Раз сама императрица-мать так сказала, Чжуан Цайвэй кивнула и пообещала:
— Обязательно, обязательно!
Вэнь Чэнцзянь тоже ответил:
— Хорошо, хорошо!
Их совместная игра была безупречно слаженной, хотя оба прекрасно понимали: никакого «в другой раз» не будет.
Ведь Вэнь Чэнцзянь вовсе не её собирался брать в жёны.
Когда солнце стало клониться к закату и задерживаться дальше стало невозможно, императрица-мать наконец, хоть и с большой неохотой, отпустила Чжуан Цайвэй. Разумеется, уходя, она не забыла велеть Вэнь Чэнцзяню проводить девушку — причём строго до самых ворот дворца, и лишь потом возвращаться.
Так они и вышли из Цининского дворца, молча глядя друг на друга. Наступила неловкая пауза.
Чжуан Цайвэй почти уверена была, что едва переступив порог Цининского дворца, Вэнь Чэнцзянь тут же найдёт предлог и исчезнет. Однако он, напротив, неторопливо шагал рядом с ней, явно намереваясь довести её до ворот.
— С госпожой Цайвэй мы с вами уже три-четыре года не виделись. Как поживает ваш отец в Чунтяне? — спросил он, словно ни в чём не бывало завязывая светскую беседу.
Раз уж он решил играть роль до конца, Чжуан Цайвэй не имела права отказываться от участия. Она кивнула:
— Благодарю Его Величество за заботу. Всё хорошо. На севере давно нет крупных военных столкновений.
Вэнь Чэнцзянь, конечно же, всё это знал. Ежедневные подробные донесения с северной границы лежали у него на столе. Просто ему больше не о чем было заговорить, вот и пришлось задавать такой сухой, формальный вопрос.
Закатное солнце окрасило длинную аллею дворца в тёплые тона, и Чжуан Цайвэй показалось, будто время замедлило ход, а воспоминания из детства медленно растягиваются в сознании.
Когда-то Вэнь Чэнцзянь был ещё мальчишкой, не таким серьёзным и взрослым… Правда, и тогда они особо не разговаривали. Его увлечения были изысканными — заварить чай, сыграть в го или обсудить живопись и каллиграфию. Чаще всего в такие моменты с ним беседовала Чжуан Цайсянь, а Чжуан Цайвэй сидела рядом и играла со своими игрушками. Позже, когда они немного подросли, между ними произошло многое, и их отношения стали только ухудшаться.
Так почему же сегодня он вдруг решил лично провожать её до самых ворот?
— Кстати, вспомнил одну вещь, — Вэнь Чэнцзянь, не подозревая о внутренних терзаниях девушки, невозмутимо продолжил, — в этом году список лиц, вызываемых из Чунтяня для отчётности перед троном, уже утверждён. В нём значится командир охраны Дунвэйской армии Чжуан Цзюньань.
— А? — Чжуан Цайвэй удивлённо заморгала и повернулась к нему, снова заморгала.
Командир охраны Дунвэйской армии Чжуан Цзюньань… Это ведь её второй брат!
Значит, её брат скоро вернётся в столицу?
Сердце Чжуан Цайвэй радостно забилось. Она никогда не любила, когда семья разъезжается в разные стороны, и мысль о скорой встрече с братом вызвала в ней ликование. Но… разве ей сейчас не следует сказать что-нибудь вроде: «Благодарю Его Величество за милость»?
Однако прежде чем она успела ответить, на лице Вэнь Чэнцзяня появилась многозначительная улыбка, и он сделал два шага ближе к ней.
Это было слишком близко. Чжуан Цайвэй невольно сжалась.
Вэнь Чэнцзянь пристально посмотрел ей в глаза и мягко, почти ласково произнёс:
— Чжуан Цайвэй, если ты и дальше будешь держаться передо мной так уныло и безжизненно, я отменю эту просьбу — и пусть твой брат никогда не возвращается.
— Что?! Ты…! — Чжуан Цайвэй тут же вспыхнула гневом и вскочила на ноги. — Да как ты вообще можешь такое говорить!
Ещё мгновение назад он вежливо называл её «госпожа Цайвэй», а теперь вдруг переменился и начал шантажировать её возвращением брата, да ещё и так нелепо!
Прошло уже несколько лет с их последней встречи, он стал императором — что ей остаётся делать?
Разве не угождать ему?
И вот из-за этого угождения она теперь должна злиться!
На самом деле, благодаря их общему прошлому, Чжуан Цайвэй в глубине души никогда особенно не боялась Вэнь Чэнцзяня. Просто с тех пор, как она вернулась в столицу, мать постоянно внушала ей правила приличия, да и первая встреча после долгой разлуки вызвала некоторую отстранённость — поэтому Чжуан Цайвэй невольно приняла на себя образ благовоспитанной девицы.
Но этот образ был лишь хрупкой внешней скорлупой. Как только Вэнь Чэнцзянь начал её поддразнивать, вся эта маска мгновенно рассыпалась. Перед ней стоял всё тот же противный человек из детства, который не умеет нормально разговаривать и делает всё, чтобы разозлить.
Благородные манеры тут же испарились. Она уже готова была высказать ему всё, что думает, но, увидев его откровенно довольное выражение лица, вспомнила, что времена изменились. Злобно топнув ногой, она проглотила все ругательства.
Она остро почувствовала горечь падшего тигра, которого дразнит даже собака. Теперь даже Вэнь Чэнцзянь стал для неё недосягаемым — с ним нельзя позволить себе вольностей. В душе она пролила целую чашу слёз.
Вэнь Чэнцзянь, напротив, выглядел очень довольным. Заложив руки за спину, он неторопливо пошёл дальше.
— У меня нет иного смысла, просто не выношу, когда некоторые люди, словно медведь, пытающийся вышивать цветы, изображают из себя скромниц. Это раздражает, — сказал он, хотя слова его были колючими, тон оставался лёгким и дружелюбным, будто он рассказывал о повседневных делах.
— Ха! Да кто же меня заставил так притворяться? — не выдержала Чжуан Цайвэй. Увидев, что он всё ещё так же дерзок, она мгновенно вспомнила прежнего Вэнь Чэнцзяня и ответила без малейших колебаний, презрительно скривив губы.
— Конечно, это указ покойного императора. Неужели ты недовольна решением покойного императора? — Вэнь Чэнцзянь искоса взглянул на неё. Его взгляд говорил сам за себя: осмелишься оскорбить память императора — завтра же цзянши подадут на тебя жалобу.
— Откуда мне быть недовольной, — парировала Чжуан Цайвэй, копируя его манеру и тоже искоса на него взглянув. — Просто подумала: может, покойный император ошибся с выбором? Почему бы нам не считать, что так и есть? В конце концов… никто же не видел указа… По-моему, сойдёт.
— По-моему, не сойдёт, — ответил Вэнь Чэнцзянь, и его речь становилась всё более непринуждённой. Он даже перестал использовать «я» в императорском значении и добродушно продолжил: — Ты думаешь, остальные — идиоты?
Вэнь Чэнцзянь прекрасно понимал, что она имеет в виду подмену — пусть Чжуан Цайсянь выходит замуж вместо неё. Ведь раньше у него с Чжуан Цайсянь отношения были куда теплее, чем с Чжуан Цайвэй. Однако, учитывая, что Чжуан Цайсянь — дочь наложницы, покойный император никогда бы не дал ей стать женой Вэнь Чэнцзяня; даже наложницей она была бы слишком высокого ранга.
Чжуан Цайвэй, конечно, всё это понимала. Просто она решила действовать методом «что будет, то будет».
Она мрачно пнула воображаемый камешек под ногами, как вдруг Вэнь Чэнцзянь остановился и повернулся к ней:
— С тех пор как я взошёл на трон, ко мне приходили сотни девушек, готовых любой ценой попасть во дворец. Почему же ты… так не хочешь этого?
Он казался искренне озадаченным.
Чжуан Цайвэй на мгновение замерла, но не стала отвечать прямо, а спросила в ответ:
— А разве тебе самому это по душе?
Кто же на днях на утреннем докладе отверг предложение цзянши?
Вэнь Чэнцзянь задумался, потом неловко усмехнулся:
— …Пожалуй, ты права.
Оба прекрасно знали правду об этой помолвке. Покойный император хотел обеспечить любимому младшему сыну могущественный род жены, чтобы тот в будущем не остался без поддержки. Заметив, что сын часто бывает в доме Чжуанов, он выбрал единственную дочь Чжуан Сюжаня, обладавшего реальной военной властью, — Чжуан Цайвэй.
В этом не было места чувствам — это был самый простой союз, скреплённый браком ради выгоды.
Никто не ожидал, что этот любимый младший сын неожиданно станет следующим императором.
Жена принца может быть из влиятельного рода — это нормально. Но род жены императора, слишком могущественный, становится проблемой.
Именно поэтому госпожа Цэнь настояла на том, чтобы сначала вернуться в столицу с Чжуан Цайвэй — тем самым дав понять Вэнь Чэнцзяню, что семья Чжуанов лояльна и готова полностью подчиниться его воле, лишь бы он наконец дал чёткий ответ: жениться или нет.
Однако даже если бы Вэнь Чэнцзянь тогда согласился взять её в жёны, теперь он, скорее всего, дважды подумает.
Чжуан Цайвэй горько усмехнулась, собираясь сказать ещё что-то, как вдруг заметила за стеной дворца, в тени деревьев, несколько фигур. Увидев их, те немедленно опустили головы и отошли в сторону.
Среди них была женщина в скромном платье, с причёской замужней дамы. Она казалась знакомой, но из-за расстояния Чжуан Цайвэй не могла вспомнить, кто она. Она уже собиралась спросить Вэнь Чэнцзяня, как он вдруг сказал:
— Вон там уже ворота дворца. Я проводил тебя до этого места — матушка будет спокойна. Иди своей дорогой. Впредь без дела не шляйся по дворцу.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и ушёл.
Это окончательно вывело Чжуан Цайвэй из себя. Разве она сама рвётся во дворец? Её же вызвала его мать! Как он смеет сваливать вину на неё?
Она мысленно прокляла Вэнь Чэнцзяня сотню раз, совершенно забыв о женщине, которую только что видела.
Лишь когда карета уже катила по оживлённой улице обратно в дом Чжуанов, она вдруг вспомнила.
Та женщина — Су Цзеюй.
Единственная наложница Вэнь Чэнцзяня во всём гареме.
Раньше её звали Су И. Когда Вэнь Чэнцзянь был ещё принцем, она служила старшей служанкой у императрицы Го. Когда принцу исполнилось пятнадцать–шестнадцать и настало время становиться мужчиной, императрица Го преподнесла ему Су И — в качестве наставницы в любовных делах. Вэнь Чэнцзянь принял её.
После его восшествия на престол Су И получила титул цзеюй — довольно высокий ранг.
Насчёт того, пользуется ли она милостью императора, ходили самые разные слухи. Одни говорили, что Вэнь Чэнцзянь запер её во дворце и больше не вспоминал, другие — что из-за неё он не смотрит ни на каких других женщин. Правда оставалась неизвестной, но сама Су Цзеюй держалась крайне скромно, почти как призрак, и никогда не появлялась на людях. Чжуан Цайвэй узнала её лишь потому, что однажды видела у императрицы Го.
Подумав об этом, Чжуан Цайвэй стало совсем не по себе. Если уж ей придётся выйти замуж за Вэнь Чэнцзяня, первой наложницей, которой ей предстоит управлять, станет именно Су Цзеюй — с её большим стажем и трудным характером.
Она сложила руки и начала молиться:
— О, Будда, дай сил Вэнь Чэнцзяню! Пусть он скорее придумает хороший способ разорвать помолвку!
Дни текли, как вода. Вэнь Чэнцзянь, вопреки своим словам, не стал чинить препятствий в списке вызываемых из Чунтяня. К началу лета её второй брат Чжуан Цзюньань действительно вернулся в Фэнчжунь.
Когда пришла весть, Чжуан Цайвэй как раз мучилась над вышивкой под строгим надзором матери. Игла в её руках будто бы превратилась в пытку, а то, что она вышивала, даже она сама не могла разобрать. Услышав от Цинчжу, что брат приехал, она тут же бросила иглу и побежала.
У конюшни стояли несколько больших повозок, с которых как раз снимали багаж. Среди слуг Чжуан Цайвэй увидела высокого, крепкого юношу с загорелым лицом — он руководил переносом деревянных сундуков.
— Второй брат! — закричала она издалека.
Чжуан Цзюньань обернулся и, увидев сестру, тоже обрадованно воскликнул:
— Вэйвэй!
Он быстро подошёл к ней. Хотя они расстались всего несколько месяцев назад, казалось, будто прошли годы.
— Вэйвэй, ты снова подросла! — широко улыбнулся он.
Чжуан Цайвэй не сдержала смеха. Её брат был хорош во всём, кроме одного — он всегда говорил слишком просто и наивно.
Она лёгким движением хлопнула его по плечу:
— Как там отец и старший брат?
— Все в порядке, все в порядке! Ты же знаешь — у отца с братом в головах столько ума, что весь Чунтянь не сравнится. Им не страшны никакие неприятности.
— Да уж, это точно. А надолго ли ты приехал?
— Не знаю. Жду нового назначения от Его Величества. Не уверен, будут ли какие-то изменения.
Говоря это, Чжуан Цзюньань нахмурился:
— Говорят, император не хочет брать тебя в жёны? Да он, наверное, просто задирается! Неужели всё ещё думает о той девушке из дома второго дяди?
С тех пор как Чжуан Цайвэй была помолвлена, Чжуан Цзюньань невзлюбил Вэнь Чэнцзяня. Как можно женить такую замечательную сестру на человеке, который даже в бою ничего не стоит? А ещё и слепец — бросает Вэйвэй и смотрит на другую! Поэтому он также не любил Чжуан Цайсянь и теперь говорил о ней с явной неприязнью.
Но язык у Чжуан Цзюньаня был без костей, и Чжуан Цайвэй не могла позволить ему болтать такое на улице. Она быстро увела брата во внутренний двор, велела Цинчжу подать чай и сладости и усадила его за стол.
— Мама с утра проверяла отчёты по поместьям и сейчас отдыхает. Лучше пока не беспокоить её. Всё равно свои люди — она тебя не осудит, — сказала Чжуан Цайвэй, наливая брату чай, чтобы тот утолил жажду. — Я знаю, ты не любишь Его Величество, но теперь его положение изменилось. Старайся меньше говорить подобного при посторонних.
http://bllate.org/book/12059/1078605
Готово:
