становится по-настоящему человеком — живым, чувствующим, с сердцем.
— Третий поклон небесам и земле!
Услышав это, Цзюнь Тяньсы с облегчением выдохнул: мучительный день, наконец, подходит к концу.
* * *
Едва императорская карета въехала во дворец, к ней подбежал юный евнух и запыхавшись доложил:
— Ваше Величество! Императрица-мать давно ждёт Вас на павильоне Хуаянтай!
Цзюнь Тяньсы замер на месте, не спешил выходить из кареты, а лишь прикусил губу и лёгкими движениями перебирал в руках белую нефритовую бицюэ.
Прошло немало времени, прежде чем он поднял указательный палец и потеребил висок, тяжело вздохнув усталым голосом:
— Хуаянтай.
Чжан Хэшэн сразу понял, что император направляется к императрице-матери, и громко скомандовал:
— Следуем в павильон Хуаянтай!
Цзюнь Тяньсы только что покинул церемонию в Доме канцлера-правителя и ещё не успел поесть. Чжан Хэшэн знал, что здоровье императора слабое, и, опасаясь, что тот не выдержит долгой встречи с императрицей-матерью, подкрался к занавеске кареты и тихо сказал:
— Ваше Величество, позаботьтесь о себе. Кто знает, сколько продлится встреча с императрицей-матерью. Может, перекусите перед этим?
Цзюнь Тяньсы уже почти забыл о голоде, но два пирожных, насильно впихнутых Мин Чжуфанем, пробудили аппетит. «С собой можно не дружить, но с телом — нельзя», — подумал он и кивнул:
— Хорошо.
Чжан Хэшэн, услышав согласие, осторожно приподнял занавеску и протянул внутрь свёрток.
Цзюнь Тяньсы взял его и увидел аккуратно завёрнутый в масляную бумагу пакет с красной бумажкой сверху. Всё было сложено чётко и красиво — именно так, как он любил.
Он раскрыл упаковку и обнаружил четыре вида пирожных, по два каждого: миндальные с жемчужной росой, многоцветные с цветочной кожицей, белые нефритовые с османтусом и лотосовые с зелёным лотосом… Все его любимые.
Цзюнь Тяньсы взял одно пирожное и положил в рот. Оно было сладким.
— Молодец, Хэшэн. Награжу тебя позже.
Снаружи Чжан Хэшэн поспешно ответил:
— Ой, Ваше Величество, да вы меня смущаете! Я и сам хотел приготовить, но не успел — канцлер-правитель уже прислал это. Я посмотрел — всё так изящно, видно, с душой сделано, и принял.
Цзюнь Тяньсы снова посмотрел на пирожные, прикусил губу и откусил ещё кусочек. На вкус стало горько.
— Хэшэн, лишаю тебя месячного жалованья.
* * *
Павильон Хуаянтай во дворце Цифэн.
Вэнь Ваньюй молча смотрела в сад. Она провела во дворце уже двадцать пять лет: от наложницы до императрицы, а теперь — императрица-мать. Вся её жизнь была чередой борьбы, интриг и узких поворотов судьбы. Но в итоге у неё не осталось детей, и вся эта борьба оказалась напрасной. Она впилась ногтями в ладонь до крови. Чэнь… в конце концов, она проиграла Чэнь!
— Госпожа! Прибыл император! — тихо доложил её личный евнух Чэнь Ань.
Долгое молчание. Ответа не последовало.
Цзюнь Тяньсы почтительно стоял внизу павильона, чуть приподняв голову и глядя на величественную женщину, всё ещё смотревшую в сад. Её чёрные, как смоль, волосы были собраны в высокую причёску, украшенную золотыми диадемами, и не было и намёка на седину. Её хрупкая фигура терялась в пышных одеждах, и даже дождь, стучащий по крыше, подчёркивал её одиночество. Такую хрупкость не скрыть никакими нарядами.
Хрупкость?
Цзюнь Тяньсы усмехнулся с явной насмешкой. Эта женщина, чьи руки испачканы кровью, не имеет ничего общего со словом «хрупкость».
Эта высокомерная императрица-мать…
Не была его матерью, но была его родной матерью.
Цзюнь Тяньсы спрятал насмешку в глазах и тихо вздохнул. Даже сама Вэнь Ваньюй не знала, что целых двадцать три года она безжалостно преследовала не сына императрицы Чэнь, а собственного ребёнка.
Эта правда была ещё более абсурдной, чем легенда о подмене младенца кошкой.
Говорят, что в те времена императрица Чэнь и наложница Вэнь одновременно забеременели. Император пообещал, что первая родившая сына станет матерью наследника. И вот, Вэнь родила первой — на целый час раньше Чэнь. Но Чэнь, будучи жестокой и хитрой, заранее сговорилась со своим отцом и подкупила придворного врача, чтобы тот навредил ребёнку Вэнь во время родов.
Когда правда вскрылась, император пришёл в ярость. Род Чэнь был полностью уничтожен, но, помня о многолетней супружеской связи и том, что Чэнь родила сына, император смягчился: казнь отменили, но лишили её титула императрицы и заточили в холодный дворец.
Но какова же была настоящая правда?
Цзюнь Тяньсы взглянул на женщину и вспомнил другое лицо — иссохшее, лишённое былой красоты. Лицо бывшей императрицы Чэнь.
Поскольку Цзюнь Тяньсы считался сыном Чэнь, император Цзинди никогда его не любил. Во всём огромном дворце, несмотря на тысячи красавиц, только Чэнь родила сына; остальные подарили императору лишь принцесс. Этот факт вызывал у всех удивление и боль, особенно у самого императора. Каждый раз, видя Цзюнь Тяньсы, Цзинди хмурился и погружался в мрачные мысли. Иногда Цзюнь Тяньсы думал, что половина болезни отца вызвана именно им.
Отец не любил его, а императрица Вэнь ненавидела лютой ненавистью. Поэтому Цзюнь Тяньсы часто навещал Чэнь в холодном дворце. Он был послушным и заботливым сыном, отдавая ей всю свою любовь и преданность.
Он искренне верил, что там, в холодной темноте, кто-то ждёт его, нуждается в нём, скучает по нему так же, как он по ней. Ведь она — его мать, его родная мать.
На губах Цзюнь Тяньсы появилась едва заметная, горькая усмешка. В ушах снова зазвучал безумный смех Чэнь перед смертью:
— Урод! Твоя родная мать — не я, а Вэнь Ваньюй, эта сука! Я хотела видеть, как она сама убивает своё чадо! Ха-ха-ха…
Вэнь Ваньюй… эта сука.
Какое жестокое разоблачение. Какой пронзительный, безумный смех. Цзюнь Тяньсы впервые понял: даже на смертном одре люди не всегда говорят правду.
— Прошло уже три года с момента Вашего восшествия на престол, — раздался мягкий, приятный голос Вэнь Ваньюй, вернувший Цзюнь Тяньсы в настоящее. — Пора учредить главную императрицу. Раз те, кого я выбрала для Вас, оказались недостойны, давайте последуем древним обычаям и проведём церемонию выбора невест.
Цзюнь Тяньсы вздрогнул, прищурился, но не ответил.
http://bllate.org/book/12061/1078724
Готово:
