Услышав, как Чжао Лу отозвался о Хуян, императрица-мать Сунь тихонько рассмеялась и снова обратилась к нему:
— В этом году снег уже выпал. Весной, как только наступит пора, во дворце начнётся отбор невест. Тебе тоже стоит проявить заботу — позаботиться о продолжении императорского рода, вот что по-настоящему важно.
Чжао Лу молча всё одобрил.
Когда разговор закончился, императрица-мать Сунь осталась весьма довольна и велела Цзинчай проводить Чжао Лу. Обернувшись к Цзинлюй, она добавила:
— Отец всё ещё боится, будто он скрывает свою хитрость. А по мне, так это всего лишь маленький котёнок, что скалится и не знает меры.
Цзинлюй поддержала её несколькими словами. Императрица-мать Сунь нетерпеливо махнула рукой:
— Кто прислал ту сосну-архат? Твёрдая, как камень! Руки мои от стрижки свело. Немедленно найдите этого человека и хорошенько высеките!
Слуги тут же ушли исполнять приказ. Императрица-мать Сунь села и велела Цзинлюй помассировать ей руку:
— Я столько раз его предупреждала и испытывала, а этот глупец всё ещё злится. Как только зашла речь о Хуян, сразу всё выдал! Видел ли ты его довольную физиономию? Где там хитрость? По-моему, отец слишком мнителен.
Цзинлюй подхватила:
— Теперь Чжао Иань тоже забыла всё прошлое. Разве это не глупость чистой воды? Отлично! Два глупца вместе — да они просто созданы друг для друга!
Императрица-мать Сунь рассмеялась:
— Ты абсолютно права! Как я сама до этого не додумалась?
Цзинлюй и императрица-мать Сунь смеялись в унисон.
*
Сев в мягкие носилки, Чжао Лу постепенно стёр с лица улыбку. Его черты потемнели, и он медленно провёл пальцами по вышитому дракону на коленях.
Императрица-мать Сунь не была первой супругой императора. Она стала императрицей после кончины первой императрицы. Более того, она не была родной матерью Чжао Лу: его мать умерла рано, и до двенадцати лет он жил одиноко во Восточном крыле. Лишь в двенадцать лет, будучи ещё императрицей, Сунь взяла его под своё покровительство.
Это было не капризом. За спиной императрицы Сунь стоял могущественный клан Сунь, который и возвёл седьмого принца Чжао Лу на трон.
Чжао Лу внимательно вспоминал каждое выражение лица и жест императрицы-матери. Она давно знала, что случилось с Чжао Иань, и знала, что та сейчас находится в его покоях Янсинь. Всё это было лишь проверкой — хочет ли он что-то скрыть от неё.
Однако императрица-мать Сунь часто переоценивала собственную проницательность. За пять лет, проведённых под её опекой, Чжао Лу, пусть и не живя с ней бок о бок, отлично изучил её характер и знал, как с ней обращаться.
Сейчас она, вероятно, радостно отправит весть клану Сунь за пределами дворца.
Если говорить честно, Чжао Лу был благодарен клану Сунь: без них его бы не было на этом троне.
Но ведь ради одного победителя гибнут тысячи. А уж тем более ради императора, правящего Поднебесной? Если придётся принести в жертву весь клан Сунь — ну что ж, пусть их смерть послужит великой цели.
На губах Чжао Лу мелькнула насмешливая улыбка, и он закрыл глаза.
Дворец Чанълэ находился недалеко от покоев Янсинь, и носилки вскоре доставили его обратно.
Войдя в тёплый зал, Чжао Лу взглянул в сторону маленькой комнаты — но там уже никого не было.
Молодой евнух доложил:
— Как только Ваше Величество ушли, госпожа Чжао стала проситься обратно во дворец Юйси. Мы не осмелились решать сами и повели её прогуляться по окрестностям.
Чжао Лу спросил лишь:
— Где она сейчас?
Чжао Иань быстро привели. Она стояла с опущенной головой и скромным видом — совсем не похожая на ту, кто «просился обратно во дворец».
— Это ты хотела вернуться во дворец Юйси? — спросил Чжао Лу.
Чжао Иань робко пробормотала:
— …Я не шумела.
Она лишь сказала Яньюэ, что хочет вернуться спать.
Чжао Лу повернулся к молодому евнуху:
— Значит, это ты лжёшь.
Евнух тут же упал на колени:
— Ваше Величество! Раб не осмелился бы солгать!
Чжао Лу бросил взгляд на Золотого евнуха. Тот сразу понял и приказал слугам заткнуть рот лжецу и вывести его.
Евнух беспомощно бился в страхе, но было уже поздно.
Когда Чжао Иань вышла из комнаты под руку служанки, он уже начал терять терпение. Ведь всему дворцу было известно: происхождение Чжао Иань неясно, да и теперь она ничего не помнит.
Он лишь на миг позволил себе злую мысль — воспользоваться моментом и немного унизить эту некогда высокомерную принцессу. Но Чжао Лу вернулся слишком быстро, и он ничего не успел сделать, поэтому свалил вину на Чжао Иань.
Кто бы мог подумать, что император, задав всего один вопрос девушке, сразу вынес приговор и прикажет его казнить!
Евнух обмяк от страха и, прежде чем палачи начали своё дело, испугался до смерти и изверг желчь.
В покоях Янсинь Чжао Иань ничего не знала о судьбе евнуха. Она сидела на любимой тёплой платформе, вполне довольная. Чжао Лу тоже сел напротив, держа в одной руке книгу, а в другой — чашку чая, и неторопливо пил.
Яньюэ очищала для неё лещину, аккуратно снимая тонкую кожицу и складывая ядра в тарелку, чтобы Чжао Иань могла съесть их все сразу.
— Можешь идти, — раздался голос Чжао Лу.
Хорошие времена продлились недолго. Яньюэ тут же удалилась.
Чжао Иань пальцем осторожно перебирала ядра в тарелке — ещё не набралось полной горсти.
Но вскоре внимание её привлекли слова Чжао Лу:
— Ты знаешь, как именно ударила головой?
Чжао Иань посмотрела на него, и в её глазах промелькнула печаль:
— Няня Юань сказала, что я поскользнулась и ударилась о камень искусственного холма.
Чжао Лу редко улыбался в её присутствии, но сейчас уголки его губ приподнялись:
— Она солгала. Ты не ударилась о камень.
Он ожидал, что она спросит подробности, но Чжао Иань вдруг уставилась на него и замерла.
Чжао Лу убрал улыбку:
— Тебе неинтересно?
Чжао Иань поспешно покачала головой:
— Просто… ты так красиво улыбаешься, что я засмотрелась. Конечно, хочу знать! Расскажи.
От этих слов Чжао Лу потерял всякий интерес к разговору и снова уткнулся в книгу.
Чжао Иань спросила напротив:
— Ты не скажешь?
— Ешь свои орешки.
Автор примечает:
Маленький Лу: хотел подразнить — а сам попался.
Маленький Лу: я вырос, я хитёр, я расчётлив, я невозмутим, я ничего не боюсь, моя маска безупречна, мой образ совершенен…
«Ешь свои орешки!»
Свет быстро угасал. В час Ю (17:00–19:00) Золотой евнух вошёл и спросил, подавать ли ужин.
Чжао Лу кивнул. Он заметил, как Чжао Иань напротив внезапно напряглась.
— Что случилось?
На её бровях легла тень беспокойства. Чжао Иань тихо пробормотала:
— А мне?
Чжао Лу, не упуская ни единой детали её выражения, бросил взгляд на Золотого евнуха:
— Приготовьте на двоих.
— Слушаюсь, — поклонился тот.
После ухода Яньюэ никто больше не очищал орешки для Чжао Иань. Она сама ногтем аккуратно раскалывала их по одному — медленно, но с удовольствием.
Набрав целую тарелку, она подвинула её Чжао Лу:
— Возьми.
Тот даже не поднял глаз:
— Не надо.
Чжао Иань тут же приуныла и молча вернула тарелку к себе.
Через четверть часа из службы питания уже подали ужин.
Ломтики курицы в соусе фурудань, утка с ласточкиными гнёздами, баранина с луком и перцем, соломка из куриного желудка, суп из рисовой лапши с гусем… Всё это щедро заполнило стол.
В обед она почти ничего не ела, и теперь голод мучил её — несколько орешков не могли утолить его.
Слуги внесли корзины с едой внутрь перегородки, расставили всё и вышли.
Чжао Иань не отрывала глаз от блюд, но потом почувствовала, что так неприлично, и перевела взгляд на Чжао Лу.
Через некоторое время она вдруг спросила:
— Почему ты до сих пор не перевернул страницу?
*
Блюда, поданные в покои Янсинь, были куда изысканнее тех, что подавали во дворце Юйси, куда Чжао Иань внезапно попала из роскоши в бедность. Она попробовала чуть-чуть каждого блюда, и каждый укус заставлял её блаженно щуриться.
Служанка налила ей суп. Чжао Иань взяла ложку и начала медленно пить.
Вдруг раздался голос Чжао Лу:
— Все могут идти.
Служанка, раскладывавшая еду, поклонилась и вышла, уведя за собой и Золотого евнуха.
Чжао Иань растерялась и, держа ложку, посмотрела на Чжао Лу.
Тот, видя её замешательство, сказал:
— Мы ещё не закончили разговор.
Какой разговор?
Чжао Иань молча ждала, что он скажет дальше.
Чжао Лу уже положил палочки и сидел напротив неё:
— Няня Юань солгала тебе. Ты не ударилась. Ты кланялась головой.
— Кланялась в поклоне?.. — не поняла Чжао Иань.
— Да, — ответил Чжао Лу, глядя на неё. — Ты совершила проступок и умоляла меня о прощении, стоя на коленях передо мной. Так сильно, что повредила голову.
Выражение лица Чжао Иань мгновенно стало сложным: она не верила, но сомнения уже закрались в сердце.
Она сидела, зажав палочки в одной руке и ложку в другой, и не могла пошевелиться.
— Я… какой проступок совершила?
— Ты влюбилась в мужчину по фамилии Вэнь и хотела уйти с ним. Но оказалось, что он обманщик, и ты решила вернуться.
За перегородкой воцарилась тишина. Оба перестали есть, и теперь не было слышно ни звука.
Чжао Иань крепко сжала губы. Неужели раньше она была такой женщиной?
Бросить мужа и дом… Неужели она способна на такое?
Чжао Иань погрузилась в чувство вины, и даже руки её задрожали.
В её тарелку лег кусок мяса. Чжао Лу отложил палочки:
— Ешь.
Глаза Чжао Иань наполнились слезами. Она взяла кусок мяса, который положил ей Чжао Лу, и, всхлипывая, откусила.
— Пфу!
Мясо вывалилось у неё изо рта прямо на пол — это была баранина, которую она терпеть не могла.
Подняв глаза, она увидела, что Чжао Лу пристально смотрит на неё.
— Шучу.
*
Служанки подали воду для полоскания рта. Чжао Иань прополоскала несколько раз, вытерла губы и встала со стула.
Чжао Лу уже вышел в главный зал и снова читал книгу, сидя на троне.
Вокруг горело множество ламп, освещая всё вокруг ярким светом и делая его лицо особенно благородным и прекрасным.
Чжао Иань прислонилась к перегородке и, заворожённо глядя на Чжао Лу в свете ламп, забыла идти дальше.
Золотой евнух впустил Яньюэ, чтобы та проверила, нуждается ли госпожа в помощи.
Яньюэ тихо подошла к Чжао Иань:
— Госпожа?
Она позвала дважды, прежде чем Чжао Иань, озадаченно оглянувшись, наконец ответила:
— А?
Снова появилась та, кто будет очищать для неё орешки. Чжао Иань, подперев щёку рукой, сидела на тёплой платформе и с довольным видом наблюдала за движениями Яньюэ.
Золотой евнух, заметив, как она любит орешки, прислал огромную коробку с разными лакомствами: сушёные каштаны, финики, арахис, грецкие орехи… Чжао Иань выбирала, что можно есть сразу, а остальное ждало своей очереди быть очищенным.
В тёплом зале раздавался приятный хруст скорлупы. Чжао Лу, сидя при свете ламп и слушая этот звук, незаметно прочитал уже половину книги.
В час Сюй, через четверть часа после наступления (21:15), Золотой евнух вошёл и, поклонившись трону, спросил:
— Ваше Величество, пора ли отдыхать?
Чжао Лу закрыл книгу и кивнул.
Чжао Иань тут же слезла с платформы, и Яньюэ тоже поспешно встала.
Не дав Яньюэ подойти, Чжао Иань сделала несколько шагов в сторону Чжао Лу:
— Ты уже идёшь спать?
Чжао Лу, словно только вспомнив, что в зале ещё находится Чжао Иань, отложил книгу:
— Для тебя подготовили павильон Чжэньсян. Золотой евнух отведёт тебя.
— Слушаюсь, — ответил Золотой евнух и подошёл к Чжао Иань. — Госпожа, прошу следовать за мной.
*
Павильон Чжэньсян находился рядом с павильоном Хуаци. Золотой евнух шёл впереди, Яньюэ держала над Чжао Иань зонт, защищая её от падающего снега, а служанка с фонарём шла сбоку.
Павильон, хоть и не был заселён ранее, оказался убран аккуратно и чисто. Чжао Иань разместили в восточной комнате. Служанки зажгли свечи, разожгли угли и постелили постель — вскоре в помещении стало тепло.
Золотой евнух, доставив её, поклонился и ушёл.
Чжао Иань раздели, расплели косы, умыли и уложили в постель.
Это место отличалось от тёплого зала во дворце Юйси. После пробуждения от травмы головы она впервые ночевала где-то ещё.
Она вспомнила слова Золотого евнуха по дороге: император находится в павильоне Хуаци, совсем недалеко.
Чжао Иань перевернулась на кровати. Яньюэ, спавшая на соседней постели, тут же села:
— Госпожа, что-то случилось?
Ответа не последовало. Яньюэ решила, что госпожа просто во сне пошевелилась, и снова легла.
Во дворце постепенно воцарилась тишина. Чжао Иань осторожно открыла глаза и уставилась в балдахин над собой.
Какой же она была раньше?
За ужином Чжао Лу заговорил о прошлом. Чжао Иань поверила его выдумке и искренне решила, что была предательницей, бросившей семью ради любовника. На мгновение она погрузилась в отчаяние.
Пусть позже она и узнала, что всё это ложь, но теперь не могла не задумываться: какой же она была на самом деле?
http://bllate.org/book/12056/1078387
Готово:
