В детстве нынешний император Вэнь Чэнцзянь был всего лишь пятым сыном покойного государя. Тогда Чжуан Сюжань ещё служил в столице и не получил назначения на северную границу. Вэнь Чэнцзянь взял его в учителя боевых искусств, чтобы освоить основы боя, и часто бывал в доме Чжуанов. Так, понемногу, он всё чаще сталкивался со сёстрами Чжуан.
Другие, возможно, ничего не замечали, но Чжуан Цайвэй прекрасно знала: в те годы Вэнь Чэнцзянь и Чжуан Цайсянь ладили между собой как нельзя лучше. Оба страстно увлекались поэзией и могли целый час без перерыва обсуждать одну-единственную строку из древнего сборника. Пусть они и были ещё детьми и вряд ли тогда что-то осознавали — но если это не любовь…
Тогда почему Вэнь Чэнцзянь до сих пор откладывает свадьбу?
Раньше Чжуан Цайвэй даже верила, что всё у них сложится. Но кто мог предвидеть, что покойный государь так странно распорядится? А ведь слово императора — не вода: раз пролилось — не соберёшь обратно в кувшин. Вэнь Чэнцзянь, будучи одновременно и почтительным сыном, и новым правителем, не посмеет отменить указ отца — иначе на следующий же день цзянши со своими старыми костями явятся ко дворцу и устроят кровавую сцену у нефритовых ступеней.
Ах, да что за жизнь такая!
Чжуан Цайвэй было невыносимо тяжело на душе. Она сидела в павильоне, подперев щёку рукой, и рассеянно болтала кисточкой на рукаве.
— Почему, как только я прихожу, ты сразу хмуришься? Неужели так не рада мне? — раздался за павильоном звонкий, как серебряные колокольчики, голос. Кто бы это мог быть, кроме Чжуан Цайсянь?
Сегодня Чжуан Цайсянь была одета в платье цвета молодого лука с накидкой цвета розового лотоса. Весь её облик напоминал свежесорванный цветок лотоса — нежный и чистый. Чжуан Цайвэй честно призналась самой себе: любой мужчина потерял бы голову от такой красоты.
Эта досадная помолвка вовсе не вина Чжуан Цайсянь. На самом деле, больше всех страдает именно она.
Подумав так, Чжуан Цайвэй быстро успокоилась, отбросила эту неприятную мысль и вышла навстречу:
— Вторая сестра! Просто не ожидала, что ты заглянешь именно сейчас.
Несколько дней назад, когда она вернулась в столицу вместе с матерью, они уже встречались с семьёй второго дяди из западного крыла.
— В тот день, когда ты приехала, всё прошло слишком суматошно — мы даже не успели поговорить. Я всё это время беспокоилась и решила, что к этому времени вы уже отдохнули после дороги, поэтому и пришла проведать тебя. Ведь мы не виделись целых три года, — мягко произнесла Чжуан Цайсянь, как всегда спокойная и нежная, словно вода.
Чжуан Цайвэй позволила ей взять себя за руку и усадить обратно в павильон. Она смущённо улыбнулась:
— Я сама собиралась через несколько дней пригласить тебя погулять, но мама не разрешила. Говорит, боится, что я тебя развращу. Хе-хе.
— Не думай, будто я не знаю: ты наверняка ускользнула из дома тайком от матери. С детства такая вольница! Неудивительно, что тётушка каждый день говорит, что надо тебя придерживать. А потом, когда… — Чжуан Цайсянь вдруг замолчала, выражение её лица изменилось, и она не стала продолжать.
Она, вероятно, хотела сказать, что после того, как Чжуан Цайвэй станет императрицей, ей нельзя будет так безрассудно вести себя. Но, вспомнив сегодняшнее сообщение с утренней аудиенции, поняла, что проговорилась, и не захотела дальше упрекать сестру.
Чжуан Цайвэй, однако, не придала этому значения и махнула рукой:
— Что будет потом — то будет. Вторая сестра, ты ведь сама знаешь: Его Величество явно ко мне не расположен. Кто знает, чем всё это кончится…
— Не говори глупостей! — мягко, но строго оборвала её Чжуан Цайсянь. — В детстве Его Величество всегда относился к тебе с особой добротой. Всё лучшее, что находил, обязательно присылал тебе. Разве ты забыла?
Да, когда Вэнь Чэнцзянь учился у Чжуана Сюжаня, он то и дело приносил в дом Чжуанов разные вкусности и игрушки — то ли чтобы задобрить учителя, то ли из других побуждений. Но Чжуан Цайвэй всегда получала свою долю, а Чжуан Цайсянь — даже больше и лучше.
Неужели она, Чжуан Цайвэй, была настолько глупа, чтобы не понять намёков?
Однако после того, как покойный государь объявил указ о помолвке, Вэнь Чэнцзянь почти перестал присылать подарки. И вправду… Зачем теперь стараться, если надежды нет?
Особенно запомнился один случай. Однажды Чжуан Цайвэй увидела в лавке кинжал с инкрустацией драгоценными камнями. Он был слишком вычурным для настоящего боя, зато очень красивый и компактный — идеально подходил девушке, которая часто бывала вне дома, чтобы прятать его в сапоге или рукаве для самообороны.
Но рукоять украшали слишком дорогие камни, а месячных денег у неё не хватало на такую покупку. Пришлось с грустью отказаться и надеяться, что удастся выманить деньги у отца.
Прошло всего несколько дней, как Чжуан Цайсянь принесла изящную шкатулку из грушевого дерева и сказала:
— Вчера Пятый принц прислал много разных вещиц. Среди моей части я нашла этот кинжал. Наверное, Его Высочество решил, что мне, беспомощной девице, стоит иметь средство для защиты. Но мне кажется, он гораздо лучше подойдёт тебе, А-вэй. Поэтому я сразу принесла его тебе. Не переживай — просто отдай мне что-нибудь взамен…
Тогда Чжуан Цайвэй взяла шкатулку, открыла её и увидела на алой бархатной подушке тот самый кинжал, который она с тоской оставила в лавке. В душе у неё всё перевернулось, и никакая улыбка не шла на лицо.
Когда она примеряла кинжал, с ней гуляло полдома — все знали, что она им заинтересовалась. Даже отец потом подшучивал, что дочь так жалела об упущенной покупке. Новость разнеслась мгновенно. Но Вэнь Чэнцзянь купил кинжал и отправил… Чжуан Цайсянь.
Может, он просто перепутал, подумал, что кинжал хотела она? Или не ошибся, а просто решил, что хорошие вещи достойны только Чжуан Цайсянь? В любом случае, щёки Чжуан Цайвэй горели от стыда. Ей хотелось швырнуть кинжал прямо в лицо Вэнь Чэнцзяню.
Но Чжуан Цайсянь ничего не знала. Она искренне считала, что сестра расстроится, если оставит себе подарок, и потому предложила обмен.
Вспомнив этот эпизод, Чжуан Цайвэй потрогала кинжал, до сих пор лежащий у неё в рукаве, и с горечью подумала: «Если бы я тогда, до его восшествия на престол, разнесла ему голову — это была бы моя величайшая заслуга. А теперь даже упрекнуть его в несправедливости не получится».
«Главное — не враг, а то, что он слишком усерден…»
Зачем снова грустить? Чжуан Цайвэй встряхнула головой и показала на свёртки шёлка, которые несла служанка за спиной Чжуан Цайсянь:
— А это что за ткани?
Чжуан Цайсянь поставила чашку и велела служанке представить их одну за другой:
— Это шуцзинь и тяньсяньдань, которые несколько лет назад пожаловала бабушка-императрица. Всё ещё новое, ни разу не использованное. Мне столько не нужно, а ты только вернулась в столицу и не знаешь, какие узоры сейчас в моде. Я выбрала для тебя самые яркие — тебе такие к лицу. Ты получила приглашение на цветочный банкет в Доме Графа Вэйго? Через несколько дней я должна поехать к бабушке и не смогу пойти с тобой. Сшей себе наряды для этого случая.
Чжуан Цайвэй знала о банкете в Доме Графа Вэйго. Его устраивали ежегодно и приглашали на него молодых людей и девушек из знатных семей, чтобы те могли насладиться цветами и поэзией. По сути, это был изысканный брачный рынок, но благодаря своей элегантности он пользовался огромной популярностью в столице — ради приглашения многие готовы были драться до крови.
Раньше Чжуан Цайвэй ни разу не ходила туда: во-первых, она давно была обручена с Вэнь Чэнцзянем, и участие в подобном событии могло разгневать покойного государя; во-вторых, стихи и сочинения были ей совершенно неинтересны, поэтому она всегда уклонялась.
Но на этот раз у неё возникло дурное предчувствие — от банкета не уйти.
Пришлось смиренно принять подаренные ткани и ещё немного поболтать с сестрой, прежде чем проводить её.
Пережив этот день с его бурей эмоций, Чжуан Цайвэй наконец вернулась со служанкой Цинчжу в свой двор — Тиншанъюань. Как только она вошла в спальню, сразу растянулась на мягком диване, будто мешок с песком.
— Барышня, я сейчас всё это запишу и отнесу в кладовую. Завтра спрошу у швеек, успеют ли они сшить вам весенние наряды, — сказала Хэйюй, всегда аккуратная и надёжная. Именно ей Чжуан Цайвэй доверила ведение гардероба и кладовой.
Чжуан Цайвэй лениво махнула рукой, не поднимая головы. Но Хэйюй не уходила.
— Няня Чжэн сказала, что по правилам вежливости нужно ответить второй барышне подарком. Иначе это будет выглядеть невежливо. Но сейчас ведь ни праздник, ни годовщина… Не знаю, что послать. Может, барышня подскажет?
Чжуан Цайвэй приподняла голову из подушек и раздражённо ответила:
— В следующий раз, когда увижу что-то, что понравится второй сестре, просто куплю и отдам. Зачем сейчас специально посылать?
— Няня Чжэн сказала, что в столице принято: никто не приходит с пустыми руками и не уходит без ответного дара. А вы теперь невеста — пора учиться таким вещам… Может, спросить у госпожи в главном крыле?
Чжуан Цайвэй медленно кивнула. Увидев, как Хэйюй ушла, она переглянулась с Цинчжу.
Им троим в Чунтяне казалось, что они настоящие повелительницы судьбы, а теперь их поставила в тупик простая обязанность ответного подарка.
В Чунтяне, когда одна дарила другой что-то, никто не думал об этом всерьёз — просто помнили о близких. Неудивительно, что мать так радовалась каждому отъезду из Фэнчжуна в Чунтянь: оказывается, и она терпеть не могла придворных церемоний.
Но если всё пойдёт как надо, Чжуан Цайвэй станет императрицей… И тогда ей не избежать бесконечных правил этикета, которые придётся знать назубок.
«Мамочка… Как же я буду жить?»
Хорошо хоть, что свадьба всё ещё откладывается… За это она была благодарна Вэнь Чэнцзяню.
Чжуан Цайвэй горестно вздохнула:
— Цинчжу, как думаешь, ещё не поздно сбежать со свадьбы?
Цинчжу: «?????»
Сбежать со свадьбы было невозможно — неповиновение императорскому указу каралось казнью девяти родов.
Более того, пришлось подчиниться печальному взгляду матери и облачиться в спешно сшитое нарядное платье, чтобы отправиться в Дом Графа Вэйго, расфуфыренной, как распустившийся павлин.
Чжуан Цайвэй не ошиблась в своих предчувствиях. В этом году Дом Графа Вэйго специально прислал ей приглашение. Причина была проста: Его Величество только что отклонил очередное прошение о скорейшем заключении брака, и обе стороны чувствовали неловкость. Нужно было как-то загладить впечатление, особенно учитывая, что северную границу по-прежнему защищал Чжуан Сюжань.
А Дом Графа Вэйго, будучи родом императрицы-матери, был идеальным местом для такого примирения.
Чжуан Цайвэй ещё в Чунтяне часто слышала от отца анализ столичной политики, поэтому понимала: в этот раз ей точно не уйти.
Однако в зале собралось множество знатных дам и барышень — десятки женщин, чьи имена она не знала. Поскольку банкет устраивали специально для неё, все наперебой подходили, чтобы завязать разговор. Пришлось сохранять безупречную осанку и улыбаться, как научила мать с детства, превратившись в живой цветочный вазон. От постоянной улыбки у неё уже сводило уголки губ.
Наконец мать закончила все необходимые приветствия, и жена графа Вэйго — племянница императрицы-матери, госпожа Цзян — разрешила молодёжи прогуляться по саду. Чжуан Цайвэй глубоко вздохнула с облегчением.
— И это всё? — насмешливо произнесла госпожа Цэнь, прикрывая рот веером и глядя на дочь. — Смотри на себя… А ведь если повезу тебя во дворец, там бывают приёмы по три-четыре часа! Видимо, недостаточно тренировалась. Всё отец балует.
— Мама, ты что, демон? — внутренне рыдая, подумала Чжуан Цайвэй. Ей казалось, что она — не родная дочь. Но терять лицо было нельзя, поэтому она тоже подняла веер и возразила:
— Я ведь ни в чём не ошиблась! Та… как её зовут… госпожа Жуйянская хвалила меня почти целую четверть часа!
— Госпожа Жуйянская известна своей любовью к лести. Она всех хвалит. И ты поверила? Ладно, теперь будь осторожна. Двор — поле боя для чиновников, а банкет знакомств — поле боя для знатных девиц. Кто-нибудь наверняка готовит для тебя ловушку. Держи ухо востро, поняла?
— Поняла, — ответила Чжуан Цайвэй. Слова матери прозвучали как боевой призыв перед сражением. Привыкнув к отцовским речам перед битвой, она невольно почувствовала прилив решимости. — Обещаю не опозорить наш род Чжуан!
http://bllate.org/book/12059/1078601
Готово:
