Няня Юань слегка толкнула её за плечо и позвала:
— Принцесса, принцесса, пора просыпаться.
Девочка под шёлковым одеялом открыла глаза. Её личико было круглым, кожа — белоснежной, настоящая красавица с рождения. Губки, словно бутон цветка, чуть приоткрылись, и Хуян сонно спросила:
— Который час?
Няня Юань усадила её, помогая одеваться, и с улыбкой ответила:
— Уже час Дракона. Завтрак готов; как только умоешься, пойдём есть.
— Ай! — взволновалась Хуян. — Опоздали, опоздали! Почему ты раньше не разбудила меня?
Няня Юань поспешила обнять её и успокоить:
— Не опоздали, не опоздали. Принцы ещё не пришли. Да и зимой дни короткие — небо только сейчас стало светлым. После завтрака будет самое подходящее время.
Хуян надула губки и молчала, пока няня Юань одевала её, умывала и причесывала. Лишь сев за стол, она немного успокоилась.
Она только начала завтракать, как за дверью послышались голоса. У Хуян были острые ушки, и она сразу спросила:
— Это принц-наследник?
Вошли принц-наследник, четвёртый и пятый принцы. Переступив порог и войдя во внутренние покои, они увидели, что Хуян всё ещё ест, и наследник мягко произнёс:
— Шестая сестрёнка уже проснулась? Мы как раз собирались тебя будить.
Пятый принц тихо пробормотал:
— Шестая сестрёнка.
За его спиной выглянул мальчик лет двенадцати и крикнул Хуян:
— Сегодня свинка встала рано! Я думал, ты ещё спишь. Из-за тебя я проиграл пари!
Хуян сморщила носик:
— Фу! Сам ты свинка! Опять тянул Пятого брата играть на мне в ставки. Пожалуюсь отцу!
Четвёртый принц снова спрятался за спину наследника:
— Ты бы не стала.
Принц-наследник поспешил примирить их:
— Четвёртый брат, ты старше, должен уступать Шестой сестрёнке. Да и вообще, ты неправ — извинись перед сестрой.
Хуян засмеялась:
— Чжао Си, скорее извинись передо мной!
Четвёртый принц вышел из-за спины наследника и подошёл прямо к сидящей Хуян.
Хуян чуть запрокинула голову, довольная и торжествующая.
Вдруг четвёртый принц наклонился и ущипнул её за пухлые щёчки, нарочито свирепо сказав:
— Попробуй ещё раз назвать брата по имени — оторву тебе этот кусочек мяса!
Хуян закричала «а-а-а!», но не собиралась сдаваться и потянулась ущипнуть его в ответ.
Но четвёртый принц был на пять лет старше и уже рос, а она сидела — так что дотянуться до него не могла.
Принц-наследник на мгновение замер, потом быстро разнял их. Няня Юань тоже бросилась проверять лицо Хуян.
К счастью, ущипнул он несильно — лишь немного покраснело.
Четвёртый принц, которого наследник загородил собой, высунул голову из-под его руки и сказал:
— Я же знаю меру! Просто хотел напугать её.
Принц-наследник ухватил его за воротник и оттащил назад:
— Молчи уж лучше.
Хуян прижимала ладошки к щекам и молчала, но глаза её уже наполнились слезами. Четвёртый принц засомневался:
— Да я же совсем несильно!
И, переживая, стал издалека кланяться Хуян через плечо наследника:
— Прости меня, Шестая сестрёнка. Я сейчас позову императорского врача.
Хуян фыркнула и опустила руки:
— Теперь, когда всё случилось, извиняться бесполезно.
Четвёртый принц весело ухмыльнулся:
— Шестая сестрёнка так умна — даже знает выражение «пока овца не потеряна, можно загородить загон». Братец Чжао Си восхищается твоими познаниями!
Тем временем няня Юань внимательно осмотрела лицо Хуян и незаметно покачала головой в сторону принца-наследника.
Тот понял: с сестрой всё в порядке, и улыбнулся:
— Ладно. Шестая сестрёнка ещё не доела. Вы двое — выходите и подождите снаружи.
Четвёртый принц послушно повёл пятого принца наружу.
Хуян больше не возражала и допила кашу, после чего взяла за руку принца-наследника, и все четверо отправились гулять.
По дороге четвёртый принц всё просил прощения, вертясь вокруг Хуян.
Ей это надоело:
— Хватит болтать у меня в ушах! Надоело!
— Тогда скажи, что не злишься, и я замолчу.
— Кто злится? Разве я такая обидчивая?
Четвёртый принц обрадовался:
— Конечно, нет! Чжао Иань — самая лучшая девочка на свете!
Услышав это, Хуян радостно засмеялась и вдруг потянула за руку принца-наследника, капризно сказав:
— Мне устали ноги. Принц-наследник, возьми меня на руки!
Четвёртый принц поспешил предложить:
— Я тебя понесу!
— Не хочу, — решительно отказалась Хуян и протянула руки: — Принц-наследник!
Тот остановился и наклонился, поднимая её:
— Так лучше?
— Лучше.
Хуян тихо прижалась к его плечу. На её плаще был капюшон с белым меховым воротником, который делал её личико ещё нежнее и милее.
Четверо детей в сопровождении евнухов и служанок направились в павильон Вэньфэй.
В эти дни император Чжао со всей семьёй прибыл в загородный дворец Шахэ. Император с императрицей разместились именно в павильоне Вэньфэй и ждали, когда дети придут кланяться.
Размышляя о них, император вдруг вздохнул:
— Принц-наследник, конечно, добродетелен, но способностей у него мало. Си умён, но учиться не хочет. А Жуань и говорить нечего — среди братьев ни в чём не выделяется.
— И Лу, — задумался император. — Он ещё слишком мал, чтобы на него рассчитывать.
Императрица мягко ответила:
— Ваше Величество, не стоит так тревожиться. Цзюнь ещё ребёнок, да и у него есть наставник. Даже если у него не будет великого таланта к управлению государством, в будущем рядом будут мудрые советники — этого достаточно.
Император снова вздохнул:
— Боюсь лишь, что эти самые «мудрецы» сами захотят править, а Цзюнь не сможет ими управлять.
Наступило молчание, пока у дверей не раздался голос маленького евнуха:
— Принц-наследник, четвёртый принц, пятый принц и принцесса Хуян прибыли!
Император обрадовался и увидел, как Хуян весело вбежала в покои, подняла занавеску и громко объявила:
— Кланяюсь отцу!
Остальные тоже поклонились.
Император поманил её:
— Подойди, моя драгоценная Юй-эр!
Хуян подбежала и уютно устроилась у него на коленях, подняв своё круглое личико:
— Отец, хорошо ли ты спал прошлой ночью? Я всю ночь проспала и теперь полна сил!
На самом деле в последнее время императору всё труднее было засыпать, но он улыбнулся:
— Очень хорошо, доченька. Я тоже выспался.
Хуян залилась звонким смехом.
— Что сегодня собираетесь делать? — спросил император.
Принц-наследник ответил:
— Мы с Хуян пойдём смотреть на белого оленя.
Хуян тут же воскликнула:
— Отец, пойдём вместе! Этот оленёнок такой красивый!
Император погладил её по голове:
— Эти дни мне не очень хорошо, доченька. Подождём, пока потеплеет — тогда обязательно пойдём вместе, ладно?
Хуян ладошками приложилась к его щекам и с заботой сказала:
— Отец, выздоравливай скорее! Скоро потеплеет, я буду ждать тебя!
Император взял её ручки в свои и кивнул с улыбкой.
После церемонии приветствия принц-наследник повёл всех троих наружу.
Белого оленя привезли в конце года как символ удачи. Он был весь белоснежный, но ещё маленький — молодой оленёнок.
Хуян увидела его однажды и не могла забыть. В итоге она обменяла его на карту «Девять на девять — прогони зиму».
Сначала оленя держали во дворце Юйси, где за ним присматривал специальный евнух. На этот раз, когда Хуян приехала в загородный дворец, она велела привезти оленя вместе с обозом и разместили его в загоне позади дворца.
Когда четверо подошли к месту, евнух, ухаживающий за оленем, увидел Хуян и тут же упал на колени:
— Простите, принцесса!
Хуян соскочила с рук наследника и удивлённо спросила, глядя на макушку евнуха:
— За что прощать? Что ты натворил?
Евнух дрожал всем телом, и голос его дрожал:
— Белый олень, которого вы вчера навещали… сегодня утром… он… он умер в загоне…
Этот олень был подарен как символ удачи, а теперь погиб. Евнух, ответственный за уход, понимал: если символ удачи умер, то и ему несдобровать.
От страха он дрожал ещё сильнее.
Хуян сначала опешила, а потом разозлилась:
— Врешь! Мой оленёнок был здоров! Как он мог умереть?
Она подобрала юбку и побежала к загону. Принц-наследник поспешил за ней:
— Не спеши так! Упадёшь или ушибёшься!
Он снова подхватил её на руки и отнёс прямо к загону, прежде чем поставил на землю.
Как только коснулась земли, Хуян бросилась к решётке и прильнула к ней.
Принц-наследник предупредил:
— Не подходи близко. Если он умер от болезни, можешь заразиться.
Глаза Хуян наполнились слезами. Увидев неподвижного оленёнка, лежащего в траве, она тут же расплакалась.
Принц-наследник обнял её за плечи и тихо утешал.
Тем временем четвёртый принц начал допрашивать евнуха:
— Вчера вечером, когда мы ушли, всё было в порядке. Значит, случилось ночью. Что ты делал? Кого видел? Кто-нибудь приходил?
Во дворце много любили Хуян, но немало и недолюбливали — например, наложница Сунь из павильона Чанчунь. Она не приехала в загородный дворец, но легко могла приказать кому-то здесь отравить оленя.
Евнух дрожал:
— Прошлой ночью всё точно было в порядке. Я дал ему свежей воды и травы. Потом ушёл спать, но здесь обычно тихо — если бы что-то происходило, я бы услышал. Никаких звуков не было. А насчёт людей… — его глаза забегали, — вчера около часа Собаки сюда заходил седьмой принц.
— Он был последним, кто видел оленя.
Принц-наследник строго окрикнул:
— Что несёшь?! Ты что, подозреваешь седьмого брата?
Евнух поспешно ударил лбом в пол:
— Не смею! Не смею!
Хуян, которая тихо плакала, услышав это, быстро вытерла слёзы тыльной стороной ладони и бросилась бежать.
Четвёртый принц мгновенно схватил её:
— Куда бежишь? Ещё неизвестно ничего — неужели хочешь обвинять кого-то?
Хуян всхлипывала:
— Я никого не обвиняю! Я просто хочу знать, почему мой оленёнок умер!
Четвёртый принц нахмурился и вытер ей слёзы:
— Ты ведь принцесса Великой Чжоу! Неужели при первой же беде так паникуешь? Ты нас всех позоришь.
Принц-наследник тоже подошёл и мягко уговаривал её.
Даже обычно молчаливый пятый принц подошёл и неуклюже начал вытирать сестре слёзы.
Трое окружили Хуян, стараясь утешить, как вдруг заметили, что кто-то приближается.
Первым поднял голову принц-наследник. Это был седьмой принц, Чжао Лу, несший большой мешок и опустивший голову.
Заметив, что за ним наблюдают, Чжао Лу, державший мешок, остановился и поднял голову.
В отличие от будущего, когда в его взгляде будет скрыта острота, сейчас Чжао Лу был ещё мал, черты лица не сформировались, щёчки пухлые — совсем ребёнок, наивный и немного неуклюжий.
Принц-наследник обернулся, и остальные трое тоже повернулись к нему.
Чжао Лу никогда не чувствовал, чтобы на него так пристально смотрели сразу несколько принцев и принцесс. Он растерялся и остался стоять на месте с мешком в руках.
Четвёртый принц, который утром чуть не довёл Хуян до слёз, вдруг понял, что у него появился шанс проявить себя.
Он выпрямился и громко сказал Чжао Лу:
— Чжао… Седьмой брат! Подойди сюда. Нам нужно кое-что у тебя спросить.
Сначала он хотел сказать «Чжао Лу», но вовремя поправился и назвал «Седьмой брат».
Услышав это, Чжао Лу замер, на лице появилось колебание. Но взгляд четвёртого принца был настойчив — казалось, он не отстанет, пока тот не подойдёт.
Чжао Лу помедлил лишь мгновение, после чего потащил мешок в их сторону.
Принц-наследник всё ещё утешал Хуян, сидя на корточках, и считал поведение четвёртого принца неуместным, но тот всегда был упрям, так что наследник лишь мягко сказал Чжао Лу:
— Седьмой брат, не бойся. Ничего страшного не случилось. Просто скажи нам правду.
Четвёртый принц, которому было двенадцать лет, почти на полголовы выше семилетнего Чжао Лу, величественно встал перед Хуян и смотрел вниз на маленького брата.
http://bllate.org/book/12056/1078406
Готово:
