Чу Пинлань, скрестив руки, прислонился к мраморному перилу и смотрел, как она застыла в растерянности. На дворцовом пиру он выпил немало, и голова до сих пор была тяжёлой. Он так и не мог понять, зачем вообще пришёл сюда.
Но он всегда умел быть добр к себе: раз не понимает — не станет ломать над этим голову.
— Что такого интересного в этом входе?
Людей было слишком много, и ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали.
Ваньхо стояла неподвижно. Щёки её болезненно жгло от грубой кроличьей маски, которую «Линь Ци» надел ей без спроса. Но в какой-то момент по лицу потекли слёзы, смягчив сухость и раздражение.
Чу Пинлань усмехнулся:
— Теперь ты ещё больше похожа на крольчонка.
Прекрасная девушка смущённо опустила голову, но почти сразу подняла её снова и уставилась на огни чайных домиков, выстроившихся вдоль берега. Их мерцающие огни отражались в её глазах, наполняя их светом и делая всё лицо сияющим.
Она задерживалась у каждого прилавка.
Старик-кондитер быстро лепил из сахара удивительно живые фигурки зверей и птиц. Ваньхо присела рядом с группой детей и вместе с ними аплодировала, когда последний штрих завершил образ.
В один миг — возможно, от подступивших паров вина —
Чу Пинлань наложил её хрупкую фигуру на образ из прошлого.
Только та, из воспоминаний, уже никогда не увидит ничего подобного.
Он бросил торговцу несколько лянов серебра и сам схватил флягу, сделав глубокий глоток. Грубое вино из торгового квартала обожгло горло, и он закашлялся; капли стекали по его кадыку.
Крольчонок устало отошёл в тихий переулок и снял маску.
Её лицо пылало от радости.
В Храме Госынь Ваньхо была кроткой и благочестивой богиней; став женой Чу Пинсяо, она стала кроткой и благочестивой наследной принцессой. Она улыбалась многим, но никогда — ради собственной радости.
Чу Пинлань сделал ещё глоток и промолчал.
Девушка была по-настоящему счастлива — её глаза никогда ещё не сияли так ярко.
Мужчине показалось это забавным: что может быть особенного в обычном народном празднике, чтобы так волноваться?
Вдалеке молодой отец поднял ребёнка себе на плечи; малыш был увешан сегодняшними «трофеями» — игрушками и сладостями. Где-то поблизости красавец-студент размахивал веером, уговаривая упрямую возлюбленную.
Ваньхо смотрела на них, не отрываясь.
Шум улицы гулко отдавался в ушах, заставляя сердце биться быстрее.
И, словно решившись, пока никто не услышит, она прошептала:
— Как бы мне хотелось просто убежать!
— Спрятаться в огнях, в звездах, в фонарях… чтобы меня никто не нашёл!
Лицо Линь Ци оставалось невозмутимым, и Ваньхо решила, что он не расслышал.
Спустя мгновение мужчина спросил:
— Что ты сказала?
Она приложила ладонь ко рту и крикнула:
— Спасибо тебе!
Горькое вино обожгло глотку, и Чу Пинсяо не стал вдумываться в её предыдущие слова. Дворцовая роскошь, бесконечные узы — она не сможет и не посмеет уйти. Он взглянул на шрам на её руке — след уже почти исчез.
— Нож в руках, и всё же способна лишь на себя направить…
Она слишком глупа, чтобы сопротивляться, и слишком робка, чтобы даже ненавидеть.
— За такие мелочи благодарить не стоит, — сказал он, заткнув флягу и потянув её за собой через узкий переулок.
В конце улицы, за толпой уличных артистов, стоял неприметный прилавок. Торговка уже собиралась уходить, но, увидев их, остановилась.
Это была пожилая женщина. Улыбаясь, она замахала руками:
— Глина сегодня почти высохла, милые. Приходите в другой раз!
Ваньхо тоже улыбнулась:
— Возможно, другого раза не будет.
Она произнесла это спокойно.
Увидев её настойчивость, старушка вновь раскрыла лоток и поставила табурет.
Глина и правда начала сохнуть — несколько попыток слепить что-то провалились. Руки Ваньхо были слишком малы, чтобы удержать весь комок. Она обернулась и увидела, что мужчина молча уже вылепил черновой вариант сосуда.
Глина в его руках будто оживала, послушно принимая любую форму по его желанию.
Красавица нахмурилась:
— Почему у меня не получается…
Не закончив фразы, он накрыл своей ладонью её руку и мягко направил движения, помогая придать глине нужный облик.
Сначала она вздрогнула, но потом полностью погрузилась в это новое ощущение.
В полночь
старый мастер принёс раскалённое докрасна железо и подошёл к тысячелетнему вязу.
Люди тут же собрались вокруг, толкаясь и заглядывая друг другу через плечи.
С громким треском раскалённый металл взметнулся в ночное небо, расцветая огромными искрами. Это было похоже на фейерверк, на падающие звёзды, на миллионы огней, рассыпавшихся по земле.
Огненно-красное, яркое, золотистое — всё покрылось серебристым сиянием.
В народе это называли «огненное дерево и серебряные цветы».
Самый земной и живой вид фейерверка.
Звук был оглушительным, и девушка сжалась в уголке, подняв голову к небу. Яркие вспышки вновь осветили тьму, словно наступило утро. Шея устала, но она не опускала взгляда.
— Кстати, — в самый яркий миг спросила она, оборачиваясь к спутнику, — ты ведь так долго был рядом с ним.
— Слышал ли ты, как он говорил о той самой дочери рода Чэнь?
Под маской виднелись лишь его чёрные, как ночь, глаза.
— Её звали Чэнь Бинъюэ?
Тридцатый год правления Сюньфу Великой империи Чу, лето.
Июль в Цзичжоу был особенно солнечным. Светлые пятна солнца прыгали сквозь бамбуковую рощу и падали на подпорку окна, обнажая под облупившейся коричневой краской глубокий алый оттенок дерева.
Дверь в покои была открыта, но внутри опустили полупрозрачные занавески.
У окна стояли две пары обуви: вышитые туфли были брошены в беспорядке, одна поверх другой.
Другая пара — чёрные, простые, без украшений — аккуратно стояла рядом, вызывая странное чувство тревоги.
Из-под одеял внезапно вытянулась белоснежная рука и медленно очертила в воздухе изящный завиток. Женский голос напевал бессвязную мелодию, подгоняя слова «Весенней реки, цветов и луны» под мотив оперы «Вечное единение».
Вскоре петь стало трудно, и она тяжело задышала.
Потом, придя в себя, засмеялась — и сразу же расплакалась.
Она провела пальцами по волосам мужчины. Его пряди были жёсткими у корней. Говорят, у таких людей холодное сердце и тонкие губы. Сердце — ещё неизвестно, а вот первое…
— Мне больше всего нравятся твои губы, настоятель, — сказала она томно, моргая длинными ресницами и приложив указательный палец к его губам.
— Разве всё плохо? — бросила она вопросом на вопрос.
Внутри покоев было полно редкостей со всей империи — столько, что дворцу не хватило места, и часть перевезли сюда, в Цзичжоу, чтобы продемонстрировать величие.
Её взгляд холодно скользнул по комнате и вернулся к мужчине.
Он не был красив: при ближайшем рассмотрении даже казался немного несчастным. Она быстро поняла почему — его верхняя губа была слишком тонкой, что невольно вызывало раздражение.
— Твой рот, настоятель, — продолжала она, — сохранил моему роду всю его славу и богатство…
Настоятель промолчал.
Его грубые пальцы обвивали её чёрные пряди, наблюдая, как они сплетаются между пальцами.
— Что ты имеешь в виду, Цзинъин? — спросил он тихо.
Наложница Сянь родом из столицы, где каждый второй — чиновник первого ранга, не считалась знатной. Но с тех пор как вошла во дворец, она одна пользовалась милостью императора, и её отец с братьями быстро поднялись по карьерной лестнице. Все говорили: «Род Цэнь родил прекрасную дочь!»
Цэнь Шиин продолжала напевать «Вечное единение».
Летом двадцать седьмого года правления Сюньфу она пела эту народную песенку, запустив бумажного змея на холме за Храмом Госынь. Змей зацепился за дерево, и незнакомец снял его для неё.
Позже этот человек стал императором, и она вместе с семьёй Цэнь кланялась, благодаря за милость Небес.
А тот, кто сейчас сидел рядом, опоздал тогда ровно на полчаса — ни больше, ни меньше.
Её брови опустились. Она прикоснулась пальцем к его груди и, наклонившись к самому уху, прошептала:
— Вчера Его Величество вспоминал прошлое и настоящее.
— В двадцать седьмом году, когда он ездил в Храм Госынь на жертвоприношение, вы сказали ему: «За храмом летом зелень так густа».
— Так началась наша судьба.
Её взгляд упал в пустоту, не фокусируясь ни на чём.
Внезапно ледяной поцелуй коснулся шрама от плети на её бедре.
— Его Величество всё чаще употребляет порошок, и характер становится всё страннее. Тебе приходится нелегко, — сказал настоятель.
Наложница стиснула зубы. Его неожиданная нежность раздражала, но она согласилась:
— Новые и старые возлюбленные… Чтобы не показать слабость, он вынужден принимать порошок, а чем больше принимает — тем слабее становится.
— Государственные дела давят, нужно же где-то сбрасывать напряжение… — усмехнулся мужчина.
Она закатила глаза. Порошок вредит телу и духу — откуда столько мук, что приходится искать утешения в этом?
Но думать ей больше не пришлось.
Волны страсти поглотили остатки ясности. Занавески колыхались, свечи трепетали, а деревянная подпорка у окна стояла неподвижно.
Она обвила настоятеля за шею — и вдруг из задней комнаты раздался резкий хлопок.
Женщина испуганно вздрогнула. Настоятель мрачно накинул одежду и выскочил наружу, но увидел лишь сломанную ветку под окном.
Наложница Сянь стояла бледная, уцепившись за край стола.
— Кто это…
—
Сорок третий год правления Сюньфу. Император повелел Храму Госынь переназначить того, кто будет возносить молитвы и хранить священные тексты.
Настоятель объявил себя больным, но предложил одного из своих учеников — так называемого Лотосового Младенца, рождённого из капли чистой росы с алтаря Богини Гуаньинь на Южном море. После долгих колебаний эта почти шуточная обязанность легла на плечи совсем юного ребёнка.
В день осеннего равноденствия моросил дождик.
Ранним утром из резиденции наследного принца выехала скромная коляска с зелёной крышей — по придворным меркам, чересчур простая, но внутри сидели сам наследный принц и его супруга.
Чу Пинсяо держал в руках священный текст.
Прочитав несколько страниц, он повернулся к жене. Её причёска была самой обыкновенной, но красоту её лица невозможно было скрыть. Даже в изгнании она оставалась такой же скромной и сдержанной.
Все говорили, что наследная принцесса ради мужа терпит все лишения.
Но только Чу Пинсяо знал, что в её сердце, возможно, до сих пор живёт его ничтожный четвёртый брат.
Его взгляд упал на нефритовый браслет на её левом запястье — он сидел так туго, что, сколько бы драгоценностей он ни дарил, она так и не сменила его. Будто прятала что-то важное.
На лице его не было улыбки, но он всё же хмыкнул.
Разве судьба, предначертанная Небесами, доступна каждому?
Он отложил текст и притянул её к себе. Почувствовав, как она напряглась, усмешка на его лице стала шире.
— Сегодня решится судьба Лотосового Младенца. Он ведь твой старый знакомый? — спросил он с многозначительным прищуром.
Женщина замерла, затем спокойно посмотрела в окно.
— Он снова плачет!
— Что делать…
Она вернулась с молитвы и увидела, как он в панике выбегает с плачущим младенцем на руках, со лба катился пот.
Чу Пинлань пришёл, не застав её, и вместо этого столкнулся с кричащим ребёнком. Неуклюжий мужчина никак не мог успокоить малыша и, завидев её, поспешно протянул:
— Ищи свою мамочку, хватит реветь.
Он пытался передать ребёнка, но тот вдруг схватил его за прядь и больно дёрнул. Она рассмеялась:
— Не говори глупостей.
Ей тогда было всего пятнадцать — откуда ей быть матерью этому ребёнку?
Когда малыш наконец утих, Чу Пинлань спросил:
— Почему ему до сих пор нет имени?
Девушка погрустнела. У неё не было фамилии, да и имя давать не хотелось — так и отложилось.
Мужчина усмехнулся:
— Пусть будет Чу.
Оба замолчали. Кто первый покраснел — никто не знал.
…
Она растила его три года до того, как вошла во дворец. Это было куда больше, чем просто «знакомство».
Мужчина сжал её руку, осторожно проверяя:
— Прошло несколько месяцев… Узнает ли он тебя?
http://bllate.org/book/12055/1078338
Готово:
