Нога Ци Няньшуан за несколько дней здорово пошла на поправку, хотя ходила она всё ещё с лёгкой хромотой — в основном потому, что избалованная с детства, при малейшей боли упрямилась и не хотела ступать как следует.
Чжуан Цайвэй улыбнулась и поддразнила её:
— Говорят, если во время выздоровления боишься боли и плохо ходишь, так и останешься хромой навсегда.
Ци Няньшуан сердито сверкнула на неё глазами:
— Врёшь ты всё это!
Тем не менее, в душе она засомневалась и, стиснув зубы от боли, всё же аккуратно дошла до своего двора.
Госпожа Маркиза Минъжун особо не разговаривала с младшими: лишь провела Чжуан Цайвэй по саду, после чего передала её Ци Няньшуан с наказом хорошенько угостить гостью и ушла заниматься своими делами.
Дворец Ци Няньшуан был обставлен просто и со вкусом, но кабинет и мастерская для рисования выделялись особой изысканностью. В мастерской громоздились её собственные работы и собранные ею знаменитые картины, а на подставках лежали несколько полотен, над которыми она трудилась.
Побродив немного по комнате, Чжуан Цайвэй честно призналась, что не в силах постичь глубокого смысла этих работ и может лишь любоваться ими поверхностно. Ци Няньшуан махнула рукой и не стала ничего объяснять, велев слугам подать чаепитие на мягкий диванчик в цветочном павильоне, где они и устроились беседовать.
— Ты ведь так любишь рисовать, значит, умеешь спокойно сосредоточиться и точно не из тех, кто не может усидеть на месте. Так почему же в этот раз так горячо настаивала, чтобы я немедленно приехала? — без обиняков спросила Чжуан Цайвэй, едва усевшись.
— Да всё из-за родителей! — Ци Няньшуан взяла тарелочку с пирожными и неспешно принялась их пробовать. — Они считают, что ты теперь великая благодетельница нашего дома. К тому же ты только что вернулась в столицу и, наверняка, здесь ни с кем не знакома, некому тебя поддержать. А император так холодно к тебе относится… Значит, сейчас как раз тот момент, когда наша семья должна встать рядом с благодетельницей и проявить преданность. Вот и велят мне обязательно наладить с тобой дружбу.
— …Хе-хе, — Чжуан Цайвэй лишь вежливо и неловко хмыкнула.
Ци Няньшуан ещё не закончила:
— Хотя, по-моему, есть и второй подтекст. Ведь ты всё равно станешь императрицей. Если я сумею стать твоей первой фавориткой, кому вообще придётся волноваться за моё замужество?
— Но тебе-то и так замуж выходить не проблема, — удивилась Чжуан Цайвэй.
Ведь госпожа Маркиза Минъжун — дочь покойной Великой Государыни Хуэйго, а значит, среди императорской семьи занимает высокое положение и имеет большой вес. Сам маркиз, хоть и не занимает активных должностей, но отлично ведёт свои дела, и в доме живут в достатке. При таком приданом… Разве дочь такого дома не может выбирать жениха с закрытыми глазами?
— Ты не понимаешь. В замужестве самое страшное — это сравнения. Одна гора кажется выше другой, и этому нет конца. Мама просто считает: чем больше козырей в руках, тем надёжнее. В любом случае хуже не будет.
Чжуан Цайвэй посмотрела на Ци Няньшуан, которая говорила обо всём этом так равнодушно, будто речь шла не о её собственной судьбе:
— А у тебя совсем нет своих желаний насчёт замужества?
— Конечно, есть! Но моё мнение не всегда решает, — Ци Няньшуан посмотрела на неё так, будто та была круглой дурой.
— А если… вдруг выйдешь замуж за того, кого не любишь, и кто тоже тебя не любит? — искренне спросила Чжуан Цайвэй.
Ци Няньшуан прищурилась и хитро на неё покосилась:
— Мне кажется, в твоих словах скрывается что-то большее. Лично я не переживаю. У нас в доме столько денег, да ещё и ты в качестве покровительницы… Какой бы муж ни достался, он всё равно не вывернется из-под моего каблука. В худшем случае будем жить порознь, но моему собственному удовольствию это точно не помешает. Неужели ты переживаешь за своё будущее?
— Нет, конечно.
— О?
— Я усердно молюсь, чтобы меня развенчали.
Ци Няньшуан фыркнула и расхохоталась:
— Ты действительно забавная! Гораздо интереснее тех девиц, что раньше крутились вокруг меня и постоянно строили из себя обиженных. С ними я больше не дружу — скучно до смерти. Теперь буду общаться только с тобой.
— Не надо. Я простая деревенщина и не играю в эти игры «лучших подруг».
Чжуан Цайвэй категорически отказалась.
Но Ци Няньшуан совершенно проигнорировала её слова и сама завела разговор:
— Тебе стоит посмотреть на всё проще. Дворец огромен — в конце концов, можно просто не встречаться. Как ни крути, а жить-то как-то надо.
Это были привычные слова, которые Чжуан Цайвэй слышала не раз, но на этот раз она на мгновение замолчала, потом покачала головой:
— …Это было бы несправедливо — и по отношению ко мне, и по отношению к Его Величеству.
Ци Няньшуан удивлённо взглянула на неё, и в её глазах мелькнуло понимание. Она сменила тему:
— Ну так расскажи уже! Как там на самом деле произошло то дело с его падением в воду?
— …Ты не отстанешь, да?
— Ну пожалуйста! Видишь, я же раненая! — Ци Няньшуан подвинула тарелку с пирожными поближе к Чжуан Цайвэй, стараясь выглядеть особенно угодливо.
Чжуан Цайвэй подумала, что в этом нет ничего особенного, и начала рассказывать:
— В детстве я была немного… непослушной и очень подвижной…
— То есть, попросту говоря, шалунья, — Ци Няньшуан кивнула с пониманием.
Чжуан Цайвэй бросила на неё недовольный взгляд и продолжила:
— Однажды мне было не по себе, и я случайно испортила сборник стихов моей второй сестры. Потом услышала, что она очень расстроилась, но тогда я была упрямой и не хотела извиняться. Думаю, именно поэтому Его Величество с тех пор смотрел на меня косо. На следующий день я спокойно сидела на дереве в саду, как вдруг он окликнул меня снизу и даже бросил в меня камешком. Я дернулась, чтобы увернуться, и, конечно же, свалилась прямо в пруд. У меня в руках как раз оказалась верёвка, и я инстинктивно обмотала её ему вокруг пояса… И вот так всё и случилось.
Выслушав историю, Ци Няньшуан долго молчала, даже забыв доедать пирожное. Наконец она похлопала Чжуан Цайвэй по плечу:
— Выходит, вы в детстве так хорошо развлекались… Берегись! Если император до сих пор помнит обиду, то, как только ты выйдешь за него замуж, он, наверное, будет рад возможности хорошенько тебя помучить…
«Да это ещё цветочки!» — подумала про себя Чжуан Цайвэй, но внешне осталась совершенно невозмутимой:
— Чего бояться? Он же сам так не хочет этой свадьбы, наверняка будет тянуть ещё несколько лет…
Тогда Чжуан Цайвэй и представить себе не могла, что свадьба с Вэнь Чэнцзянем наступит так быстро — и в такой нелепой обстановке.
Сначала в столице начали распространяться слухи.
Когда Чжуан Цайвэй и Ци Няньшуан попали в беду, движение Пяти городских гарнизонов было слишком масштабным, чтобы остаться незамеченным. Поэтому Вэнь Чэнцзянь заранее подготовил официальную версию: мол, Чжуан Цайвэй и Чжуан Цзюньань помогали гарнизонам ловить торговцев людьми во время гонок на драконьих лодках. Именно поэтому после происшествия Чжуан Цайвэй получила особую награду, а Ци Няньшуан даже не упомянули. Таким образом, настоящая причина инцидента должна была остаться известна лишь узкому кругу лиц.
Однако вскоре пошла другая версия.
Говорили, будто весь этот переполох с обысками по всему городу устроили потому, что Чжуан Цайвэй сбежала с другим мужчиной. Император в ярости приказал во что бы то ни стало вернуть её обратно, отсюда и такой шум. Ещё ходили слухи, что Его Величество всё это время откладывал свадьбу, подозревая, что его невеста нечиста перед ним. А теперь, мол, всё подтвердилось: Чжуан Цайвэй провела ночь с другим мужчиной, и кто знает, что там между ними происходило… Скоро её непременно развенчают.
Неизвестно, кто сочинил всю эту чушь, но рассказывали так правдоподобно, с массой «тайных» подробностей, будто сами всё видели. Чжуан Цайвэй даже хотелось поаплодировать этим мастерам клеветы.
Такие тщательно продуманные слухи явно распространялись не просто так — за этим стоял кто-то влиятельный. Но подобные дела всегда трудно расследовать, даже Тайному Отделу, скорее всего, не удастся быстро выйти на след.
Их помолвка и так привлекала всеобщее внимание, а теперь, с появлением такого «секрета», слухи стремительно распространились по светским кругам и набирали всё больший оборот. Оставить всё как есть было нельзя. После долгих колебаний Чжуан Цайвэй попросила Чжуан Цзюньаня передать слово императору и узнать, как тот намерен решать эту проблему.
Чжуан Цзюньань согласился крайне неохотно, но понимал серьёзность ситуации — речь шла о чести младшей сестры. Поэтому он отправился во дворец на службу.
Вскоре Чжуан Цайсянь в сопровождении служанки взволнованно появилась в её покоях. Очевидно, она тоже узнала о слухах.
— А-вэй! — едва войдя, не успев даже сесть, Чжуан Цайсянь схватила сестру за руку. — Ты слышала, что говорят в городе?
Чжуан Цайвэй как раз делала утреннюю зарядку во дворе, отрабатывая боевой комплекс, который научил её отец. Её стиль был основан на силе и мощи, движения широкие и решительные, поэтому каждое движение сопровождалось грозным шумом. В такие моменты она полностью концентрировалась и не обращала внимания на слова сестры.
Чжуан Цайсянь пришлось смущённо сесть на каменную скамью и, приняв чашку чая от Хэйюй, нервно ждать, пока сестра закончит.
Примерно через полчаса Чжуан Цайвэй глубоко выдохнула, медленно завершила последнее движение и выпрямилась. Только тогда она повернулась к сестре:
— Да что там такого? Из-за такой ерунды ты так разволновалась?
— Какая же это ерунда! Только ты можешь быть такой беспечной! Вчера я ходила на званый обед, и меня целый час допрашивали об этом. По всему городу уже разнесли слухи — даже описали, как выглядит тот самый мужчина…
— Ах да? Как же он выглядит? — Чжуан Цайвэй села напротив и налила себе чай, с явным интересом глядя на сестру.
— Ты… — Чжуан Цайсянь вздохнула, совершенно обескураженная. Казалось, будто сплетни ходят не про неё, а про саму Чжуан Цайсянь. — Ты слишком долго жила вдали от столицы и не понимаешь, насколько это серьёзно.
— Ну так объясни, — сказала Чжуан Цайвэй.
— Ты притворяешься или правда не понимаешь? — вздохнула Чжуан Цайсянь. — Дядя командует армией на севере, и многие чиновники давно опасаются его влияния. Цзянши уже давно хотят подать обвинение против него. Некоторые даже утверждают, что император не женится на тебе, пока дядя не сложит полномочия и не откажется от армии. А теперь в такой момент всплывает подобный скандал… Неужели ты не думаешь, что всё это могло случиться именно так, как того желает… — она указала пальцем вверх, — …тот самый человек?
Рука Чжуан Цайвэй, державшая чашку, слегка дрогнула. Она помолчала, потом спокойно улыбнулась:
— Что же, сестра, неужели ты хочешь сказать, что император сам решил опорочить мою честь?
— Ах! — Чжуан Цайсянь испуганно ахнула и даже шлёпнула сестру по плечу. — Не смей так говорить! Ты меня напугала до смерти… Его Величество — человек чистой души и благородных намерений, мы обе это знаем. Он никогда не поступил бы так. Но… это не значит, что кто-то из его окружения не сделает этого ради него. Достаточно, чтобы он просто не стал мешать…
На лице Чжуан Цайсянь читалась искренняя тревога, и Чжуан Цайвэй невольно пристально посмотрела на неё.
Интересно, что подумал бы Вэнь Чэнцзянь, узнав, что его давняя «белая лилия» так думает о нём? Почувствовал бы ли он, что все его чувства оказались напрасны? Чжуан Цайвэй даже захотелось увидеть его лицо в этот момент…
Но Чжуан Цайсянь говорила исключительно как заботливая сестра, поэтому Чжуан Цайвэй не стала её осуждать, лишь рассеянно ответила:
— Если всё так, как ты говоришь, и император действительно так думает, то что я могу сделать?
— Ах… — Чжуан Цайсянь вздохнула. — Между вами же нет никакой настоящей вражды, только детские обиды. Просто встретьтесь и поговорите начистоту. Мама даже жаловалась: пусть уж лучше скажет прямо — женится или нет, чтобы все могли действовать соответственно. Зачем тянуть эту канитель?
С этим Чжуан Цайвэй была полностью согласна. Жаль только, что тот пёс Вэнь Чэнцзянь, стоило ей появиться перед ним, сразу начинал вести себя как последний заносчивый глупец и выводил её из себя. Где уж тут спокойно поговорить!
Всё это — исключительно его вина!
Чжуан Цайвэй снова разозлилась и надула щёчки:
— Неужели сестра собирается пойти убеждать императора за меня?
Ведь только с Чжуан Цайсянь он хоть как-то сохранял вежливость…
Чжуан Цайсянь помолчала, потом сказала:
— Как я могу вмешиваться в такое? Но я кое-что услышала. В следующем месяце будет день рождения Длинно-Благородной принцессы Шуань. Государыня-мать хочет устроить большой праздник. Четвёртая девушка из дома принцессы — моя хорошая подруга, наверняка пришлёт мне приглашение. Император почти наверняка тоже будет присутствовать. Ты приходи со мной, красиво оденься и найди возможность поговорить с ним наедине. Это ведь не во дворце, и Его Величество обязан проявить уважение к принцессе. Не станет же он устраивать тебе неприятности при всех…
Длинно-Благородная принцесса Янь Чэншуань была дочерью покойной Императрицы-первого ранга и родной сестрой Светлейшего Наследного Принца. Когда мать умерла, принцесса была ещё младенцем, и её воспитывала нынешняя Государыня-мать Го. Поэтому она была очень близка как к императрице-матери, так и к Вэнь Чэнцзяню.
Принцесса была старше императора почти на десять лет. Супруга она выбрала сама — младшего сына нынешнего великого наставника Чэнь Хуацина. У неё уже были сын и дочь, и жизнь её складывалась прекрасно. Характер у неё был открытый и щедрый, и она пользовалась авторитетом как среди знати, так и среди учёных.
http://bllate.org/book/12059/1078613
Готово:
