Чжуан Цайвэй почувствовала, будто ей обильно посыпали соль на свежую рану. Продолжая искать способ развязать верёвки, она невозмутимо ответила:
— Как такое возможно? Я же такая замечательная, он просто…
На полуслове она осеклась.
— Просто что? — подгоняла Ци Няньшуан.
«Просто у него есть та, кого он любит».
Чжуан Цайвэй чуть не вырвалось это вслух, но вовремя спохватилась. Ещё чего не хватало — чтобы Вэнь Чэнцзянь узнал, что она проболталась о такой тайне! Не ровён час, тот прикажет отрубить ей голову!
Поэтому она отделалась уклончивым:
— Да ладно тебе, ничего особенного. Ты всё равно не поймёшь.
— Фу, да что тут понимать! Наверняка просто влюблён в кого-то другого, — презрительно фыркнула Ци Няньшуан.
Теперь уже Чжуан Цайвэй удивилась:
— …Откуда ты так хорошо разбираешься?
— Да что тут разбираться? — довольная её реакцией, Ци Няньшуан с самодовольным видом продолжила: — Если мужчина несколько лет помолвлен, а всё не женится, значит, ещё не смирился и надеется на свою «белую луну». Таких дел я повидала — сразу понятно.
— …Видимо, я действительно отстала от жизни, — честно признала Чжуан Цайвэй.
— Белая луна императора — это ведь твоя вторая сестра? Говорят, близость — лучший путь к сердцу. Вы же с детства вместе росли. И если бы она была законнорождённой, тебе бы точно не досталось ни шанса, — продолжала рассуждать Ци Няньшуан.
У Чжуан Цайвэй даже удивляться расхотелось — она лишь торопливо прошептала:
— Догадывайся сколько хочешь, только никому не рассказывай!
Ци Няньшуан вдруг фыркнула:
— Ты думаешь, только я так считаю? Все, у кого мозги на месте, давно так думают. Просто все молчат из такта. Иначе как объяснить, что за последние два года столько дочерей знатных домов стремятся дружить с твоей второй сестрой, хотя она всего лишь незаконнорождённая и ваш второй дядя не занимает высокого поста? Даже сама императрица-мать то и дело одаривает её — все уверены, что та войдёт во дворец. Просто ты всё это время провела не в столице и ничего не знаешь.
Выслушав это, Чжуан Цайвэй оцепенела, а затем в груди подступила обида. Выходит, все вокруг всё понимали, все строили планы, и только она одна… одна осталась запертой в этом абсурдном обручении, терзаясь и разочаровываясь.
Для всех нашлось место в этом идеальном круге, где все довольны, а она — лишняя.
Сдержав вздох, готовый вырваться наружу, Чжуан Цайвэй глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Поэтому я всё это время и хотела расторгнуть помолвку.
Ци Няньшуан одобрительно кивнула, но тут же добавила:
— Сложно.
— А ты попробуй — узнаешь, — улыбнулась Чжуан Цайвэй, не желая продолжать эту тему. — Давай лучше подумаем, как выбраться отсюда. У меня есть идея. Подвинься ко мне поближе.
Ци Няньшуан послушно пошевелилась. Чжуан Цайвэй, стоя спиной к ней, прижала их связанные руки и начала нащупывать узел на запястьях подруги.
Но Ци Няньшуан, которой больше нечем было заняться, не собиралась отпускать её:
— По-моему, ты гораздо лучше своей сестры. Неужели император совсем ослеп? Может, ты что-то такое сделала, что он тебя неверно понял?
Ох, да столько всего она натворила!
Чжуан Цайвэй помолчала. Хотя она и не понимала, в чём именно Ци Няньшуан считает её превосходящей Чжуан Цайсянь, ради успокоения решила привести один пример:
— Однажды зимой император случайно столкнул меня в пруд.
— …И что дальше?
— В отместку я потянула его за собой. Оба промокли до нитки и потом неделю чихали. Император даже серьёзно заболел.
На этот раз замолчала Ци Няньшуан.
Чжуан Цайвэй воспользовалась тишиной и сосредоточенно возилась с узлом. Потратив уйму сил и дважды сменив позу, она наконец-то развязала верёвки на руках подруги.
Дальше всё пошло легко: Ци Няньшуан освободила ноги сама, а затем развязала Чжуан Цайвэй. Теперь они были свободны.
Чжуан Цайвэй осторожно подкралась к двери сарая и прислушалась — вокруг не было ни звука. Она велела Ци Няньшуан отойти к стене, а сама резко дёрнула дверь. Та оказалась плохо заперта и приоткрылась на палец. Заглянув наружу, Чжуан Цайвэй увидела заброшенный крестьянский двор — людей нигде не было.
Всё было слишком тихо, почти жутко. Но солнце уже клонилось к закату, и задерживаться здесь было опасно. Решившись, Чжуан Цайвэй резко пнула дверь, отскочила за неё и напряжённо прислушалась.
Никто не появился. Двор был совершенно пуст.
Она нахмурилась, но времени на раздумья не было: нога Ци Няньшуан всё ещё болела, и та опиралась на неё.
— Где мы? — оглядываясь, спросила Ци Няньшуан.
Чжуан Цайвэй тоже не знала.
Они медленно вышли из двора, но так и не встретили ни души. Местность оказалась крайне глухой: рядом возвышалась заброшенная гора, и по всему было видно, что сюда давно никто не заглядывал. Двор явно пустовал годами. Хуже того, по окрестностям невозможно было определить, где находится столица, — неудивительно, что похитители даже не оставили сторожа.
Но Чжуан Цайвэй была не из робких. Оценив положение солнца и взглянув на гору, она сказала:
— Нам нужно уходить отсюда как можно скорее. Но без ориентиров нельзя далеко уходить — спрячемся пока на горе.
Так они, спотыкаясь, добрались до середины склона и выбрали место среди густых деревьев. Чжуан Цайвэй усадила Ци Няньшуан на пень, а сама собрала сухие ветки и укрепила ими кусты вокруг, чтобы подругу было труднее заметить.
— Не знаю, ищет ли меня брат, — сказала она, — но я сейчас сделаю знак. Жди здесь. Если кто-то появится — кричи громко, я услышу и прибегу.
Она быстро исчезла в кустах.
Сначала Ци Няньшуан не поняла, какой знак она собирается делать, но вскоре увидела дым нескольких костров, поднимающийся в разных местах. Однако тут же обеспокоилась: а вдруг похитители тоже увидят дым и первыми придут сюда? Тогда всё пойдёт насмарку!
Когда Чжуан Цайвэй вернулась, Ци Няньшуан поделилась своими опасениями.
— Ничего страшного, — ответила та, помогая подруге встать. — Расположение и количество костров — особый шифр. Только мой брат поймёт, где мы находимся. Остальные, даже если последуют за дымом, попадут не туда. На всякий случай немного отойдём.
Ци Няньшуан послушно последовала за ней.
Но время шло, а никто так и не появился. Небо начало темнеть.
— Теперь ясно, — вдруг сказала Ци Няньшуан. — Наверное, этого и добивались — удержать нас здесь до ночи.
— Что ты имеешь в виду?
— Представь: будущая императрица проводит ночь в одиночестве в глухомани, а наутро её находят. Какие слухи пойдут?
Чжуан Цайвэй сразу всё поняла:
— Скажут, что её репутация испорчена и она недостойна быть матерью государства.
— Именно. Для обычной знатной девушки это, конечно, удар, но она всегда может выйти замуж пониже или уехать далеко. А вот для тебя — это конец. Даже если император не захочет расторгать помолвку, другие обязательно убедят его. Цель похитителей — лишить тебя возможности стать императрицей.
— …Ну что ж, — фыркнула Чжуан Цайвэй, — передайте мою благодарность этим «благодетелям». Они преподнесли императору прекрасный предлог!
Не сдержавшись, она со всей силы пнула ствол дерева — раздался глухой «бум!», отчего Ци Няньшуан вздрогнула.
— За всю свою жизнь я больше всего ненавижу тех, кто действует исподтишка! — сжав кулаки, заявила Чжуан Цайвэй. — Хотят испортить мою репутацию? Что ж, я не дам им этого удовольствия! Пусть даже трон императрицы мне не нужен — я всё равно не отдам его просто так!
— Вот это дух! — восхитилась Ци Няньшуан, но тут же огорчилась: — Только как нам теперь выбраться?
— Тс-с! Послушай, — Чжуан Цайвэй подняла руку.
С наступлением сумерек поднялся вечерний ветерок, и лес наполнился шелестом листвы. Но среди этого шума послышался другой — слабый, но отчётливый.
Топ-топ-топ… Топ-топ-топ… Это были не шаги, а стук копыт.
Звук становился всё громче, и сердца девушек замирали от напряжения. Не зная, друг это или враг, они затаили дыхание и впились взглядом в чащу.
Хруст веток становился всё ближе, пока наконец с громким «шлёп!» перед ними не выскочил белоснежный конь, задрав голову и заржав громко.
На нём восседала женщина в конной одежде, в руке — длинный клинок, которым она одним движением смахнула мешавшие ветки. Увидев ошеломлённые лица девушек, она резко дёрнула поводья, глубоко вздохнула и ослепительно улыбнулась:
— Ну и ну вас, девчонки! Пришлось старой мамаше изрядно потрудиться, чтобы вас найти! Этот бездарный сынок Чжуан Цзюньань перепутал количество сигналов! Неужели у меня может быть такой глупый ребёнок?!
Перед ними была никто иная, как госпожа Цэнь.
Чжуан Цайвэй подкосились ноги от облегчения, и она невольно воскликнула:
— Мамочка, да ты просто богиня верхом на коне!
Ранее Чжуан Цайвэй говорила, что количество и расположение дымовых сигналов имеют особое значение. Этот шифр они с братом Чжуан Цзюньанем придумали в Чунтяне во время одной из игр, но никогда не применяли на практике — до сегодняшнего дня.
Поэтому, увидев дым, Чжуан Цзюньань сначала и не подумал о шифре. Он уже был вне себя от беспокойства и бросился туда, откуда шёл первый столб дыма. Лишь когда над горой поднялось сразу несколько сигналов, он вспомнил о своём давнем разговоре с сестрой. Но к тому времени он уже далеко ускакал и, не пересчитав внимательно, направился не туда.
Именно поэтому помощь пришла так поздно.
Как рассказала госпожа Цэнь, когда стало ясно, что до заката остаётся мало времени, они примчались на гору — и никого там не нашли. Тогда Чжуан Цзюньань наконец понял, что ошибся. Его мать, которая до этого рыдала от тревоги, в ярости сдернула сына с коня, сама оседлала скакуна и помчалась по верному следу.
— Хорошо, что у тебя есть такая умная и отважная мама, а то что бы вы делали?.. — сказала госпожа Цэнь, усаживая Ци Няньшуан на коня и поворачиваясь к дочери с театральным вздохом и вытиранием воображаемых слёз.
Чжуан Цайвэй не могла сдержать улыбки:
— Мама, может, сначала уберёшь меч? Такая поза выглядит не очень правдоподобно.
Госпожа Цэнь кокетливо бросила на неё взгляд:
— Неблагодарная! Из-за тебя мой образ полностью испорчен. Сейчас же напишу твоему старшему брату жалобу!
— Мам, прости! Ругайся сколько хочешь, но только не втягивай старшего брата, — немедленно сдалась Чжуан Цайвэй, вспомнив ледяное лицо Чжуан Цзюньюаня.
Так они, ведя коня, вышли из гор.
Вдалеке уже маячили люди из дома Маркиза Минъжун и сам Чжуан Цзюньань, который нервно переминался с ноги на ногу. Только тогда Чжуан Цайвэй по-настоящему почувствовала, что спасена.
Мать Ци Няньшуан, маркиза Минъжун, чуть не рыдала от облегчения. Увидев дочь, она бросилась к ней, зовя «сердечко» и «душечка», и велела слугам скорее усадить её в карету. Сам маркиз Минъжун поклонился госпоже Цэнь и долго благодарил её.
Чжуан Цзюньань, смущённый, подошёл к сестре и внимательно осмотрел её:
— А-вэй, прости. Я совсем забыл про наш шифр с дымовыми сигналами.
— Хм! — Чжуан Цайвэй решила проучить ненадёжного брата и демонстративно отвернулась. Вместо этого она обратилась к стоявшему рядом У Шу: — Как ваши дела на гребных гонках?
У Шу улыбнулся:
— Мы заняли третье место. Император наградил нас, и мы должны были явиться к нему с благодарностью, но тут случилось это происшествие. Император сразу вернулся во дворец и вызвал пять городских гарнизонов на поиски. После этого никто уже не думал о гонках.
— Ну, — кивнула Чжуан Цайвэй, — хоть совесть у него есть.
http://bllate.org/book/12059/1078610
Готово:
