Однако слова застряли у неё на языке.
Император молча слушал, как девушка благодарила его, — ни единым движением не выдав своего присутствия. Его взгляд был холоден и отстранён, в нём читались суровость, величие, безразличие и надменная отчуждённость — всё то, что Жуань Цинъяо когда-то воображала в облике государя.
Сердце её сжалось от недоумения: такого императора она ещё никогда не видела.
Тот, кого она знала, был добр, улыбчив и открыт; он хоть и немногословен, но всегда легко шёл на контакт.
Жуань Цинъяо резко обернулась. Чжэн Янь не успел скрыть выражение лица и заметил, что девушка замерла на месте.
Будь она маленьким зверьком, наверняка уже взъерошила бы шерсть от испуга.
Он предположил, что, вероятно, напугал её своим невольным суровым видом, и поспешно одарил её тёплой улыбкой. Девушка немного расслабилась и снова стала проявлять к нему доверие — нельзя же было позволить ей окончательно отдалиться!
Перед глазами Жуань Цинъяо всё поплыло. Она быстро отвела взгляд и потихоньку прижала ладонь к груди. В голове мелькнула мысль: неужели только красивые люди с очаровательной улыбкой могут стать императорами?
Когда Его Величество улыбнулся ей, она на миг забыла даже, о чём думала секунду назад. Услышав, что он дал разрешение, она вспомнила о бедной девушке перед собой и поспешила к ней.
— Не бойся, всё в порядке. Ты вся промокла — так больше нельзя, — тихо успокаивала Жуань Цинъяо, видя, как тяжёлый плащ девушки, набравший воды, словно тянул её вниз. Она осторожно помогла расстегнуть завязки.
Как только поддержка исчезла, плащ тут же грузно упал на пол.
Жуань Цинъяо замерла, не в силах опустить руку: под толстым плащом девушка оказалась одета крайне скупо. Её платье из тонкой шелковистой ткани, пропитанное водой, плотно облегало тело, делая одежду почти прозрачной и обнажая силуэт под ней.
Хотя Жуань Цинъяо сама была девушкой и имела всё то же, что и другая, она всё равно покраснела до кончиков ушей, молча глядя на неё.
Правда, она знала: последние два года в Пекине модницы стремились быть изящными и ненавидели громоздкие наряды, предпочитая носить минимум одежды даже зимой, будто красота важнее холода.
Сама она так не делала — зачем мерзнуть и потом болеть? Стоило похолодать, как она тут же начинала укутываться слоями тёплой одежды.
Девушка почувствовала облегчение на плечах и опустила глаза на себя.
Лишь теперь, когда Жуань Цинъяо подошла утешать её, она поняла, что здесь вообще кто-то есть.
Поскольку семьи почти не общались, они раньше не встречались. Девушка решила, что перед ней, вероятно, служанка императора. Но даже придворные служанки оказались такой ослепительной красоты?
Она бросила взгляд на Жуань Цинъяо и невольно подумала: «А вдруг она лучше меня?»
От этого давление стало ещё сильнее.
Но, сбросив плащ, она вспомнила о своём замысле.
Моргнув, она тут же сделала глаза влажными и томными, стыдливо и робко, незаметно вытягивая тело, пыталась обойти Жуань Цинъяо и продемонстрировать себя императору.
Она согласилась на этот план именно потому, что была уверена в своей внешности и фигуре. Любой мужчина не смог бы остаться равнодушным.
Однако стоило ей чуть наклониться влево — перед ней тут же возникала Жуань Цинъяо. Когда она пыталась сместиться вправо — та снова загораживала путь.
Жуань Цинъяо, видя, как девушка дрожит и еле держится на ногах, боялась, что та вот-вот упадёт, и старалась прикрыть её ещё тщательнее.
«Она же девушка, вся мокрая, а Его Величество — мужчина! Он не должен этого видеть!» — подумала Жуань Цинъяо и тут же сняла свой пушистый плащ, чтобы укутать ею незнакомку, аккуратно завязав шнурки.
Девушка остолбенела.
Как это так — её теперь закутали?! А ведь она совсем не хотела этого! Как теперь император увидит её и влюбится?
Она чуть не расплакалась…
Хотя эта девушка и действовала с расчётом, упала в воду она по-настоящему и действительно промёрзла за весь этот день. Плащ Жуань Цинъяо хранил её тепло, и, как только она укрылась в нём, по телу разлилась приятная теплота, даже бледные щёки слегка порозовели.
Глаза её стали ещё влажнее, а лицо, и без того готовое заплакать, теперь точно выглядело так, будто она рыдает.
В глазах Жуань Цинъяо перед ней была просто девушка, чудом спасшаяся из беды и наконец позволившая себе проявить страх и слёзы после долгого напряжения.
Сама Жуань Цинъяо, будь на её месте, наверняка испугалась бы ещё сильнее.
В этот момент Чжэн Янь поднялся и подошёл к ним.
Он всё это время внимательно наблюдал за каждым движением Жуань Цинъяо, и уголки его губ мягко тронула улыбка. В душе он чувствовал лёгкое раздражение.
Как он и предполагал, эта девочка слишком доверчива. Но сейчас он не хотел разочаровывать её.
Поэтому он сделал вид, что тоже сочувствует происходящему, и приказал Фу Дэюну проводить девушку на берег.
Как только Фу Дэюнь вошёл, из ниоткуда возник ещё и стражник, чтобы вывести её. Девушка в панике поняла: она проделала столько усилий, а ничего ещё не добилась!
Она поспешила сделать пару шагов к Чжэн Яню и жалобно, дрожащим голосом произнесла:
— Господин спас мне жизнь! Как бы то ни было, я обязана отблагодарить вас!
Фу Дэюнь улыбнулся:
— Нашему господину не нужна благодарность. Вам не стоит беспокоиться.
Если бы сегодня не было рядом госпожи Жуань, доброй и сострадательной, ей и вовсе не дали бы возможности предстать перед императором и разыгрывать эту сцену — давно бы сбросили обратно в воду.
— Я готова… — начала она, но тут же задрожала от холода. Неизвестно, было ли это от простуды или от угрожающей ауры стражника рядом, но дальше говорить она уже не смогла.
Говорят, личные охранники императора все как один — холодны и страшны.
Жуань Цинъяо вдруг замолчала и задумалась.
Она вспомнила: в рассказах обычно именно в такие моменты героиня говорит: «Я готова отплатить за спасение жизнью и сердцем».
Ведь в том рассказе, который она недавно читала, молодой господин спас девушку от утопления, и с тех пор их чувства начали расти, пока они не стали неразлучны и не начали обмениваться нежными словами.
В итоге девушку всё же увели.
Чжэн Янь обернулся, чтобы позвать Жуань Цинъяо, но заметил, что та стоит, словно застыв, и явно о чём-то размышляет.
Лишь после второго оклика она очнулась, торопливо извинилась и поспешила за ним.
Когда Чжэн Янь уже поднимался по узкой лестнице на второй этаж, он вдруг вспомнил что-то важное, нахмурился и остановился.
Жуань Цинъяо, следовавшая за ним, как хвостик, не заметила этого и чуть не врезалась в него.
— Ваше Величество? — удивлённо спросила она, глядя вверх.
Император повернулся и снял с себя тяжёлый плащ, чтобы укутать ею. Он тщательно и сосредоточенно завернул её в ткань.
— Отдала свой плащ другим, даже не подумав, что сама можешь заболеть, — сказал он мягко.
Такая хрупкая и маленькая.
Закончив, он невозмутимо продолжил подниматься.
Жуань Цинъяо осталась стоять на месте, широко раскрыв глаза от изумления, а в голове всё гудело.
Плащ императора был тёплым и источал лёгкий аромат чернил и бумаги. «Его Величество такой добрый и заботливый», — подумала она с восхищением.
Но тут же вспомнила нечто важное, похолодела и, перепугавшись, быстро побежала вслед за ним.
Если император отдал ей плащ, а сам простудится — ей и десяти голов не хватит, чтобы искупить вину!
Она хотела снять плащ и вернуть, но Чжэн Янь не позволил. В конце концов он просто сказал: «Это указ», — и Жуань Цинъяо пришлось повиноваться.
Плащ императора был намного больше её самой, и, укутанная в него, она казалась ещё меньше. Но ему понравилось, что она теперь хорошо согрелась.
— О чём задумалась только что? — спросил он.
Жуань Цинъяо ответила честно:
— Думала, что если Его Величество спас ту девушку, то по обычаям она должна была бы отплатить жизнью и сердцем.
Чжэн Янь чуть не поперхнулся и нахмурился, глядя на неё: «О чём только эта голова целыми днями думает?»
— При Мне нет никаких „обычаев“, — сказал он.
Жуань Цинъяо кивнула. Конечно, ведь в рассказах речь идёт об обычных господах, а император — совсем не то же самое.
Чжэн Янь посмотрел на неё и вдруг почувствовал лёгкий зуд в сердце. Не удержавшись, спросил:
— А если бы она действительно захотела отплатить Мне жизнью и сердцем?
«Этого не должно быть», — мгновенно подумала Жуань Цинъяо.
Почему? Сама не знала. Просто так чувствовала. И вдруг снова ощутила то напряжение, что было раньше, да ещё и с лёгкой досадой.
К тому же вопрос императора показался ей странным.
Если та девушка хочет отдать себя — это же императору, а не ей! Зачем он спрашивает её мнение?
— А как думает Ваше Величество? — осторожно ответила она.
— …Хм.
Он даже не помнил, как та выглядела.
После того как Фу Дэюнь вывел девушку, к нему подошёл один из людей и что-то шепнул на ухо.
Фу Дэюнь всё понял и, повернувшись, увидел, что девушка всё ещё оглядывается назад.
— Третья девушка из семьи Ли, — произнёс он. — Говорят, ты умеешь плавать?
Девушка застыла на месте.
Ей показалось, будто в ушах прогремел гром. Весь её организм затрясся ещё сильнее.
Раскрыто? Значит, и император всё знает? Ей почудилось, что она полностью раздета перед всеми.
Но она всё же попыталась сохранить самообладание:
— Откуда вы знаете меня? Я… просто вода такая ледяная, что… не могла пошевелиться.
— Ага, тебе и правда повезло, — ответил Фу Дэюнь.
Встретившись с его взглядом, она побледнела ещё сильнее.
Её отец, занимавший должность в Министерстве военных дел, ранее оскорбил императора и за один день был понижен сразу на три ранга. Вся семья Ли жила в страхе.
Отец прямо не говорил, но все понимали: всё из-за того, что старший брат наговорил лишнего, оскорбив семью Жуань и дерзко высказавшись против самого императора.
Что голову не срубили — уже милость государя.
Теперь стало ясно: император относится к министру Жуань с особым уважением.
Старший брат получил инвалидность на всю жизнь, а заодно втянул в беду и всю семью. Отец изводил себя от горя и раскаяния, похудел и всё думал, как бы вернуть расположение императора.
Мысли его обратились к примирению с семьёй Жуань.
Несколько дней назад он послал людей, которые наконец поймали молодого господина из семьи Ци. Но как раз в тот момент появились сыновья семьи Жуань, и слуги, не рассчитав, случайно ранили старшего сына Жуань!
Узнав об этом, отец чуть не лишился чувств.
В прошлый раз брат лишь развязал язык — и его понизили до мелкого чиновника. Разгневав императора, он уже держал голову на волоске.
А теперь ещё и поднял руку, да ещё и на сына Жуань И! Если государь узнает — это будет конец!
Как будто над головой висит меч, и никто не знает, когда он упадёт. Чем больше думал об этом отец, тем сильнее пугался.
В доме Ли царила мрачная атмосфера, все ходили, как на похоронах, считая, что скоро настанет их последний час.
И она тоже переживала: отец слёг в постель, и никто не знал, что делать. Тогда она и придумала этот план, уговорив отца рискнуть — лучше уж попытаться, чем ждать смерти.
Ведь она была абсолютно уверена в своей красоте.
До сих пор у императора не было ни одной наложницы, и девушки из знатных семей Пекина, хоть и мечтали об этом, не имели возможности даже увидеть его.
Она думала: возможно, император просто не встречал достойных девушек и не влюблялся. А разве он знает, что именно она — та самая? Достаточно лишь одного шанса.
Если император хотя бы немного проявит интерес, их жизни будут спасены.
Поэтому, узнав, что сегодня государь отправится на прогулку по озеру, отец всеми силами устроил так, чтобы её туда привезли, а она сымитировала падение в воду.
Она увидела императора и старалась продемонстрировать всё своё очарование, но только сейчас поняла: ничего не остаётся скрытым.
Шея её стала ледяной, в голове мелькали картины, как всю семью Ли выводят на казнь. На этот раз она и вправду не устояла на ногах.
Когда она уже теряла сознание, стражник подхватил её и унёс.
Император приказал отвезти её на берег, но не уточнил — куда именно. Слуга тут же доставил её прямо во двор дома Ли и бросил посреди двора.
Затем он присел на карниз и наблюдал, как во всём доме поднялась суматоха.
Фу Дэюнь, закончив дела, вернулся и принёс свежие угощения.
Когда изысканные лакомства начали расставлять на столе, Чжэн Янь заметил, как глаза Жуань Цинъяо стали светиться всё ярче и ярче.
Казалось, от этого даже в каюте стало светлее.
Жуань Цинъяо тайком облизнула губы: белоснежные лотосовые пирожки!
Их было один, два, три… целая горка!
В животе тут же заурчало от голода.
Когда она подняла глаза от пирожков к императору, её взгляд сиял радостью и благодарностью — будто она смотрела на небожителя, сошедшего с небес, чтобы одарить мир сладостями.
Чжэн Янь взял палочками один пирожок и положил ей на тарелку.
Он пробовал эти пирожки однажды и показались ему слишком сладкими.
http://bllate.org/book/12060/1078670
Готово:
