Ваньхо повернула голову и взглянула на него — никогда ещё не видела его таким терпеливым. На мгновение ей показалось, будто во рту растаял кусочек мёда, но в груди тяжело заныло от тревоги.
Она — жена свергнутого наследного принца, он — наследный принц, чья звезда сейчас на небосклоне.
Быть может, всё это прекрасное лишь отражение луны в воде, мираж.
Но даже если бы длилось оно всего одно мгновение — она всё равно бросилась бы в огонь, как мотылёк.
Чу Пинлань смотрел на окрестности, и спокойный вид девушки рядом заставил его задуматься: если бы та маленькая девочка дожила до сегодняшнего дня, наверное, была бы такой же прекрасной.
Её странное поведение в последние дни явно неспроста. Его глаза потемнели.
Ваньхо для него — ещё и последнее недостающее звено.
Когда они поднялись на полпути в гору, красавица вдруг заметила в чаще леса животное, которое изо всех сил пыталось подняться, но не могло.
Тонкие изогнутые рога безжизненно лежали на земле, а коричнево-бурый мех почти полностью утратил блеск.
Это был олень.
Она невольно приблизилась. Олень тяжело дышал, уже на грани жизни и смерти.
Он глубоко увяз в снегу, несколько дней не пил ни капли воды и совсем обессилел.
Ваньхо ещё не успела обернуться, как услышала звук вынимаемого из ножен клинка. Она с ужасом наблюдала, как Чу Пинлань провёл лезвием по ладони и стал капать свою кровь в пасть оленю.
Она стиснула губы, слишком поражённая, чтобы сказать хоть слово.
— Ничего страшного, — мужчина присел на корточки и поднял на неё взгляд, успокаивая.
— Ты… не такой человек, — в её глазах читались боль и сложные чувства.
В юности он лишь улыбался и просил её погладить зверя: «Раз уж увидели — не погладить было бы обидно».
Чу Пинлань проводил взглядом уходящего оленя и небрежно перевязал руку. Услышав её слова, он не поднял головы и легко ответил:
— Просто подумал, что ты захочешь его спасти.
Он улыбнулся и посмотрел на неё — в её ясных глазах он увидел раскаяние.
Раскаяние за то, что усомнилась в нём.
Тридцатый год правления Сюньфу.
Лето в Цзичжоу особенно душное, отчего в душе без причины рождается раздражение.
Маленькая служанка поморщилась от боли — на её руке остались синие и фиолетовые пятна от пальцев госпожи. Сжав зубы, она заставила себя улыбнуться и, присев, спросила:
— Почему Лунь-цзе’эр здесь?
Девочка её не узнала и испуганно забилась за колонну галереи, широко раскрыв глаза и любопытно выглядывая оттуда.
Служанка не осмеливалась оглянуться на выражение лица своей госпожи и, сдерживая крик, который вот-вот должен был сорваться с горла, продолжила:
— Лунь-цзе’эр пришла сегодня рано. А вчера приходила?
Чэнь Бинъюэ всё ещё держала огромный лист лотоса. Она кивнула, потом покачала головой.
Служанка хотела расспросить дальше, но наложница Сянь уже потеряла терпение. Её уголки глаз и губ опустились вниз, и, словно призрачная тень, она двинулась к колонне.
Роскошно одетая наложница в ярком розовом платье не сняла своих украшенных ногтевых накладок и острыми кончиками вытащила ребёнка из укрытия.
Она поправила растрёпанные детские волосики на лбу Чэнь Бинъюэ, но несколько раз чуть не уколола девочку острыми накладками.
Малышка не понимала, что происходит с этой женщиной перед ней, лишь инстинктивно отстранялась. Она не замечала, как лицо наложницы побелело до прозрачности, а зубы беспокойно стучали друг о друга.
— Скажи матушке, это ведь ты приходила вчера после полудня?
Чэнь Бинъюэ наконец поняла, чего от неё хотят. Поначалу она машинально собралась покачать головой.
— Я пойду к наложнице Сянь и пожалуюсь на тебя!
Она вспомнила своё вчерашнее хвастливое обещание брату Пинланю — если теперь признается, то не сможет больше шантажировать его этим.
Чэнь Бинъюэ моргнула и, против совести, кивнула.
…
Шёлковая ткань разорвалась с глухим треском — ножницы разорвали вышитый узор на клочки. Грудь женщины судорожно вздымалась. Она ненавидела видеть своего сына — каждый раз при виде него вспоминала ту кровь на руках, которую невозможно отмыть.
Стоявший рядом евнух черпнул большую ложку сладкой ароматной пудры и бросил в бронзовую курильницу в форме цветка лотоса. В палате повис густой, приторный запах. Он кашлянул и бросил взгляд на выражение лица четвёртого наследного принца — тот, казалось, давно привык к пристрастиям матери.
— Я говорила тебе: ты слишком самоуверен.
Лицо наложницы Сянь потемнело до предела. Та женщина — законная жена наследного принца. Как можно было до такой степени недооценивать ситуацию и пытаться подменить дракона фениксом перед восшествием на престол? Это же заведомо проигрышная затея!
Неужели Чу Пинлань, всю жизнь слывший проницательным, не понимает очевидных выгод и рисков?
— Подумай, ведь по родству она тебе старшая невестка, — её холодный голос эхом разнёсся по залу.
Линь Ци испуганно поднял глаза. Сегодня предостерегала не только наложница Сянь. К вечеру, во Дворце Яньского князя,
— Ваше высочество, этот шаг — всё равно что поджечь себя! — один из советников в гневе махнул рукавом и вышел, оставив остальных в замешательстве. Никто не смел долго смотреть на лицо четвёртого наследного принца и тем более произносить хоть слово.
Линь Ци стоял у входа в зал. Чу Пинлань молча сидел на возвышении, лицо его было непроницаемо. Из-за этого дела его государь не спал несколько ночей подряд.
Теперь уже март в Еду. В начале года случилось такое потрясение, которое, хоть и удалось заглушить, всё же перерезало последнюю натянутую струну в сердце императора.
Судя по всему…
Он не дотянет до праздника Ваньшоу в конце мая.
А его высочество в это время предлагает взять в жёны Ваньхо! Пусть даже под другим именем — всё равно звучит как сказка.
Роскошно одетая женщина нетерпеливо прищурилась:
— Неужели всё из-за её лица?
Чу Пинлань стоял на коленях в зале, спина его была прямой, черты лица скрыты. Услышав вопрос, он замер на мгновение:
— …Отчасти.
Наложница Сянь схватила нефритовую рукоять, лежавшую у подушки, и швырнула в него:
— Негодник!
Рука её дрожала в рукаве. Она давно слышала о той богине из Храма Госынь и знала о туманных связях между ней и Чу Пинланем.
Но только осенью прошлого года, на охоте, она поняла: лицо той женщины поразительно похоже на лицо той… прежней.
Она не смела вспоминать те дни, когда каждый шаг был словно по лезвию ножа.
После того случая два года ей снились кошмары — бесконечный огонь и пронзительные крики. Она спрашивала Чу Пинланя, помнит ли он что-нибудь. Он отвечал, что нет.
Но он лгал! Лгал!
Он помнит всё до мельчайших подробностей — иначе зачем искать женщину, похожую на ту?
Это был узел, который не развязывался в душе наложницы Сянь. Она боялась, что Чу Пинлань знает правду о тех событиях, и поэтому ненавидит её. Этот страх перерос в ещё более сильную ненависть — она возненавидела этого сына, которого не могла понять.
Нефритовая рукоять пролетела мимо — Чу Пинлань чуть склонил голову. Предмет упал на пушистый ковёр, глухо стукнув.
Спустя некоторое время он сказал:
— У Ваньхо тоже есть родинка на руке.
Это был его довод.
Тринадцать лет назад в слухах чётко говорилось: «Кто обладает судьбой Феникса, тот получит Поднебесную».
Наложница Сянь замерла. Это был довод, против которого она не могла возразить. Она с подозрением посмотрела на Чу Пинланя — он был слишком спокоен, не моргнул даже под её бранью и упрёками.
Неужели дело не в Чэнь Бинъюэ?
Она не верила, но вдруг в её глазах мелькнуло озарение.
Голос наложницы Сянь стал мягче:
— Ты вырос, сынок. Матери уже не подобает многое тебе указывать. Если так хочешь взять её — можешь сделать это после восшествия на престол…
— Ты ведь всё ещё помнишь ту одну… Подумай, как быть с ней.
Она намекнула.
Чу Пинлань наконец поднял на неё глаза. Женщина, довольная, улыбнулась в ответ:
— Взять кого-нибудь другой в качестве наложницы — не так уж трудно. Так ты исполнишь и это желание.
Она острым ногтем выковыривала из пальцев остатки разорванной ткани.
— …А после восшествия на престол будет трудно внести её имя в родословную книгу храма предков.
Она с удовлетворением наблюдала, как Чу Пинлань задумчиво нахмурился.
Она сделала уступку: он думал о табличке с именем Чэнь Бинъюэ — пусть получит то, о чём мечтает.
Пусть Чэнь Бинъжоу или кто-нибудь ещё возьмёт эту табличку мертвеца и выйдет замуж — ей всё равно.
А вот Ваньхо…
Она раздражённо нахмурилась. Женщина, похожая на Чэнь Бинъюэ, да ещё и с такой же родинкой, ни в коем случае не должна стать женой Чу Пинланя! Иначе однажды эта мёртвая девчонка снова вернётся и не даст никому покоя!
Глядя вслед уходящему Чу Пинланю,
прекрасная женщина удобнее устроилась на подушках и, улыбаясь, стиснула зубы. Она поднесла к носу щепотку благовоний и глубоко вдохнула аромат.
— Маленький негодник, за эти годы крылья основательно окрепли…
Но стоит касаться дел семьи Чэнь — сразу становится таким глупцом.
—
Ваньхо едва узнала Мауня в мужском наряде.
Она гуляла в саду, наблюдая за золотыми рыбками. Рыбы стали слишком упитанными — их хвосты, то прозрачные, то красные, то золотые, лениво переплетались, и казалось, вот-вот они опустятся на дно. Но они были очень доверчивы: стоило ей появиться, как все тут же подплывали к поверхности.
Маунь подкрался незаметно и вдруг зажал ей рот ладонью.
Красавица широко раскрыла глаза и инстинктивно схватилась за его одежду.
Узнав, кто перед ней, она наконец перевела дух.
— Как ты сюда попал?
Марионетка в Резиденции наследного принца успешно ввела всех в заблуждение. Она жила одна в этом небольшом особняке, и весь поместье охраняли люди Чу Пинланя.
Но даже так её голос был едва слышен.
Увидев Мауня снова, она испытала тысячи вопросов.
Что случилось в Новый год?
Куда он исчез?
Кто была та Натия, которую казнили?
Но в конце концов все слова слились в одно:
— Ты жив.
Маунь ничего не объяснил. Почти мгновенно он прижал её к каменной скамье, заставил смотреть прямо в глаза и быстро проговорил:
— Слушай внимательно. Моё прикрытие в Ци раскрыто. Мне нужно уехать на время. У тебя есть один шанс решить… пойдёшь ли ты со мной?
Красавица замерла.
Пойти с ним?
Она никогда даже не думала об этом. Но, помолчав долго, покачала головой и тихо сказала:
— Прости.
Маунь нахмурился:
— Неужели ты действительно веришь, что он женится на тебе?
О ком речь — оба понимали без слов.
В глазах Ваньхо мелькнула грусть. Чу Пинлань становился всё занятым, всё меньше разговаривал, а слухи за стенами становились всё тревожнее — всё это ясно указывало на скорые перемены при дворе. В последнее время он неустанно хлопотал ради её нового положения…
Но всё равно это было слишком трудно.
В её взгляде на миг вспыхнула надежда:
— …Даже если не сейчас, однажды это обязательно случится.
Его обещание было таким торжественным.
Они обязательно однажды предстанут перед всем миром открыто и честно.
К тому же в её сердце жила ещё одна надежда, о которой она не смела даже помышлять вслух — желание настолько призрачное, что она не решалась упомянуть о нём даже Мауню.
Юноша прекрасно знал, о чём она думает. Его голос стал хриплым.
Разве он сам не верил когда-то, что, устранив Чу Пинсяо, изменит всё к лучшему? Но что в итоге? Когда великие державы сражаются, малые страны страдают ещё сильнее.
Он сказал по-чжаоски:
— Мы всего лишь звёзды на небе и песчинки под ногами.
Свет в глазах красавицы немного померк. Она ведь прекрасно понимала, что такие тяжёлые государственные дела невозможно изменить усилиями одного человека…
Она смотрела на Мауня, и в её глазах появились слёзы. Щёки её слегка порозовели.
— Я всё думаю… может, впереди всё-таки есть шанс?
Она торопливо добавила:
— Если я буду терпеть, идти вперёд… неужели нет надежды?
Маунь промолчал. Если бы каждый знал, какую награду несёт за собой страдание, на свете не осталось бы простых людей. Поистине достойны уважения те, кто идёт вперёд, терпя неизвестные муки.
Он молчал, вынул кинжал и аккуратно надрезал её указательный палец, чтобы извлечь гадюку.
Прежде чем уйти, он долго и пристально посмотрел на Ваньхо.
В её глазах всё ещё светилась надежда.
— Через три–пять месяцев вернусь. Жди меня.
С этими словами он взмахнул полами одежды и, совершив несколько прыжков, исчез.
Ваньхо осталась сидеть на скамье, чувствуя тяжесть внизу живота. У неё было подозрение, но подтвердить его пока не удавалось.
К вечеру Линь Ци принёс чашу с лекарством.
Красавица сидела у окна и растирала тушь для Чу Пинланя.
— Госпожа, — голос Линь Ци дрогнул. Он посмотрел на своего господина, не зная, как правильно обратиться к Ваньхо.
Видя, что та сосредоточенно работает над документами, он продолжил:
— Рецепт от придворного врача. Не навредит.
Лицо Ваньхо стало бледным. Линь Ци подумал, что она рассердилась, и тревожно взглянул на Чу Пинланя.
http://bllate.org/book/12055/1078344
Готово:
