Ещё до того как отправиться на пир, госпожа Цэнь подробно обсудила с Чжуан Цайвэй сложившуюся ситуацию. Помолвка с Вэнь Чэнцзянем уже состоялась, но император, как известно, вправе иметь любую женщину в Дайянь. Среди знатных родов немало дочерей, которых с детства готовили ко двору. В глазах этих девиц Цайвэй, занявшая место будущей императрицы задолго до их появления на светском поприще, несомненно, была главной мишенью для зависти.
— Как будто мне так уж хочется быть этой императрицей… — фыркнула про себя Цайвэй. — Вот уж действительно: одним — засуха, другим — потоп.
Ворча про себя, она направилась с Цинчжу прогуляться по саду. Подобные сборища ей никогда не нравились. Одна мысль о том, чем сейчас развлекаются благородные девицы — «потоком кубков», «барабанным цветком», сочинением стихов и прочими изысками — вызывала головную боль. Впереди сад шумел и цвёл, но чем ближе она подходила, тем меньше хотелось туда идти.
Однако ради чести семьи и ради стараний матери всё же собралась, выпрямила спину и появилась перед гостями.
Как и ожидалось, весёлый гул на мгновение стих.
Цайвэй еле заметно скривила губы и, делая вид, что никого не замечает, уверенно пошла вперёд.
Гости быстро пришли в себя. Хотя Цайвэй уже более трёх лет не бывала в столице, многие её помнили. А теперь, когда жена Графа Вэйго особо выделила её, даже те, кто не знал её лично, уже были осведомлены о её положении. Все здесь были людьми света: пока помолвка не расторгнута, никто не осмелится открыто обидеть будущую императрицу.
Первой подошла племянница жены Графа Вэйго. Так как дочери самого дома отсутствовали, именно она была наиболее подходящей для приветствия. Цайвэй вспомнила, что в доме слышала, как её называют по порядку в семье. Увидев, как девушка с улыбкой протянула к ней руку, Цайвэй кивнула:
— Вторая госпожа Лу.
Девушка не ожидала, что Цайвэй запомнила её имя, и её улыбка стала ещё искреннее:
— Я как раз думала: сестре Чжуан, редко бывающей в столице, может быть скучно среди нас. Боюсь, наши развлечения покажутся тебе неинтересными.
Цайвэй мысленно хмыкнула: даже если бы знала, во что они играют, всё равно было бы неинтересно… Но перед ней стояла юная девушка, свежая, как цветок, и её искренняя улыбка грела сердце. Цайвэй решила не придираться.
Она подражала её ласковому тону, взяла мягкую, словно без костей, ладонь и сказала:
— Вторая госпожа Лу, вы так внимательны. За эти годы вдали от столицы я действительно потеряла связь с модными забавами. Надеюсь, вы объясните мне, во что вы играете.
Говоря это, Цайвэй легко приподняла уголки губ, а её глаза блеснули дерзостью. Кроме того, с детства занимаясь боевыми искусствами, она имела ладони не такие нежные, как у обычных девушек: крупные кости и лёгкие мозоли. Когда её рука легла поверх ладони другой девушки, та вдруг почувствовала жар, залилась румянцем и, смущённо опустив глаза, повела Цайвэй к группе гостей, тихо объясняя правила игры.
Цайвэй терпеливо выслушала, немного пообщалась со всеми присутствующими юношами и девушками из знатных семей и, как только началось рисование пейзажей весеннего сада, нашла повод уйти.
Её положение было столь высоким, что, кроме членов императорской семьи, никто не осмеливался открыто ей перечить. На удивление, всё прошло мирно. Даже уходя, Цайвэй задавалась вопросом: не зря ли её мать так волновалась и готовила её к трудностям? Неужели всё это было лишь её собственными домыслами?
Однако вскоре она поняла, что ошибалась.
Покинув сад, Цайвэй не знала, чем заняться. На таких изысканных пирах, в отличие от обычных, не приглашают танцовщиц или театральных трупп — здесь обязательно требуются литературные или музыкальные таланты. А в этом деле у Цайвэй совершенно не было способностей. Участие было бы лишь пустой тратой времени и причиной неловкости.
Без цели бродя по дорожкам, она оказалась в глубине сада. Подняв голову, увидела безоблачное голубое небо и густую листву, отбрасывающую пятнистую тень. В голове мелькнула идея.
Отправив Цинчжу наблюдать поблизости, Цайвэй выбрала вековой дуб, потерла ладони, резко прыгнула, ухватилась за ветку и в несколько стремительных движений, словно ласточка, взобралась на самый верх, где удобно устроилась лёжа.
В отличие от обычных благородных девиц, Цайвэй особенно гордилась своим умением лазать по деревьям. Ни в скорости, ни в грации, ни в устойчивости ей не уступали даже лучшие разведчики из армии. Именно с деревьев началось её обучение боевым искусствам.
Разумеется, об этом не следовало рассказывать матери. Раз уж делать нечего, решила она, почему бы не вздремнуть на дереве после обеда?
Но, увы, судьба распорядилась иначе.
Когда Цайвэй уже начала клевать носом под тёплыми лучами послеполуденного солнца, внизу послышались голоса — и они приближались.
Цайвэй мгновенно проснулась. Благодаря высоте, она сразу увидела, что происходит внизу.
У конца дорожки Цинчжу беспокойно махала ей руками, давая знак спуститься.
Однако Цайвэй, оглядев густую листву вокруг, не слишком волновалась. Пока гостьи не заметили Цинчжу, она быстро махнула служанке, указывая спрятаться за каменной композицией.
Убедившись, что Цинчжу надёжно скрылась за скалами и её никто не видит, Цайвэй пригнулась и принялась рассматривать приближающихся девушек.
Это были те самые, с кем недавно познакомила её Вторая госпожа Лу. Та, что шла в центре окружения в алой юбке с круглым личиком, — Ци Няньшуан. По происхождению она считалась дальней родственницей императорской семьи: её покойная бабушка была тётей покойного императора, Великой принцессой Хуэйго. Теоретически она могла называть Вэнь Чэнцзяня двоюродным братом, но связь была столь отдалённой, что обычно её причисляли к семье отца — маркиза Минъжун. Раньше она никогда не кичилась своим родством с императорским домом.
С ней шли ещё три девушки из знатных столичных семей. Прогуливаясь и болтая, они подошли к тому самому дереву, где сидела Цайвэй, и, видимо, устав, устроились на каменных скамьях под ним.
Ранее в саду эти девушки стояли далеко от Цайвэй, почти не общались с ней и вели себя довольно холодно. Цайвэй не придала этому значения, разве что запомнила Ци Няньшуан, потому что в детстве встречалась с Великой принцессой Хуэйго.
Но теперь их разговор был именно о ней.
Девушка в синей рубашке с веером у губ тихо рассмеялась:
— Няньшуан, ты сегодня видела: седьмая госпожа Чжуан выглядит совсем не так, как говорили. На мой взгляд, у неё грубые руки и ноги, и вовсе не та изящность, о которой ходили слухи. Я думала, она будет такой же трогательной, как вторая госпожа Чжуан.
Ци Няньшуан, хоть и была миловидной, в ответ лишь презрительно фыркнула:
— Вторая госпожа Чжуан — притворщица, которую я терпеть не могу. А эта седьмая и правда невзрачна, но ведь говорят, она бывала в походах вместе с отцом и братьями. Естественно, она не может быть хрупкой и изнеженной. В этом нет ничего странного.
Ещё одна девушка сдержанно улыбнулась:
— Теперь понятно, почему Его Величество так долго откладывает свадьбу. Видимо, ему не по вкусу такая невеста.
Девушки захихикали, и даже Ци Няньшуан, обычно сдержанная, не удержалась от улыбки, хотя и одёрнула подруг:
— Не следует так открыто судить о государе.
После этого разговор перешёл к тому, как Цайвэй неуместна среди благородных девиц.
Цайвэй, сидевшая на дереве, потрогала своё лицо. Она и сама признавала, что красавицей не назовёшь — разве что черты лица правильные и взгляд ясный. По сравнению с тем «божественным» Вэнь Чэнцзянем, конечно, не сравнить.
Хотя… она не видела его много лет и даже не могла вспомнить, как он выглядит.
Интересно, не испортились ли у него черты?
Пока Цайвэй задумчиво размышляла об этом, девушки под деревом вдруг громко рассмеялись. Та, что в синем, снова заговорила, прикрываясь веером:
— А-Юй права: каждый год одни и те же развлечения — надоело. Почему бы не устроить настоящее состязание талантов? Старшим тоже скучно беседовать между собой. Мы, молодые, могли бы порадовать их — пусть оценят и выберут лучших. Никто не сможет возразить.
Ци Няньшуан моргнула:
— Но ведь никто не готовился. Я не знаю, что показывать.
— Ты ошибаешься, — ответила девушка в синем. — Не обязательно ограничиваться чем-то одним. Ты же прекрасно рисуешь. Картина, которую ты создала в саду, уже впечатляет. Добавь ещё несколько штрихов, пусть кто-нибудь сочинит стихи, и когда вы развернёте свиток перед всеми, это произведёт фурор.
Ци Няньшуан задумалась и кивнула:
— Ладно, так и быть. Мне не придётся начинать с нуля. Делайте, как хотите.
Девушка в синем торжествующе переглянулась с подругами и добавила:
— Седьмая госпожа Чжуан редко появляется в обществе. Наверняка она захочет блеснуть. Интересно, что она продемонстрирует?
Так вот в чём дело.
Несколько лет назад, до отъезда из Фэнчжуня, вся столица знала: у семьи Чжуан две знаменитые дочери — вторая и седьмая. Одна — в литературе, другая — в боевых искусствах. На самом деле это звучало мягко: седьмая госпожа целыми днями носилась верхом, дралась с собаками и кошками, и уж точно не имела ничего общего с «талантами».
Заставить её участвовать в состязании талантов — значит заведомо устроить позор.
Цайвэй стало неприятно. А когда ей неприятно, она не любит смотреть, как другие радуются. Ведь она не из тех, кто терпит обиды. Мгновенно у неё созрел план.
Через мгновение на плечо девушки в синем с дерева упала сочная, крупная и очень волосатая гусеница. Девушка взвизгнула, её подруги в ужасе закричали, и в считаные секунды все разбежались, успокаиваемые служанками.
Только Ци Няньшуан, уходя, настороженно оглянулась, но сквозь густую листву ничего не увидела.
Цинчжу, услышав шум, тут же выскочила из укрытия. Увидев, что Цайвэй уже спустилась с дерева, она быстро поправила ей одежду и причёску и, убедившись, что всё в порядке, перевела дух.
Цайвэй же задумчиво размышляла о предстоящем «состязании талантов». Честь семьи Чжуан нельзя опозорить. Бежать с поля боя — верх непрофессионализма. Нужно обязательно достойно выступить.
Подумав немного, она шепнула Цинчжу несколько слов. Та, ничего не понимая, ушла выполнять поручение.
…
После послеобеденного отдыха, когда гости начали чувствовать усталость, дочь Маркиза Юнъаня предложила, чтобы молодёжь показала свои таланты, а старшие оценили бы их. Идея была не новой, но пришлась всем по душе — никто не возражал. Началась жеребьёвка выступлений.
Как особо важную гостью дома Графа Вэйго, Цайвэй первой позвали тянуть жребий старшая госпожа дома — тётушка нынешней императрицы.
Цайвэй, сохраняя полное спокойствие, вытянула жетон и, увидев, что выступает последней, с удовлетворением вернулась к матери.
Госпожа Цэнь, уставшая от бесконечных бесед с другими дамами, тяжело вздохнула:
— Судя по всему, девушки будут играть на инструментах, рисовать или читать стихи. Ты ведь ничему из этого не обучалась?
— Нет, — честно призналась Цайвэй.
— Ха! — усмехнулась мать. — Я уж подумала, тебя подменили. С каких пор ты вдруг научилась всему, чему учат благородных девиц?
После этого она снова уставилась на участников жеребьёвки и больше не спрашивала, как Цайвэй собирается выходить из положения.
Таков был стиль семьи Чжуан: абсолютное доверие между родными. Если бы у Цайвэй были трудности, она бы сама попросила помощи. Раз не просит — значит, всё под контролем. Госпожа Цэнь не станет лишний раз тревожиться и просто будет ждать представления.
Та самая девушка в синем, имя которой Цайвэй сначала не запомнила, оказалась пятой госпожой Фу из дома Маркиза Юнъаня — Фу Тяньжань. Видимо, она дружила с Ци Няньшуан, потому что они держались за руки, подходя к барабану жребия. Но как только Фу Тяньжань вытянула свой жетон, лицо её исказилось.
— Что случилось? — спросила Ци Няньшуан, заглядывая ей через плечо.
На жетоне значилось: первая очередь выступления.
— Не повезло, — вздохнула Ци Няньшуан. — Ты, наверное, не готова? Давай поменяемся. Мою картину я уже закончила.
http://bllate.org/book/12059/1078602
Готово:
