— До вчерашнего дня он не встречал её.
Юноша растерялся и тут же спросил слугу, как он сегодня выглядит.
— Молодой господин Сяо прекрасен, как бог, — ответил тот. — Вам всё к лицу.
Наконец собравшись с духом, он шагнул вперёд. Все, кто прибыл сюда, были либо из императорской семьи, либо родственниками фаворитов двора. Может быть, на этот раз ему удастся узнать её имя.
В следующее мгновение он широко распахнул глаза.
— Госпожа, его высочество просит вас подойти.
Служанка наследного принца нашла её одну и увела ту хрупкую, изящную красавицу.
— Как она может быть наследной принцессой?
Хотя Чэнь Бинсяо был потрясён, он тут же скрыл все эмоции. Он понимал: если сейчас бросится знакомиться, то непременно доставит неприятности этой небесной красотке.
Глядя на брата, чьи чувства то вспыхивали, то угасали, Чэнь Бинъжоу вдруг застыла, уставившись вдаль.
Девушка нахмурилась и обернулась — и увидела, как Ваньхо с сыном Сяо Бинем собирают грибы в лесу.
Она закатала рукава и подол, сама держала зонт, боясь, что маленького ребёнка припечёт солнцем.
Все знали, что Сяо Бинь — не её родной сын, но последние дни она заботилась о нём с невероятным вниманием.
Даже сам император говорил, что наследная принцесса заботится о нём лучше родной матери.
Нахмурившись, девушка повернулась обратно. Она не понимала, почему брат так заворожённо смотрит вдаль, но тут же заметила в глазах Чэнь Бинсяо ещё не угасшую грусть.
Её сердце сжалось, словно падая в пропасть.
Лицо девушки побледнело:
— Ты…
— Сколько жизней у тебя? Как ты посмел…
Юноша, напомнивший себе о предостережении сестры, огляделся и понизил голос:
— Нет, я… я не…
— И тебе не стыдно влюбляться в такую особу?
Чэнь Бинсяо промолчал. Он знал происхождение той «божественной девы» из Храма Госынь и догадывался, что между ней и четвёртым принцем существует какая-то связь. Но сестра никогда прямо об этом не говорила.
Чэнь Бинъжоу глубоко вздохнула и сквозь зубы произнесла:
— Эта женщина достигла всего лишь потому, что немного похожа на старшую сестру… Я не люблю Чу Пинланя и терпеть не могу таких людей, которые умеют угодить всем сразу.
С этими словами она не стала смотреть на выражение лица брата, вырвала руку и пошла вперёд, ведя коня.
Покинув лагерь, она вскочила в седло и пустила лошадь во весь опор.
Она не знала наследную принцессу и не имела представления, какова та на самом деле.
Но двусмысленное поведение Чу Пинланя было для неё занозой в сердце: она слишком ясно понимала, какие грязные дела он затевает под предлогом памяти о старшей сестре. Этими делами она не хотела заниматься и не собиралась вмешиваться.
Некоторые глупы — и это их кара.
От дурного настроения она отвлеклась. Конь, почувствовав ослабление поводьев, начал набирать скорость, всё быстрее и быстрее. Девушка запаниковала, но всё же крепко вцепилась в седло — пока скакун внезапно не рванул в чащу и не сбился с пути.
Мир закружился. Огромный удар швырнул её наземь.
Конь уже скрылся в чаще, а она одна осталась валяться у дерева, перевернувшись несколько раз.
— Уф… — вырвалось у неё сквозь зубы. Острая боль в лодыжке подсказала: она точно получила травму. Осмотревшись, она увидела, как острые камешки разодрали кожу до крови.
Чэнь Бинъжоу подняла голову. Солнце клонилось к закату, вокруг не было ни души. В тишине леса только ветер завывал, будто плача. Она стиснула зубы, пытаясь встать, но сил не было.
Свет мерк всё сильнее.
Она сидела у дерева, кора которого больно впивалась в спину. Только так ей удавалось сдерживать дрожь от холода, боли и страха перед неизвестностью.
Закрыв глаза, она думала: если к ночи она не вернётся, Чэнь Бинсяо непременно отправится её искать.
Нужно лишь немного подождать…
— Девушка.
Тихий, приятный женский голос раздался рядом.
Подняв глаза, она увидела женщину в светло-жёлтом придворном платье, держащую за руку мальчика лет пяти–шести.
Чэнь Бинъжоу нахмурилась, но ничего не сказала.
Женщина, однако, заметила рану на её щиколотке и, поспешно поставив корзину, подбежала ближе.
— Подождите.
Ваньхо осмотрелась, сорвала несколько неизвестных трав, растёрла их в ладонях, завернув в подол, и размяла до состояния кашицы.
Чэнь Бинъжоу настороженно наблюдала за ней.
Но когда их взгляды встретились — и она увидела в глазах красавицы мягкое сочувствие — девушка словно околдована опустила руку, прикрывавшую рану, позволив той нанести целебную мазь.
Холод пронзил кожу.
Девушка поморщилась — и почти мгновенно жгучая боль исчезла.
— Откуда вы это знаете?
Как могла воспитанница Храма Госынь, жившая в роскоши, владеть таким грубым целительским искусством?
Красавица лишь опустила глаза и мягко улыбнулась, не ответив.
— Отведите сейчас маленького принца обратно и позовите людей. Возможно, успеете забрать меня до того, как меня съедят звери.
— Ночью здесь опасно. Вам не стоит оставаться.
Видя, что та молчит, девушка раздражённо добавила. Она получила помощь и не хотела, чтобы эта женщина рисковала ради неё в такой глухомани.
Но наследная принцесса лишь повернулась к мальчику и слегка ущипнула его за щёчку:
— Бою, будь героем. Эта сестричка поранилась, и тётушка Хо понесёт её обратно.
— А ты пойдёшь сам, держась за подол моего платья, хорошо?
Мальчик кивнул.
Когда Чэнь Бинъжоу оказалась на её спине, она всё ещё не верила… Та была такой хрупкой и слабой — как могла она нести её?
Будто угадав её мысли, красавица тихо сказала:
— Раньше в Храме Госынь статуи божеств были деревянными.
Чэнь Бинъжоу замолчала.
И знание трав, и умение делать тяжёлую работу — всё это совершенно не соответствовало её представлениям об этой женщине.
Та шла медленно, но очень осторожно обходила неровности, стараясь не задеть рану.
Девушка, лежа на её спине, слышала тяжёлое, прерывистое дыхание.
Хотя лица не было видно, голос всё равно звучал тепло и ободряюще — то утешая её, то подбадривая мальчика, шагавшего следом.
Когда они наконец вышли на освещённое место, стража заметила их и бросилась навстречу.
Чэнь Бинъжоу сидела на земле и смотрела, как на подоле платья Ваньхо остались зелёные пятна от растёртых трав. Её сердце сжалось так же беспорядочно, как эти складки ткани.
Внезапно она подняла голову.
— Меня зовут Чэнь Бинъжоу, вторая дочь Дома Герцога Чэнь.
Девушка стиснула зубы. Эта женщина не должна без понимания попадать в игру двух братьев.
Подумав, она добавила:
— У меня была старшая сестра по имени Чэнь Бинъюэ. Говорят, она была знакома с четвёртым принцем. Вы хорошо знаете четвёртого принца?
Красавица на мгновение замялась, затем кивнула.
Девушка ослепительно улыбнулась:
— Тогда вы можете спросить у него.
Управляющий охотничьими угодьями провёл на коленях в главном шатре всю ночь.
Дочь Дома Герцога Чэнь получила травму, а на следующий день и маленький принц из Резиденции наследного принца выглядел неважно.
Седьмой принц был ещё слишком юн, чтобы что-то решать, а наследный принц только что подвергся опале и не желал вмешиваться. В итоге никто так и не взял на себя ответственность за случившееся.
Император узнал обо всём лишь на следующий день и, лёжа на ложе, произнёс четыре слова:
— Осенний ветер поднялся.
Наложница Сянь, прожившая при дворе десятки лет, спокойно добавила:
— Где бы ни находиться — всё равно ведь где-то находишься?
Так решение о возвращении в столицу было принято, а голова управляющего осталась на плечах.
В пригороде столицы условий не было. Пинъэр поспешно принесла Ваньхо таз с горячей водой и расчесала ей волосы перед грубым медным зеркалом.
Простая золотая диадема с изображением феникса, которую красавица носила с самого свадебного дня, так и не была заменена.
Служанка, глядя сквозь развевающуюся занавеску, заметила, как служанка госпожи Бао Вэньсю в три дня сменила два наряда, да и цветы в причёске каждый раз были разные.
Она надула губы:
— Госпожа слишком скромна.
Прошло уже столько времени после свадьбы, а наследный принц ни разу не заглянул в покои Чуньси. И уж тем более не оставил наследника… Неужели теперь всё будет зависеть от этого ребёнка, рождённого другой?
Ваньхо, увидев надутые щёчки служанки, лишь мягко улыбнулась:
— Сейчас Резиденция наследного принца — мишень для всех. Любой драгоценный камень на шпильке может стать поводом для интриг.
Красавица неторопливо расчёсывала кончики волос деревянной расчёской с роговой ручкой.
Её улыбка стала ещё тоньше, и в глазах мелькнуло что-то далёкое.
— Даже если я буду одеваться красиво… кому это нужно?
Пинъэр замолчала. Она уставилась на грубую вышивку на своём рукаве, но вдруг услышала лёгкий вскрик своей госпожи.
Служанка вздрогнула и обернулась — только сейчас заметив, что её рука дрогнула, когда она вставляла серьгу, и чуть не поранила хозяйку.
— Простите, госпожа! Простите! — заплакала она, повторяя: — Виновата, виновата!
Они обе выросли в Храме Госынь, и Ваньхо знала: Пинъэр иногда тороплива, но никогда не делает ничего со зла. Красавица ласково подняла её и, вспомнив все недавние неприятности, успокоила, сказав, чтобы та в столице хорошенько отдохнула — авось меньше ошибок совершит и не навлечёт беды.
Вспомнив о раненой дочери Дома Герцога Чэнь, Ваньхо небрежно спросила:
— У неё есть старшая сестра по имени Чэнь Бинъюэ?
Служанка, складывавшая постель за медным зеркалом, на миг замерла, но тут же продолжила убирать вещи в большой деревянный сундук. Вдруг ей вспомнилось объявление, мельком замеченное у городских ворот, и её взгляд изменился.
К полудню солнце уже припекало, а шатры постепенно разбирали.
Кареты знати одна за другой покидали лагерь. Пинъэр помогала слуге наследного принца погрузить вещи хозяйки.
Сзади раздался звонкий юношеский голос:
— Ты служанка наследной принцессы?
Она нахмурилась и обернулась — перед ней стоял незнакомый юноша.
Служанка отвернулась, не желая отвечать.
Но тот сказал:
— Я Чэнь Бинсяо, сын Дома Герцога Чэнь.
В доме принца существовало правило: каждую ночь жёны и наложницы должны были собираться у входа в покои, ожидая его прихода или отсутствия.
Праздник середины осени — время семейного единения. Сяо Бинь простудился и лежал с высокой температурой, поэтому Ваньхо утром уже сообщила об этом императрице и отправила наследного принца одного на императорский пир.
Когда в переднем дворе вдруг снова зажглись фонари, Пинъэр выбежала к воротам двора, чтобы посмотреть.
Ваньхо, уставшая, стояла у двери внутренних покоев. Она увидела, как Дэцюань что-то сказал Пинъэр, а затем — как на лице служанки появилось разочарование.
Сердце Ваньхо сжалось.
Дэцюань, казалось, хотел что-то добавить, но она лишь мягко махнула рукой и вернулась в свои покои.
Красавица переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло. Она не знала, чего именно боится. Хотя с кем-то и дала обещание, она, как и раньше, мысленно готовилась к неизменному финалу.
— Шутка.
— Случайное обещание.
У них столько дел, они всегда так заняты.
Если в момент обещания в сердце мелькнула хоть капля искренности — этого уже достаточно. А если цепляться за него и ждать — это будет выглядеть глупо.
Разве можно разочароваться в том, чего никогда не имел?
За окном слышался праздничный шум. Было ещё не полночь, но фейерверки запускали редко и неярко.
Красавица, укрытая одеялом, слегка улыбнулась. Впервые празднуя праздник за пределами Храма Госынь, она поняла: шум веселья ничем не отличается от обычного.
Не думай о том, что тебе не принадлежит, — и не будешь страдать.
Она потянула край одеяла, чтобы прикрыть влажное пятно, и, как всегда, напомнила себе: надо быть довольной тем, что есть.
Внезапно одеяло приподнялось.
Перед ней стоял мужчина с невзрачным лицом, в глазах которого играла насмешка.
— Мы же договорились пойти гулять. Ты устала?
Ваньхо смотрела на него — на человека, с которым почти не разговаривала, — и видела, как он исполняет своё, казалось бы, шутливое обещание. Пока она ещё находилась в оцепенении, он уже нашёл для неё одежду.
— Правда устала?
Долго молчала. Потом, улыбнувшись, энергично покачала головой и ничего не сказала.
Полнолуние только началось, вечерние облака рассеялись, и ночь стала ясной, словно день.
На мосту в торговом квартале висели гирлянды фонарей. Они не были ярко-красными, а скорее тёплого оранжевого оттенка. В лунном свете они не режут глаза, а, напротив, дарят душе свет и покой.
Ваньхо стояла на том мосту, где толпился народ.
Впереди — люди, позади — тоже люди.
Она не успела заплести волосы, и длинные чёрные пряди свободно ниспадали за спину без единого украшения.
http://bllate.org/book/12055/1078337
Готово:
