— Это-то я ещё понимаю. Просто ведь перед тобой стою, — почесал затылок Чжуан Цзюньань. — Сперва думал: всё же он теперь мой зять, надо бы к нему по-доброму отнестись. Даже из Чунтяня специально привёз несколько ящиков местных деликатесов, хотел вручить. Но раз уж он такой неблагодарный, не стану я больше лезть на рожон. Лучше всё это родным раздарю.
— …Какие деликатесы? — настороженно спросила Чжуан Цайвэй.
— Стрелы «Чунтянь». Ты ведь не знаешь, какие жалкие орудия у Пятигородского военного управления — и металл плохой, и мастерство отсталое. По сравнению со стрелами, что старший брат с командой разработал, их оружие — просто прах. Мне даже пользоваться противно.
— Ты привёз столько оружия в столицу… Отец знает?
— Знает. Это сам старший брат предложил. Его мысль такова: при прежнем императоре нам было неудобно вмешиваться в дела Оружейной палаты, поэтому занимались своим делом втихую. А теперь, раз уж ты выходишь замуж за Вэнь Чэнцзяня, надо показать отношение. Да и для государства польза очевидна — императору должно понравиться. Но я подумал: раз он не хочет на тебе жениться, мне плевать, доволен он или нет. Лучше всё обратно увезу… — фыркнул Чжуан Цзюньань, явно раздосадованный.
Чжуан Цайвэй не стала обращать внимания на его вспышку. Она знала: брат хоть и сердится, но ненадолго. Раз отец и старший брат решили так, Цзюньань всё равно выполнит — ведь у них в семье вся смекалка сосредоточена именно в головах этих двоих. Остальные, включая её саму, живут скорее интуитивно, чем рассудком.
Однако, вспомнив нынешние неловкие отношения с Вэнь Чэнцзянем — особенно ту почти враждебную встречу — Чжуан Цайвэй признала, что слова брата не лишены смысла. Подарки действительно нужно отправить, но не под предлогом будущего родства — иначе это будет выглядеть как давление с целью свадьбы. Как представить их императору так, чтобы Вэнь Чэнцзянь увидел и правильно понял намерения семьи Чжуан?.. Вопрос непростой.
Пока решение не приходило, Чжуан Цайвэй решила не мучиться. К тому же, вероятно, мать уже проснулась после дневного отдыха. Она повела брата к госпоже Цэнь.
Госпожа Цэнь, увидев младшего сына, конечно же обрадовалась. Расспросила обо всём подряд, особенно интересуясь, не изменял ли ей муж Чжуан Сюжань в её отсутствие. От таких вопросов Чжуан Цайвэй даже отвернулась — с таким характером отца, как у него, да ещё и такой боязливостью перед женой, ему и в голову не придёт заводить любовниц…
…
После возвращения в столицу Чжуан Цзюньань оказался очень занят. Раньше он был одной из самых заметных фигур среди молодых господ Фэнчжуна — щедрый, общительный, с множеством друзей и отличными боевыми навыками; на любом состязании брал главный приз. Позже, последовав за отцом и братом в Чунтянь, он прошёл суровую службу и редко бывал в столице. Теперь же, приехав ненадолго, он стал объектом всеобщего внимания: одни звали на пиршества, другие — на пирушки, а кроме того, требовалось регулярно представлять отчёты в Военное ведомство. Дело шло к суматохе.
Однажды, вернувшись домой, Чжуан Цзюньань принёс сестре новость:
— Скоро начнётся военный экзамен. Участники уже съезжаются в столицу. На Западной площади ежедневно устраивают открытые поединки. Если хочешь, можешь сходить посмотреть.
Чжуан Цайвэй скучала дома без дела, так что согласилась без колебаний. На следующий день она, надев удобную верховую одежду, вместе с братом отправилась на Западную площадь.
Западная площадь, расположенная к западу от Императорского города, была знаменитой торговой улицей — широкие дороги, множество лавок, повсюду стояли помосты для уличных артистов. Очень оживлённое место.
Поначалу поединки участников военного экзамена были неформальными: несколько знакомых друг с другом экзаменуемых собирались на пустом помосте и тренировались. Постепенно вокруг них собиралась публика. Кто-то вызывал одобрительные возгласы, кто-то — презрение. Со временем между участниками возникали конфликты, и тогда Западная торговая гильдия взяла организацию на себя: установила правила, назначила призы и перевела всё в формат официальных поединков на помосте. Для бедных экзаменуемых это был шанс получить немного денег, а даже тем, кто не прошёл основной экзамен, можно было завоевать репутацию и найти покровителя на будущее. Выгодно всем.
Чжуан Цайвэй, одетая в практичную верховую одежду, вместе с Чжуан Цзюньанем устроилась в отдельной комнате чайной, откуда отлично просматривался помост внизу.
Цзюньань заказал чай и несколько закусок, потом, глядя в окно, сказал:
— Говорят, в этом году есть несколько достойных бойцов. Я давно хотел посмотреть, но всё не было времени. Сегодня благодаря тебе удастся наконец увидеть.
— О? Кто такие? Интереснее, чем поединки в Чунтяне?
— Не совсем то же самое. В Чунтяне тренируют боевые приёмы для настоящего сражения — быстро, точно, смертельно, иногда даже без учёта собственной жизни. А здесь проверяют базовую подготовку. Вон те двое на помосте — удары у них, может, и не самые смертоносные, но ноги крепкие, шаг уверенный. Видно, что годами оттачивали мастерство. Даже я до такого уровня не дотягиваю.
Раньше Цзюньань был очень шаловливым, да и младший сын в семье — особо не мучили тренировками. Базовые навыки у него получились слабоватыми, и теперь он горько это осознавал: такие, как эти бойцы, пусть и не сразу становятся грозными воинами, но любой новый приём осваивают вдвое быстрее. Ему до них далеко.
Чжуан Цайвэй это прекрасно понимала и согласно кивнула:
— Вот именно то, за что нас постоянно ругает старший брат: «Мало трудились в юности — теперь только сожалеем».
Вспомнив, как брат Чжуан Цзюньюань заставлял их часами стоять в стойке на лошади в Чунтяне, они переглянулись и, не сговариваясь, скорчили друг другу рожицы — и расхохотались.
Старший брат Чжуан Цзюньюань был человеком решительным и талантливым, уважаемым как в Чунтяне, так и в Фэнчжуне. Только вот относился к этим двум «бездельникам» чересчур строго, часто доводя их до отчаяния. Хорошо хоть сейчас временно избавились от его «кнута» и могли расслабиться.
Вскоре на помосте собралась целая толпа. Приз этого дня — сто лянов серебра и немного риса — предоставили несколько лавок Западной площади. Воины, в отличие от учёных, не церемонятся с деньгами, так что азарт был высок.
Несколько раундов прошли быстро и ясно. Братья и сестра с интересом наблюдали, комментировали приёмы и сравнивали с собственными навыками — время летело незаметно.
Но вскоре возник небольшой инцидент.
На помосте дрались двое: один высокий и худощавый, другой — плотный, с мощными мышцами. Ранее они уже сражались, и мускулистый проиграл. Однако затем начался второй поединок. Вскоре стало ясно, что он снова проигрывает, и вдруг он громко что-то выкрикнул. Толпа тут же сгрудилась ближе, а судья, исполнявший роль арбитра, растерянно смотрел на обоих.
Из чайной было плохо слышно, но Чжуан Цзюньань задумался и сказал:
— По правилам этих поединков нельзя бить в лицо и наносить серьёзные увечья — все же готовятся к официальному экзамену, а не к убийству. Кажется, этот худощавый только что прямо в лицо ударил… Это уж слишком нечестно!
Чжуан Цайвэй покачала головой:
— Мы же далеко стоим. Откуда знать наверняка? Пойдём-ка поближе, послушаем, в чём дело.
С этими словами она потянула брата, и они быстро протиснулись сквозь толпу к помосту.
Тем временем в чайной напротив, в отдельной комнате у окна, Вэнь Чэнцзянь, одетый как обычный студент, слушал доклад Гао Фу о происшествии на помосте.
Увидев стремительную фигуру Чжуан Цайвэй, он чуть не выронил чашку из рук.
…Откуда она тут? Куда ни глянь — везде она!
Чжуан Цайвэй, конечно, не знала, что за ней наблюдают. Она спешила к помосту, чтобы разобраться в происходящем.
Мускулистый парень держал за руку худощавого и громко заявлял:
— Все видели! Ты целенаправленно бил мне в лицо! Мы же участники военного экзамена — такое коварство вызывает ужас!
Лицо худощавого потемнело от злости, но он лишь нахмурился и не стал оправдываться:
— Я не бил. Ты сам меня подставил.
— Ха! Я признаю, что слабее тебя в бою, но твои методы вызывают отвращение! Хочешь искалечить мне лицо, чтобы самому пройти дальше? Может, ты вообще собираешься каждого, кто выйдет на помост, так избивать?
Голос его становился всё громче. И действительно, большинство зрителей видело, как худощавый явно целился в лицо — отрицать было бесполезно.
Представитель гильдии, явно неловко чувствуя себя, обратился к худощавому:
— Друг, лучше признай ошибку. Никто не пострадал серьёзно. Мы не станем тебя сильно наказывать — просто запретим участвовать в дальнейших поединках. Это не повлияет на твой официальный экзамен.
Но тот упрямо качал головой:
— Я ничего не делал! Это он сам меня подставил!
Мускулистый в ярости подпрыгнул:
— Не смей оклеветать меня! Здесь десятки глаз видели! Объясни, как именно я тебя подставил!
Худощавый покраснел, открыл рот, будто хотел что-то сказать, но передумал. Молчал долго, и толпа окончательно решила, что он виноват. Раздался недовольный гул.
— Может, я объясню, как именно его подставили? — раздался звонкий женский голос из толпы.
Это была Чжуан Цайвэй. Наблюдая за поединком из чайной и обсудив всё с братом, она уже составила мнение и не удержалась.
Мускулистый увидел перед собой стройную девушку с яркими чертами лица и, недооценив её, снисходительно спросил:
— И что же скажет госпожа?
— Случайно наблюдала весь поединок из чайной. Раз вы не можете прийти к согласию, позвольте мне провести проверку.
— Какую проверку?
— Я выйду против вас и повторю тот самый обмен ударами — каждый жест, каждое движение точно как в прошлый раз. Согласны?
Мускулистый замялся:
— Госпожа, это странно. В бою всё зависит от обстоятельств, и техники у всех разные. Как можно повторить всё дословно?
— Не волнуйтесь. Свои движения вы точно помните. Просто сделайте всё, как в прошлый раз. А я… — Чжуан Цайвэй улыбнулась, — в этом деле у меня особый дар. Спросите в армии Чунтяня — там знают, насколько я быстро копирую чужие приёмы.
Она не хвасталась. Её талант состоял именно в мгновенном воспроизведении увиденных приёмов. Правда, без длительной практики запомнить их надолго не удавалось, поэтому она знала многое, но поверхностно. Упомянув армию Чунтяня, она хотела внушить уважение — и это сработало.
Услышав название знаменитой армии, мускулистый насторожился. Каждый участник военного экзамена мечтал служить на северной границе и прославиться в Чунтяне. Если эта девушка имеет там связи и осмелилась так заявить, значит, не простая. Он не хотел её злить и, кроме того, был любопытен. Поэтому кивнул в знак согласия.
Чжуан Цайвэй легко запрыгнула на помост. Взглянув на худощавого, всё ещё стоявшего в стороне, она одарила его понимающей улыбкой.
По правилам, мускулистый и Чжуан Цайвэй обменялись поклонами, и началось «разыгрывание» поединка.
Движения мускулистого были медленнее обычного — он старался вспомнить точную последовательность. Чжуан Цайвэй не торопила, спокойно отвечала на каждый выпад.
http://bllate.org/book/12059/1078606
Готово:
