Второй принц Вэнь Чэнсяо — родной старший брат нового императора Вэнь Чэнцзяня, рождённый от наложницы покойного государя, ныне вдовствующей благородной наложницы из рода Ван. В прошлом году его отправили управлять южными землями за Хунанем, и с тех пор он ни разу не возвращался в столицу. Дороги в Хунани чрезвычайно труднопроходимы, и вести туда доходят с большим опозданием. Поэтому о целой череде событий — кончине императора и восшествии на престол нового государя — он узнал лишь спустя несколько месяцев. Получив известие, он просто направил прошение о прощении вины и сообщил, что дождётся зимних праздников и лишь тогда выедет в столицу.
Его чувства вполне понятны: ведь до того как Вэнь Чэнцзянь взошёл на трон, после смерти Светлейшего Наследного Принца Вэнь Чэнсяо считался одним из главных претендентов на престол. Когда-то он даже командовал лагерем императорской гвардии под стенами столицы. Но затем по неизвестной причине рассердил отца и был сослан в Хунань, фактически исключив себя из борьбы за наследование.
А потом, в конце прошлого года, во время охоты император неожиданно упал с коня и скончался. Вэнь Чэнцзянь был срочно провозглашён преемником, и все надежды Вэнь Чэнсяо окончательно растаяли, словно остывший чай.
Однако для Вэнь Чэнцзяня его старший брат по-прежнему остаётся серьёзной угрозой.
Смерть императора вызвала тогда настоящую бурю слухов: ходили разговоры, не убил ли Вэнь Чэнцзянь отца, пока старший брат отсутствовал в столице, чтобы захватить власть. Позже императору удалось заглушить эти пересуды, но Вэнь Чэнсяо располагает определённой военной силой в Хунани, и если бы он захотел действовать — возможности у него есть.
Поэтому сейчас обе стороны находятся в состоянии взаимного наблюдения и недоверия, не осмеливаясь делать первый шаг. Даже присвоение Вэнь Чэнсяо королевского титула требует чрезвычайной осторожности, неудивительно, что император созвал представителей Императорского домового управления для обсуждения этого вопроса.
Гао Фу, конечно, не знал, сколько всего пронеслось в голове у Чжуан Цайвэй. Он лишь заметил, что к ним приближается младший евнух из главного зала, и повёл её туда.
Кабинет в главном зале Цининьского дворца был просторным и светлым. Солнечные лучи, проникая сквозь решётчатые окна, отбрасывали на пол чёткие тени.
В комнате никого не было, кроме самого императора. Вэнь Чэнцзянь, одетый в жёлтую повседневную императорскую одежду, сидел за письменным столом, опершись ладонью на висок, и внимательно читал какой-то доклад.
Чжуан Цайвэй вошла и собиралась совершить строгое поклонение, произнеся положенное: «Да здравствует Ваше Величество!»
— Подойди, — прервал её Вэнь Чэнцзянь, не дав договорить. Он указал на стул рядом со столом. — Садись сюда.
Чжуан Цайвэй вспомнила, что в прошлый раз, когда она была так учтиво вежлива, он её за это отчитал. Решила не изображать из себя примерную девицу и легко подошла, устроившись на указанном месте. Отсюда отлично просматривался его профиль.
И правда, профиль у него прекрасный — черты лица будто выточены, ни больше ни меньше, чем нужно, а маленькая родинка под глазом придаёт особое очарование. Чжуан Цайвэй даже мысленно признала: приятно смотреть.
Однако было заметно, что император устал и выглядит измождённым.
Она вспомнила, как раньше он учился боевым искусствам у Чжуан Сюжаня — всегда вставал рано, ложился поздно, упорно стремясь быть первым во всём, никогда не позволяя себе отставать. Такой характер в обычной жизни ещё куда ни шло, но для императора… это губительно. Ведь дел у государя никогда не кончается, и даже железный человек не выдержит двадцатичасовой работы без отдыха.
Разве никто не говорил ему, что надо чередовать труд с отдыхом?
Чжуан Цайвэй рассеянно размышляла об этом.
Наконец Вэнь Чэнцзянь отложил доклад и лениво повернулся к ней:
— Чжуан Цайвэй, ты же с детства занимаешься боевыми искусствами, а тебя всё равно похитили? Не стыдно?
Какие слова! Зачем он специально вызвал её, чтобы колоть ей сердце?
Чжуан Цайвэй чуть не задохнулась от возмущения, но разозлиться на императора не посмела и лишь недовольно сверкнула глазами:
— Кто мог подумать, что даже под самой крышей Небесного Сына так небезопасно? Похоже, кто-то совсем не уважает Ваше Величество.
— Ха, — фыркнул Вэнь Чэнцзянь с лёгким презрением. — Если тебя переиграли — честно признай, что проиграла. Я ведь тебя не презираю… ну, почти не презираю.
— …Я ухожу, — заявила Чжуан Цайвэй, решив больше не терпеть эту издёвку, и встала.
Но Вэнь Чэнцзянь схватил её за рукав и мягко, но настойчиво усадил обратно:
— Какая же ты вспыльчивая. Сиди спокойно. Я уже вызвал придворного врача, пусть осмотрит тебя — вдруг осталось что-то после похищения. А то потом опять свалишь свою болезнь на меня.
Чжуан Цайвэй замерла. После возвращения она чувствовала себя отлично, и никто даже не подумал о необходимости осмотра. Она и сама считала это излишним — ведь кроме потери сознания, с ней ничего не случилось. Она всегда была крепким ребёнком, не то что столичные барышни, которые чуть что — сразу задыхаются.
Значит, Вэнь Чэнцзянь действительно заботится. Она не из тех, кто не ценит доброту, но только что они препирались, и теперь благодарить — язык не поворачивается. Лицо её стало растерянным и сложным.
— Не нужно благодарить, — милостиво сказал за неё Вэнь Чэнцзянь, совершенно серьёзно добавив: — Кто же я такой? Любящий народ, как собственных детей, правитель.
Чжуан Цайвэй лишилась дара речи. Ей стало неловко, и она поспешила сменить тему:
— Говорят, придворные врачи лечат только по разрешению императора и никому другому не имеют права помогать. Это правда?
Вэнь Чэнцзянь странно на неё посмотрел:
— Да, обычно так. Но этот врач раньше не был придворным — я назначил его после восшествия на престол.
— Потому что он особенно искусен?
— Потому что он давно наблюдает меня и знает моё состояние. Именно он вылечил меня после того случая с падением в воду.
Вэнь Чэнцзянь усмехнулся и бросил на неё многозначительный взгляд:
— А, да, это же доктор Сунь. Ты, конечно, помнишь его.
…Неужели нельзя забыть ту историю с водой?
Доктор Сунь — теперь уже придворный врач — действительно был знаком Чжуан Цайвэй. После того как она столкнула Вэнь Чэнцзяня в воду, её отец Чжуан Сюжань выпорол её, а госпожа Цэнь лично привела дочь ко двору, чтобы та извинилась. В наказание Чжуан Цайвэй целый день провела у постели больного принца, а доктор Сунь был свидетелем всего этого позора.
Теперь ей казалось, что каждая минута в этом кабинете — целая вечность, и достоинства у неё не остаётся ни капли. Она недовольно пробурчала:
— Копаться в прошлом — не по-джентльменски. Кто-то может подумать, что Ваше Величество мелочен и не может забыть старые обиды. Боюсь, это сильно огорчит всех ваших министров.
Вэнь Чэнцзянь с интересом наблюдал за её сдерживаемым гневом и, похоже, был доволен. Он лениво крутил в пальцах кисть и невозмутимо произнёс:
— За это можешь не волноваться. Лучше подумай, кто мог применить такие методы против тебя.
— Да кому я нужна? Наверняка всё связано с Вашим Величеством, — фыркнула Чжуан Цайвэй, стараясь переложить вину на него.
— Возможно, — согласился император. — Но нельзя исключать, что северные варвары решили использовать тебя для своих целей. Я уже поручил Тайному Отряду сотрудничать с судом Далисы и усилил проверки во всех пяти городских гарнизонах. Расскажи им подробнее, как выглядела служанка — хотя, скорее всего, она была переодета.
— Хорошо, — кивнула Чжуан Цайвэй. Увидев, как чётко и продуманно он всё организовал, она не могла не согласиться.
Более того, он специально задействовал Тайный Отряд — это явно говорит о серьёзности дела. Причина явно не в ней самой, а в том, что за этим стоит нечто гораздо более сложное и запутанное, чем она может себе представить.
Причём Вэнь Чэнцзянь распорядился обо всём ещё до её прихода. И вызов врача тоже. Очевидно, он всегда действует продуманно и предусмотрительно.
Чжуан Цайвэй и раньше знала: Вэнь Чэнцзянь всегда таков — его действия внушают уверенность и спокойствие, словно тёплый весенний ветерок. Поэтому все вокруг так его любят и чувствуют, что он искренне заботится о них.
Но… Чжуан Цайвэй опустила глаза. Вся эта забота — лишь черта его характера. В ней нет и тени романтических чувств.
После возвращения из дворца Чжуан Цайвэй получила множество подарков от знатных семей. Хотя никто толком не знал, что произошло, но раз и император, и императрица-мать выразили своё расположение, то, конечно, все спешили последовать их примеру.
Во дворе Тиншанъюань подарки сыпались, как из рога изобилия.
В это же время Дом Маркиза Минъжун прислал ей приглашение: Ци Няньшуан всё ещё выздоравливает и не может прийти сама, поэтому просит Чжуан Цайвэй навестить её.
Чжуан Цайвэй лишь мельком взглянула на послание и отложила в сторону.
Ци Няньшуан точно зовёт её не из добрых побуждений!
Гораздо важнее было заняться обучением своих служанок боевым искусствам.
Эта мысль пришла ей в голову ещё во время разговора с Гао Фу во дворце Цининь. В Чунтяне вокруг много людей, владеющих боевыми искусствами, и это не бросалось в глаза. Но вернувшись в Фэнчжунь, она почувствовала, как мало у неё надёжных людей рядом — одни слабосильные девушки и юноши, и некому её защитить.
Хотя чужими делами она заниматься не собиралась, начать стоило с себя.
Цинчжу и Хэйюй уже прошли возраст, подходящий для начала серьёзных тренировок, и нет смысла учить их основам. Им не предстоит сражаться на поле боя — достаточно освоить базовые приёмы самообороны и правила безопасности.
После недавнего происшествия обе служанки были полны решимости и клялись больше никогда не допускать, чтобы с их госпожой случилось что-то подобное.
Однако через несколько дней сама супруга маркиза Минъжун приехала к ним домой.
Она привезла богатые дары и лично благодарила Чжуан Цайвэй за спасение жизни дочери. Хотя Чжуан Цайвэй и подозревала, что Ци Няньшуан, скорее всего, пострадала из-за неё, отказываться от вежливого жеста было бы невежливо. Поэтому госпожа Цэнь вежливо приняла подарки.
Перед уходом маркиза Минъжун крепко сжала руку Чжуан Цайвэй и настойчиво пригласила её в гости, перечисляя всевозможные угощения и развлечения, обещая, что гостья будет чувствовать себя как дома и забудет обо всём на свете. Уехать она согласилась, только получив чёткое обещание от Чжуан Цайвэй прийти через три дня.
Чжуан Цайвэй улыбалась до тех пор, пока лицо не начало сводить судорогой. В конце концов, она крайне недостойно пообещала прийти через три дня и наконец избавилась от гостьи.
Определённо, Ци Няньшуан скучает дома без дела…
Хотя та ничего плохого не сделала, в столице важно сохранять хорошие отношения на поверхности. Госпожа Цэнь поддерживала желание дочери заводить подруг и была рада такому развитию событий.
Когда они вернулись в главный двор и сели пить чай, госпожа Цэнь подробно рассказала Чжуан Цайвэй, как следует вести себя в гостях у знатных семей, перечислив столько правил, что у той голова пошла кругом.
— Кстати, — сменила тему госпожа Цэнь, — несколько дней назад Его Величество вызвал твоего второго брата на аудиенцию.
— Ага? Уже определили его должность?
— Да, — ответила госпожа Цэнь, потирая виски, будто уставшая от мыслей. — Его не отправляют обратно в Чунтянь. Назначили заместителем командира Правой тысячи императорской стражи. Приступит к обязанностям в следующем месяце.
Чжуан Цайвэй удивилась. Оставить Чжуан Цзюньаня в столице — не странно, ведь раз она вернулась, в семье должен быть мужчина. Но Правая тысяча отвечает за безопасность императорского дворца и фактически является личной гвардией государя. Обычно на такие посты назначают только самых преданных людей… А Чжуан Цзюньань при одном упоминании Вэнь Чэнцзяня морщится, как будто проглотил лимон. Как он вообще подходит?
— Это… как же Его Величество мог такое решить?
— Не знаю, — нахмурилась госпожа Цэнь. — Вчера я написала письмо твоему отцу, посмотрим, что скажут он и Цзюньюань. В любом случае, это повышение, так что вряд ли плохо. Я всё же поговорю с Цзюньанем, чтобы он вёл себя осмотрительнее. Его Величество — всё же император, а не тот мальчишка, которого он раньше постоянно побеждал в драках.
— …Да и сейчас тоже побеждает, — тихо пробормотала Чжуан Цайвэй, надув щёки.
За это она получила строгий взгляд матери и поспешно сжалась в комок.
— Ещё кое-что, — продолжила госпожа Цэнь. — По поводу твоего похищения Его Величество прислал весть: все найденные улики указывают на северных варваров.
Улики указывают, но выводов пока не сделано.
Чжуан Цайвэй понимала всю двусмысленность ситуации и лишь кивнула:
— Неудивительно. Хотя мы давно имеем дело с северянами, такого мощного усыпляющего средства у них раньше не было.
— Именно. Значит, существует нечто, о чём мы не знаем. Его Величество просто предупредил нас — тебе стоит держать это в уме.
Чжуан Цайвэй, конечно, согласилась. Вэнь Чэнцзянь приложил немало усилий ради неё, и она ценила его заботу.
…
Три дня пролетели незаметно, и Чжуан Цайвэй со служанками вовремя появились у ворот Дома Маркиза Минъжун.
Главные ворота были широко распахнуты, и их встретили с величайшим почтением. Сама маркиза Минъжун вместе с Ци Няньшуан ждали гостью у входа во внутренний двор.
http://bllate.org/book/12059/1078612
Готово:
