Братья обменялись несколькими вежливыми словами, после чего Сяо Инь объяснил цель своего визита.
Он и его брат прибыли по повелению императора Чанпина навестить Ло Хэньяня.
Ло Хэньян был одним из главных сановников государства — можно сказать без преувеличения, что вся власть в империи находилась в его руках. Его болезнь оставила императора Чанпина один на один со всеми делами управления. Усвоив горький урок, император больше не желал передавать полномочия никому другому и теперь изнурял себя работой день за днём. В такие моменты он особенно вспоминал Ло Хэньяня: ведь тот добровольно вернул ему всю власть, а значит, не питал к нему ни малейшей двойственности. Эта мысль вызывала у императора всё большее чувство вины, и он часто не мог уснуть по ночам. К счастью, он успел выдать замуж дочь Ло Хэньяня за Сяо Чжаня — теперь их семьи стали роднёй.
Это была истинная удача! Настоящая благодать!
Люди порой сами себе враги — так и император Чанпин. Теперь он всеми силами старался вернуть Ло Хэньяня ко двору, пусть даже тот просто немного разгрузил бы его от тягот правления.
Сегодня он специально отправил двух сыновей: во-первых, чтобы навестить больного, а во-вторых — разведать обстановку и понять, когда же Ло Хэньян сможет вернуться к службе.
Сяо Инь и Сяо Юань примерно догадывались, что задумал отец. Оба про себя рассуждали: если отец уже снял подозрения с Ло Хэньяня, получается, Сяо Чжань просто так получил выгодную партию?
Сяо Чжань, «получивший выгоду», стоял молча, совершенно невозмутимый.
Сяо Инь потерял терпение:
— Где господин Ло?
Управляющий тут же поклонился:
— Мой господин в покоях. Прошу вас, государи.
Сяо Инь фыркнул и последовал за ним.
Сяо Чжань остался на месте, спокойный и равнодушный к гневу Сяо Иня. Но вот Сяо Юань… Сяо Юань был удивительно красив: лицо словно выточено из нефрита, губы алые, зубы белоснежные. Он младше его на два года, но пользовался куда большей популярностью у женщин. И главное…
Глаза Сяо Чжаня чуть прищурились, взгляд стал острым, как клинок.
Сяо Юань сказал:
— Четвёртый брат, я тоже зайду проведать господина Ло. Отец последние дни очень беспокоится о нём. Если здоровье Ло Хэньяня поправится, отец непременно приедет сам.
С этими словами он улыбнулся и направился вслед за Сяо Инем.
Приезд двух принцев — какая честь для дома Ло!
Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй были вне себя от радости. Это же небесная удача! Может, именно сейчас счастье улыбнётся и им?
Они тут же нарядились в самые лучшие наряды и вышли.
Ло Хуэйчжэнь рассудила: если они просто так явятся перед принцами, это будет выглядеть нескромно. А вот если «случайно» встретят их — это уже невинная случайность…
Обе девушки слишком увлекались книгами-сказаниями, где полно романтических историй о благородных юношах и влюблённых красавицах.
Но на деле всё оказалось иначе.
Они, наряженные, как цветущие ветви, только собрались подойти поближе и изобразить случайную встречу, как тут же оказались перед остриём меча одного из телохранителей Сяо Иня. Клинок угрожающе прижался к их горлу — малейшее движение, и кровь хлынет на землю.
Стражник грозно рыкнул:
— Кто?!
Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй, две юные девушки, никогда не видевшие ничего подобного, тут же рухнули на колени от страха. Меч вдавился ещё глубже, и капли крови начали падать на землю.
— Дочь… дочь… дочь вашей милости Ло Хуэйвэй… Ло Хуэйчжэнь… — дрожащими голосами пробормотали они.
Их трясло от ужаса. Только теперь они поняли: всё совсем не так, как в книгах. Здесь действительно можно погибнуть — стоит лишь сделать неверный шаг.
Сяо Инь и Сяо Юань как раз выходили из покоев Ло Хэньяня и сразу наткнулись на эту сцену.
Неужели в доме Ло такие бестолковые девицы?
Сяо Инь услышал их имена — Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй?
Значит, это дочери рода Ло?
Он презрительно скривился и бросил взгляд в их сторону: головы увешаны драгоценностями, выглядит роскошно, но на деле — вульгарно и безвкусно, не годится для высшего общества.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг услышал звон бубенцов — к ним приближалась ещё одна женщина.
Сяо Инь насмешливо фыркнул и взглянул на Сяо Юаня: неужели все женщины в доме Ло такие бесстыдные? Одна Ло Жань вышла замуж за императорскую семью — и теперь все прочие лезут вслед?
— Кто?!
Телохранители не дали незнакомке подойти ближе и тут же направили на неё клинки.
Но та стояла прямо, не шелохнувшись. Холодное лезвие коснулось её шеи, но она даже не моргнула.
Стражники расступились, и перед ними предстала женщина.
Глаза Сяо Иня мгновенно сузились.
— Четвёртая невестка.
Ло Жань стояла спокойно, её взгляд был прозрачен и невозмутим, как чистая вода.
Какая женщина способна сохранять такое спокойствие под угрозой смерти? Особенно такой холодный, ровный взгляд…
Сяо Инь сдержал эмоции.
— Неужели графиня Цзинь? Что вы здесь делаете?
Его слова заставили стражников убрать мечи.
Ло Жань по-прежнему спокойно смотрела на него:
— Здравствуйте, второй брат. Вы уже возвращаетесь во дворец?
Сяо Инь…
Он почувствовал, как внутри закипает раздражение. Он уже уступил Сяо Чжаню, а теперь и перед Ло Жань чувствует себя униженным?
Эта пара — словно одно целое.
— Мои люди нечаянно оскорбили ваших родственниц, — нарочито дерзко произнёс Сяо Инь. — Надеюсь, невестка не в обиде?
Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй с надеждой посмотрели на Ло Жань, моля о спасении.
Но та лишь слегка улыбнулась:
— Ничего страшного. Раз они ещё живы — значит, ваша милость проявила милосердие.
«…» — Ло Хуэйчжэнь.
«…» — Ло Хуэйвэй.
Две девушки чуть не лопнули от злости, но возразить не посмели.
Перед Сяо Инем они чувствовали себя ничтожествами, тогда как Ло Жань теперь равна им по положению. Этого было достаточно, чтобы понять: им нужно держать себя в рамках.
Ло Жань сказала:
— Не поблагодарите ли вы его высочество?
Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй тут же поклонились до земли.
В этот момент подошёл Сяо Юань:
— Это четвёртая невестка?
Ло Жань увидела перед собой юношу с алыми губами и белоснежными зубами, с глазами, словно цветущая персиковая ветвь. Он явно обращался к ней.
Она сразу узнала его — шестой принц Сяо Юань.
Сяо Юань считался одним из главных претендентов на трон. По слухам, он был человеком мягким, чистым, как нефрит из гор Куньшань, и не должен был ввязываться в борьбу за власть… да и вообще погиб в будущем при загадочных обстоятельствах. Почему же он…?
Но Ло Жань никогда не углублялась в эти дела.
— Вы должны называть меня четвёртой сватьей, — сказала она, не церемонясь.
— Вы должны называть меня четвёртой сватьей, — повторила Ло Жань, пристально глядя на него.
Сяо Юань кашлянул — ему стало неловко. За всю жизнь он встречал множество женщин, но такой дерзкой особы видел впервые.
— Четвёртый брат поистине счастливчик! — с улыбкой заметил он.
Он не позволял себе вольностей, но явно хотел подразнить её.
Глаза Ло Жань округлились. Неужели шестой принц настолько невежлив? Хотя… формально он ничего предосудительного не сказал.
Сяо Инь тоже подхватил:
— Да уж! Из всех наших братьев только четвёртый сумел жениться.
Оба рассмеялись с явным подтекстом.
Ло Жань сразу поняла: они нарочно ищут повод для конфликта. Она думала, что Сяо Юань отличается от других… Оказывается, он ещё хуже.
— Конечно, я вышла за него замуж именно потому, что он самый достойный, — парировала она. — Иначе почему из всех ваших братьев только он женился?
«…» — Сяо Инь.
«…» — Сяо Юань.
Эта пара… точно созданы друг для друга! Сяо Инь едва не задохнулся от злости — ответить было нечем.
Под крыльцом Сяо Чжань мрачно наблюдал за происходящим. Он не слышал их слов, но выражения лиц были ему понятны. Особенно удивило его, что Сяо Юань покраснел.
На лбу Сяо Чжаня вздулась жилка. Он решительно направился к ним.
Стражники тут же расступились:
— Граф Цзинь! Граф Цзинь!
Сяо Чжань уже стоял рядом.
Ло Жань, увидев его, сразу почувствовала тревогу. От него исходил ледяной холод, в глазах читалась ярость. Хотя она точно не сделала ничего такого… Но взглянув на Сяо Иня и Сяо Юаня, она всё поняла.
Сяо Чжань и эти двое — заклятые соперники. Пока они не перешли к открытой вражде, нельзя допускать провокаций.
— Ваше высочество! — быстро сказала она и рассказала ему, как Сяо Инь чуть не убил Ло Хуэйчжэнь.
Сяо Инь нахмурился. Хотя он и старший, сейчас чувствовал себя провинившимся ребёнком.
Что за глупость? Всего лишь две девицы из рода Ло — и ради них унизить принца?
— Четвёртый брат, это недоразумение, — сказал он. — Просто вокруг меня слишком много женщин, мечтающих залезть в мою постель. Приходится быть осторожным.
Что за чушь?! Как он вообще посмел такое сказать?
Бесстыдство! Наглость!
Лицо Ло Жань побледнело от гнева. Даже собаку не бьют без причины, а Сяо Инь явно оскорбляет и её, и весь род Ло.
Она взглянула на Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй, которые стояли в стороне, дрожа от страха.
От этих слов девушки покраснели от стыда, слёзы катились по щекам. Для женщины честь — дороже жизни. Если эта история разнесётся, им не будет места в обществе.
Они умоляюще смотрели на Ло Жань.
Та изначально не хотела вмешиваться — Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй не отличались чистыми помыслами. Но наглость Сяо Иня перешла все границы. Как можно говорить такое?
Она потянула Сяо Чжаня за рукав:
— Ваше высочество, сегодня я договорилась с двумя кузинами прогуляться в заднем дворе. Кто бы мог подумать, что по пути встретим второго брата? Он, видимо, нас не узнал. Не могли бы вы попросить его извиниться?
Щёки Сяо Иня заалели от стыда.
Только что он заявил, что девушки пытались соблазнить его, а теперь выясняется — они просто гуляли по своему дому!
Ло Жань слегка потрясла руку Сяо Чжаня:
— Ваше высочество…
Ледяное выражение лица Сяо Чжаня мгновенно растаяло, как весенний снег.
— Второй брат, — спокойно сказал он, — тут явно недоразумение. Мы находимся в доме Ло, а значит, любая из дочерей рода имеет право свободно передвигаться по нему. Даже если встреча и случилась случайно — в этом нет ничего предосудительного. Неужели ты считаешь, что каждая девушка из рода Ло мечтает залезть к тебе в постель? И даже если бы это было так — где доказательства?
Сяо Инь готов был лопнуть от ярости. Он прекрасно понимал, в чём дело, но теперь не мог ничего возразить — ведь сам же оклеветал весь род Ло, включая четвёртую невестку.
Сяо Юань, стоявший в стороне, прикрыл рот рукой и тихо смеялся.
— Второй брат, похоже, ты ошибся насчёт людей рода Ло, — сказал он. — Не пора ли извиниться перед четвёртой сватьей?
Так он мастерски снял с себя всю вину и навесил её на Сяо Иня.
Тот едва сдерживался — жилы на лбу пульсировали, но пришлось проглотить обиду.
— Невестка, прости. Видимо, я погорячился.
Он думал, что простое извинение снимет вопрос — кто станет требовать извинений от самого принца? Но Ло Жань тут же ответила:
— Второй брат так добр! Я уверена, вы не хотели никого обидеть.
Она кивнула с таким видом, будто искренне тронута его великодушием.
«…» — Сяо Инь.
Он чуть не подавился собственной злобой.
— Мне пора во дворец докладывать отцу. Прощайте.
С этими словами он резко развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Лицо Сяо Юаня сияло, как утреннее облако. Он несколько раз кашлянул от смеха.
— Четвёртый брат, я тоже пойду. Не провожайте.
Сказав это, он тоже удалился со своей свитой.
Сяо Чжань повернулся к Ло Жань.
Она встретила его взгляд.
— Спасибо, ваше высочество, — сказала она, слегка кланяясь.
Только что она была так мила и просила помощи, а теперь вдруг стала такой официальной?
Сяо Чжань взял её за руку:
— Разве между нами нужно так церемониться, графиня?
Его улыбка становилась всё шире. Он вспомнил, как она только что уделала Сяо Иня и Сяо Юаня — ни капли жалости! Это его успокоило.
Даже если у Сяо Юаня и есть какие-то планы — они точно не касаются Ло Жань.
Хотя… сама Ло Жань и не догадывалась, о чём думают эти мужчины.
Рядом подошли Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй и благодарственно поклонились. Они не дуры — сегодня без Ло Жань им бы несдобровать.
http://bllate.org/book/12057/1078495
Готово:
