Он отлично всё рассчитал: евнух Сяо Жу И ещё совсем юн и чист, как лист. Стоит ему завоевать доверие Золотого евнуха — и они оба станут служить императрице-матери Сунь.
Сяо И даже решил поддержать паренька, но вчера тот, к его изумлению, проявил слабость: взял взятку у одной из цайжэнь, угодил в немилость к Его Величеству и наложнице Ху и был выгнан из павильона Хуэйцзэ самим Золотым евнухом.
Сяо И сокрушался и даже начал сомневаться: не ошибся ли он в мальчике?
Ведь пока жива императрица-мать Сунь, всеми делами во дворце заправляет она. Кому понадобилось бы заискивать перед какими-то там наложницами?
Но Сяо Жу И, бедняга, оказался слишком недалёк: не только провалил задание, но и снова вернулся ни с чем.
Из-за этого досадного случая, да ещё и потому, что сегодня внезапно приехали Его Величество с наложницей Ху, а службе Дучжицзянь предстояло организовать сопровождение и расчистку пути, евнух Сяо И просто не успел заняться Сяо Жу И.
Однако сам Сяо Жу И, будучи изгнанным из павильона Хуэйцзэ, пришёл в полное замешательство.
Раньше его никто никогда не замечал, а последние несколько месяцев он пользовался особым расположением Сяо И — и теперь никак не мог допустить, чтобы это исчезло.
Увидев, что служба Дучжицзянь уже выступила в путь, Сяо Жу И поспешно сгрёб в карманы все свои сбережения и побежал просить прощения у Сяо И.
Тот, конечно, ничего об этом не знал. Поэтому, когда явившиеся солдаты гвардии «Юйлинь» начали его допрашивать, он лишь вздрогнул и тут же последовал за ними к Чжао Лу.
Подойдя ближе, он увидел, что Сяо Жу И тоже стоит на коленях рядом. Сяо И был поражён ещё больше.
— Евнух Сяо И, — раздался сверху голос Золотого евнуха, — этот молодой евнух утверждает, что пришёл к вам. Вы об этом знали?
Сяо И напрягся. Хотелось спасти паренька, поэтому он склонил голову и ответил:
— Этот ребёнок — мой земляк. Возможно, ему что-то нужно, но подробностей я не знаю.
Золотой евнух усмехнулся:
— Вы не знаете? А он-то всё выложил без утайки.
От этих слов по спине Сяо И пробежал холодок.
Но Золотой евнух не стал раскрывать детали, и тот промолчал, делая вид, что ничего не понимает.
— Пока оставим это, — продолжил Золотой евнух. — Он ведь из службы Дучжицзянь, а значит, под вашим началом. Как вы объясните, что он тайком прятался в лесу и замышлял покушение на наложницу Ху? Можете ли вы взять на себя ответственность за это?
Последние слова ударили Сяо И, как гром среди ясного неба.
«Покушение на наложницу Ху?!»
Сам Сяо Жу И тоже обомлел и принялся кланяться, умоляя о пощаде.
Он и в мыслях не держал ничего подобного! Но если обвинение в покушении на госпожу будет доказано — его жизни не миновать!
Поэтому он в отчаянии поднял глаза, ища взгляд наложницы Ху, надеясь, что та спасёт его.
Но вместо неё его взгляд встретился с глазами Чжао Лу.
Холодными, как вечный лёд. Пронзительными, как зимний буран.
Сяо Жу И внезапно застыл на месте и больше не шевелился.
Сяо И стоял рядом, совершенно не ожидая такого поворота. Он думал лишь, что мальчишка опрометчиво заблудился и случайно наткнулся на императора с наложницей. Но теперь выяснялось, что тот ещё и прятался в лесу!
Он только вздохнул, коря себя за оплошность, и начал лихорадочно соображать, как всё исправить.
К счастью, он ни разу не упоминал при Сяо Жу И имя императрицы-матери Сунь, так что, возможно, сумеет вывести себя из-под удара. Однако самому Сяо Жу И точно несдобровать.
— Ваше Величество, госпожа, — заговорил Сяо И, обдумав всё до конца. — Раз Сяо Жу И состоит в службе Дучжицзянь, вина за него лежит на мне.
Он добавил:
— Но Сяо Жу И совсем недавно поступил к нам, ещё очень юн и глуп, как дитя. На такое коварное преступление, как покушение на госпожу, у него просто нет ни ума, ни смелости. Осмелюсь просить милости у Вашего Величества и госпожи — даруйте этому ничтожному рабу жизнь.
Золотой евнух удивился, услышав эту просьбу, а затем презрительно усмехнулся: «Прошло столько лет спокойной жизни, человек возомнил себя непогрешимым — и вот расслабился, перестал опасаться бед».
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Чжао Иань, сидевшая рядом с Чжао Лу, наклонилась к нему и что-то прошептала. Затем она повернулась и спросила:
— Сколько тебе лет?
Вопрос, очевидно, относился не к Сяо И. Сяо Жу И сжался и робко пробормотал:
— В новом году исполнится семнадцать.
Чжао Иань кивнула и обратилась к Сяо И:
— Семнадцать — ещё ребёнок? Почти столько же, сколько Его Величество.
Она только что узнала возраст Чжао Лу, поэтому и задала такой вопрос.
Сяо И похолодел. Слова наложницы Ху оказались смертельно опасными: она сравнила простого слугу с императором! Кто захочет, чтобы его уравнивали с ничтожным рабом? Теперь Сяо Жу И точно не избежать кары.
И действительно, Чжао Лу произнёс:
— Конечно, не ребёнок. Золотой евнух, прикажи отвести его прочь, дать пятьдесят ударов палками и отправить в прачечную.
Затем он взглянул на Сяо И:
— В службе Дучжицзянь обычно состоят молодые и сильные. А вы, евнух Сяо И, служите там ещё со времён покойного императора. Вам пора на покой. Отныне вы будете заведовать новыми евнухами в службе Дичжаньцзянь.
Служба Дичжаньцзянь звучала внушительно, но на деле занималась лишь уборкой дворцовых помещений и коридоров. Работа изнурительная, да и каждый там обслуживает свой участок. Если его отправят в какой-нибудь дальний, глухой угол — никто и не услышит его криков.
Но Сяо И понимал: сейчас не время возражать. Он лишь покорно поблагодарил за милость, решив, что по возвращении во дворец обязательно обратится к императрице-матери Сунь.
Когда обоих увели, в палатке остались только прежние лица.
Сунь Мяочжу не смела и пикнуть, опустив голову и желая провалиться сквозь землю.
Сунь Люй Юэ молча наблюдала за всем происходящим и ещё больше возросла в своём восхищении наложницей Ху. Всего один лёгкий вопрос — и человек отправлен в прачечную! Такое мастерство и хитроумие… ей до сих пор не сравниться.
А Сунь Юйлань окаменела от страха, уставившись в узорчатый ковёр под ногами и всеми силами стараясь «проглотить» свои вчерашние слова.
«Какие ещё переменные?» — думала она. «Наложница Ху — это черепаха, прожившая десять тысяч лет! Хоть тысячу раз меняй планы — она и бровью не поведёт!»
При этой мысли Сунь Юйлань незаметно бросила взгляд на Сунь Мяочжу.
Та выглядела не лучше: тоже съёжилась и старалась не привлекать внимания.
Это немного успокоило Сунь Юйлань, и она тихо отвела глаза.
После инцидента с Сяо Жу И Чжао Лу распустил всех. Когда три девушки Сунь ушли, он спросил Чжао Иань:
— Останешься ещё?
Увидев, что она отрицательно качает головой, Чжао Лу приказал Золотому евнуху готовиться к отъезду — они возвращаются в императорскую резиденцию.
*
Между тем Чжао Си, направлявшийся к горе Сишань, покинул охотничьи угодья первым и вскоре встретился у подножия горы с человеком.
Это был Чжоу-гунгун — старый евнух, который в детстве прислуживал Чжао Си во дворце. Сейчас он числился в службе Шаншаньцзянь и приехал сюда вместе с другими.
Чжоу-гунгун томился в ожидании и, услышав вдалеке топот копыт, выглянул из-за дерева.
Увидев, как Чжао Си осаживает коня, он смахнул слезу и бросился на колени:
— Четвёртый принц!
— Гунгун, не надо так, — мягко сказал Чжао Си, поднимая его. Затем он повёл коня за собой, следуя за евнухом в сторону.
— Я лишь хочу поблагодарить вас, гунгун, — сказал он. — Благодаря вам я узнал, что Хуян жива.
Чжоу-гунгун работал в службе Шаншаньцзянь и слышал, как по дворцу разнеслась весть о трагедии в дворце Юйси, но потом все слухи внезапно оборвались. Он тревожился, но не знал, где искать правду.
Однажды, когда служба Шаншаньцзянь доставляла еду в покои Янсинь, ему выпало счастье лично возглавить отряд. Там он услышал, что Его Величество пожаловал трём цайжэнь и одной наложнице особую милость, особенно выделяя последнюю — ту самую, которую поместили в покои Янсинь и которой даровал ежедневное внимание.
Неужели это та самая пропавшая принцесса Хуян?
Чжоу-гунгун с трудом сдержал изумление и страх, передал блюда и поспешил уйти.
Он уже установил связь с четвёртым принцем, беспокоящимся о судьбе принцессы. Из предосторожности они обменялись лишь несколькими письмами, каждое слово в которых тщательно взвешивали, чтобы письма выглядели как обычные семейные послания.
Но как только он увидел Хуян собственными глазами, Чжоу-гунгун понял: ради встречи с принцем он готов преодолеть любые преграды и сообщить ему правду.
Когда Чжао Лу уехал в императорскую резиденцию, Чжоу-гунгун нашёл способ присоединиться к свите и, отправив последнее письмо, стал ждать здесь.
Как только Чжао Си прибыл, он без промедления выложил всё, что узнал.
Ранее Чжао Си слышал, что при назначении наложницы Ху использовали имя девушки из рода Сунь. Это вызвало у него бурю гнева: неужели семейство Сунь так нагло, что осмелилось подставить под чужое имя саму принцессу?
Да и что вообще за безумие — выдать Хуян за Чжао Лу?
Брови Чжао Си нахмурились, и он внезапно спросил:
— Гунгун, вы знаете, кто первым пустил слух, будто Хуян — не родная дочь императора?
Чжоу-гунгун твёрдо ответил:
— Вдовствующая императрица Чжоу. Из-за этих слухов принцесса даже упала и получила ушиб. А потом сразу же последовало назначение наложницей.
«Воспользовались бедой, чтобы нанести удар», — подумал Чжао Си. Очевидно, и эта вдовствующая императрица — далеко не невинная овечка.
Жаль, что сейчас у него нет ни союзников, ни силы, чтобы уничтожить таких подлых людей.
Помолчав немного, Чжао Си тихо сказал:
— Гунгун, у меня к вам большая просьба. Помогите мне.
Сердце Чжоу-гунгуна дрогнуло. Он уже знал, что последует дальше.
— Я хочу вывезти Хуян отсюда, — сказал Чжао Си. — Только тогда смогу искать помощь.
— Пока Хуян не вернётся, моё сердце не будет жить.
Автор примечает: Увидев комментарии, скажу: если бы сейчас Чжао Си попался, Чжао Лу сделал бы вид, что не знает его, и отпустил бы. Ведь сейчас влияние рода Сунь ещё велико, и если бы они узнали местонахождение четвёртого принца, непременно постарались бы найти и убить его.
Чжао Си замолчал, и Чжоу-гунгун тяжело вздохнул.
— Я знал, что вы скажете именно это, — произнёс он. — Но позвольте мне, ничтожному рабу, осмелиться посоветовать вам: теперь, когда принцесса изменила положение и день за днём находится… с бывшим седьмым принцем, всё это становится крайне трудным.
Они почти не расстаются — ускользнуть от седьмого принца будет нелегко.
Едва он произнёс эти слова, как лицо Чжао Си исказилось от ярости. Чжоу-гунгун поспешно добавил:
— Но если вы решитесь на это, я, ничтожный раб, отдам свою жизнь, лишь бы доставить принцессу к вам.
Чжао Си закрыл глаза, затем открыл их и некоторое время молчал.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он наконец. — Сегодняшняя встреча и так была великим риском. Мне нельзя задерживаться. Возвращайтесь, гунгун. Когда у меня появится уверенность в успехе, я свяжусь с вами снова.
Чжоу-гунгун кивнул:
— Пусть ваш путь будет безопасным, принц.
Чжао Си прошёл несколько шагов, ведя коня за поводья, затем обернулся и почтительно поклонился евнуху. После чего вскочил в седло и умчался во весь опор.
*
В охотничьих угодьях экипаж уже был готов. Чжао Лу подняли и усадили внутрь, за ним вошла Чжао Иань.
Когда она устроилась, Чжао Лу постучал по стенке кареты. Снаружи раздался голос маленького евнуха, и обоз тронулся в путь к императорской резиденции.
Дорога была недалёкой — всего полчаса. Чжао Лу закрыл глаза, отдыхая.
Чжао Иань сидела слева от него, но вдруг придвинулась и оперлась на его руку.
Ощутив тяжесть, Чжао Лу открыл глаза.
— Голодна, — тихо сказала она.
— Разве ты не пила суп из ласточкиных гнёзд?
— От него не наешься, — проворчала она.
— Прикажи службе Шаншаньцзянь принести коробку с лакомствами.
Чжао Иань радостно вскочила, приподняла занавеску и передала приказ стоявшему снаружи евнуху.
Служба Шаншаньцзянь быстро прислала людей. Во главе шёл евнух, который, поклонившись, доложил и вручил коробку с угощениями прямо в карету.
Чжао Иань по-прежнему обнимала руку Чжао Лу. Она рано встала утром и теперь чувствовала сонливость, поэтому расслабленно прислонилась к нему.
Увидев подошедшего евнуха, она лениво указала:
— Поставьте сюда.
Голос её был нежным, мягким и томным — от него невозможно было не улыбнуться.
Однако сам евнух, державший коробку, был крайне озадачен.
Это был Чжоу-гунгун.
Когда-то, в детстве, Чжао Си часто играл вместе с двумя братьями и принцессой Хуян, и Чжоу-гунгун иногда прислуживал им. Он прекрасно знал характер принцессы.
Хуян никогда бы не позволила себе говорить так сладко и лениво — особенно при седьмом принце!
Но раз Чжао Лу был рядом, Чжоу-гунгун не осмелился задерживаться. Он поставил коробку, открыл крышку и вышел из кареты.
Лакомства прибыли. Чжао Иань взяла одну штуку и, продолжая прислоняться к руке Чжао Лу, медленно жевала.
Чжао Лу некоторое время читал книгу, но вдруг нахмурился:
— Уронила.
Внизу на её юбке лежало несколько крошек. Она аккуратно стряхнула их.
— Что читаешь? — спросила она, заметив, что страница покрыта плотными пометками.
Чжао Лу на мгновение замер:
— Просто книга о государственном управлении и мудрости правителя.
Услышав это, Чжао Иань потеряла интерес, съела печенье и улеглась спать у него на коленях.
Чжао Лу осторожно поправил её положение, чтобы ей было удобнее, закрыл книгу с пометками и взял другую — чистую.
*
Во дворце Сянси.
Последнее известие пришло от Цуйтун — служанки, приставленной к Сунь Мяочжу. Та передала евнуху Сяо И просьбу императрицы-матери назначить доверенного лекаря для осмотра наложницы Ху.
http://bllate.org/book/12056/1078426
Готово:
