Чу Пинсяо ничего не сказал прямо, но снял с плеч тёмный плащ и укрыл им хрупкую Ваньхо.
Она стояла, опустив голову, но при его словах подняла глаза, слабо улыбнулась и покачала головой.
Наследный принц отвёл ей за ухо выбившуюся прядь и легко щёлкнул по мочке — та уже покраснела от ветра.
— Похудела, — произнёс он.
— В последнее время всё меньше говоришь и почти не улыбаешься.
Его слова вернули её из задумчивости. Только теперь она поняла, что долго смотрела вдаль, погружённая в свои мысли. Не зная, что ответить, она лишь снова приподняла уголки глаз.
Последовательные болезни и ранения, да ещё малейшее недовольство Мауня — всё это заставляло страдать ту гадюку, что жила внутри неё.
— Мне в последнее время немного утомительно, — сказала она.
Чу Пинсяо слегка сжал её ладонь в знак утешения, приказал стоявшему неподалёку стражнику охранять наследную принцессу и сам вскочил на коня, чтобы отправиться в главный шатёр на совет.
Прекрасная женщина осталась одна. Её фигуру, облачённую в платье цвета молодой листвы, будто вырезали из чистого снега. Сквозь прозрачную кожу на тыльной стороне руки чётко просвечивались бледно-голубые вены. Недалеко дамы уже переоделись в верховую одежду и весело перебрасывались между собой, а она стояла у костра в одиночестве.
Иногда из костра вылетали искры и падали ей на руки.
Она протянула ладонь, чтобы поймать одну, но та уже остыла и больше не обжигала.
— Ваше высочество.
Красавица вздрогнула и машинально обернулась. Недалеко стояла знакомая фигура.
— Как ты здесь оказался?
Она с недоумением смотрела на Линь Ци — того, кто не должен был появляться в этом месте. Четвёртый принц, сославшись на болезнь, не прибыл на охоту, так почему же явился его слуга?
Чу Пинлань стоял в тени. Расположение лагеря во время охоты уже было чётко определено, и ему, ещё не до конца оправившемуся от ран, вовсе не требовалось лично присутствовать. Но он всё равно приехал… и даже сам вышел из укрытия.
Вид её, стоящей одной у костра, вызвал в нём странное чувство страха — будто бы, оставленная всеми среди шума и веселья, она медленно исчезнет где-то в забытом углу мира.
Но это ощущение мгновенно рассеялось.
Как только Чу Пинлань показался из тени, он уже пожалел об этом.
— Госпожа наложница Сянь тоже прибыла вместе с Его Величеством, поэтому я по её приказу охраняю вас поблизости, — вырвалась у него ложь.
Свет надежды и ожидания в глазах девушки сразу погас.
Она снова стала той тихой, молчаливой и прекрасной наследной принцессой.
Чего же она ждала?
Чу Пинлань не стал размышлять об этом.
Ваньхо стояла на месте. Неожиданное появление Линь Ци и его странное молчание сбили её с толку. Однако она всё же заставила себя подарить ему тёплую, учтивую улыбку:
— Как твои раны? Идут на поправку?
Мужчина замер.
Даже малейшая оплошность наследного принца раздувалась до огромных размеров, и, как его супруга, она тоже страдала. Она должна была сердиться на того, кто начал всю эту цепь событий, но вместо этого спокойно интересовалась его здоровьем.
Он не хотел признаваться себе, но ему хотелось знать: почему она не спросила о том «больном» принце, который не явился сюда?
Ведь даже простому стражнику, с которым она встречалась всего несколько раз, она проявляла заботу.
Ведь раньше она…
— Ладно, раз ты здесь стоишь, значит, скоро совсем поправишься, — сказала она, не дождавшись ответа, и сама же закончила за себя.
Чу Пинлань окончательно подавил в себе все эти переплетающиеся чувства и странный внутренний ропот.
— Благодарю ваше высочество за прежнюю доброту, — произнёс он.
Ваньхо не обернулась, лишь покачала головой.
— Вы все рисковали жизнью ради него. Это нелегко. Я могу сделать лишь столько.
Со дня свадьбы она больше ни разу не видела того человека. Прошло всего чуть больше месяца, но ей казалось, что прошла целая вечность. Так многое изменилось, что она уже не могла, как в первые тринадцать лет жизни, назвать его «Пинлань-гэ».
Теперь, по праву и приличию, он был младшим братом её мужа.
Не зная, как правильно сказать, она просто употребила «он».
Кто именно имелся в виду, знали они оба — и она, и Линь Ци.
Красавица приоткрыла губы, но в итоге так ничего и не спросила, не сказала ни слова.
«Линь Ци» смотрел на её профиль и впервые заметил, что она, кажется, сильно похудела — и без того изящный подбородок стал ещё тоньше и жалостнее.
Будто бы сам не свой, он спросил:
— Почему ваше высочество не поехали кататься вместе с другими?
Ваньхо инстинктивно прикрыла левое запястье. Рана уже зажила, оставив лишь бледно-розовый след. Но в императорском дворце столько чудодейственных снадобий — скоро и этот шрам исчезнет бесследно.
Если бы не настоящая боль и кровь, возможно, даже она сама забыла бы обо всём в этом полусне.
Красавица улыбнулась:
— Я никогда не покидала Храм Госынь. Не видела степей, не каталась верхом.
Чу Пинлань вдруг вспомнил давно забытый разговор.
Во время поездки в Цзичжоу маленькая Юэ обвиняла его, что он забыл купить бубенец. На самом деле он купил, просто не успел взять с собой. Он думал, что времени ещё много… но судьба больше не дала ему такого шанса.
Однажды на Праздник фонарей он напился до беспамятства.
И тогда, приняв стоявшую перед ним девушку за ту самую маленькую девочку, отдал ей бубенец, который годами хранил в Доме Яньского князя.
Проспавшись, он не захотел снова вскрывать старую рану и так и не вернул игрушку.
А она, похоже, помнила об этом долгие годы.
Чу Пинлань поддразнивал её, мол, всё подряд считает сокровищем — даже детскую игрушку бережёт.
Но она ответила:
— Я никогда не бывала на ярмарке. У меня никогда не было таких вещей.
Ветер усилился. Чу Пинлань смотрел, как она плотнее запахнула плащ, и заметил в её взгляде, устремлённом на веселящихся вдалеке девушек, что-то непонятное. Те, смеясь, бегали с гончими.
— В ночь Праздника середины осени я отведу вас на ярмарку, — внезапно сказал он.
Четвёртому принцу Чу Пинланю не полагалось питать бесполезные чувства, но простой стражник вполне мог проявить доброту. Так он оправдывал себя.
Это неожиданное, ни к чему не относящееся приглашение застало её врасплох.
Выражение лица красавицы сменилось с удивления на молчаливую задумчивость, и в конце концов она еле заметно кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Кстати, он тоже обещал мне… но слишком занят и постоянно забывает.
*
*
*
Роскошная дама, окружённая толпой служанок и евнухов, вышла из главного шатра.
Её ногти, выкрашенные алой краской, лениво теребили пушистый помпон на воротнике.
Женщина, кажется, заметила силуэт у костра.
Та стояла там ещё с тех пор, как она отправилась в главный шатёр, и до сих пор не сдвинулась с места. Скучно.
— Кто это? — спросила она, и её голос, словно извивающаяся лента, звучал томно и соблазнительно.
— Докладываю вашему высочеству, это наследная принцесса.
— О-о-о…
Прекрасная дама презрительно фыркнула. Если не ошибается, эта девушка до сих пор не знает, почему её так внезапно и странно «наткнулся» наследный принц и привёз во дворец.
Ветер усилился, и девушки, игравшие с собаками, разошлись.
Она уже собиралась вернуться в свой шатёр, как вдруг в поле зрения попала та самая бывшая богиня Храма Госынь, ныне наследная принцесса, которая тоже направлялась прочь.
Наложница Сянь увидела её лицо.
Она резко схватила стоявшую рядом няню, и та, очевидно, сразу поняла, что задумала госпожа.
Взгляды хозяйки и служанки встретились на мгновение — и обе побледнели до смерти.
*
*
*
Шёлковые занавеси извивались, создавая многослойные складки, сквозь которые пробивался свет красных свечей.
В охотничьих угодьях под Пекином невозможно было разместить любимые алые фонари наложницы Сянь, поэтому каждую ночь горели десятки пар свадебных свечей вплоть до рассвета.
Она лениво прислонилась к мягким подушкам и молчала.
Наложница Сянь дрожащей рукой быстро запустила в боковой мешочек и длинным ногтем зачерпнула белый порошок.
Она понюхала его и немного расслабилась.
— Матушка.
Четвёртый принц, которого не должно было быть на охоте, в чёрном костюме ночного рейда явился по её зову и не выказал ни капли недовольства.
Холодный взгляд наложницы Сянь медленно скользнул по его лицу, внимательно изучая черты.
Это был её собственный ребёнок, рождённый после десяти месяцев беременности и мучительных родов. Брови, глаза, нос, уши — всё точь-в-точь как у неё.
Только характер — совершенно иной.
Она глубоко выдохнула, будто этот вздох сдерживала много лет.
— Когда ты женишься на Бао Вэньсюй?
Красавица не стала тратить время на вежливости и не поинтересовалась состоянием его ран — лишь спокойно спросила о свадьбе.
Чу Пинлань поднял глаза.
— Сын не станет брать её в жёны.
Род Бао — новая знать, и множество знатных семей сейчас наблюдали за свадьбой единственной дочери этого дома. А она, к несчастью, влюблена в уже павшего в глазах двора четвёртого принца.
Но, похоже, тот, кого она избрала, не собирался принимать её чувства.
Чу Пинлань опустил голову. Он знал, насколько дерзко прозвучали его слова.
Возможно, в следующее мгновение она уже хлестнёт его кнутом — особенно когда под действием порошка её настроение поднимется, и ей захочется увидеть, как его кожа лопается от ударов.
Мужчина молча закрыл глаза, сохраняя спокойное выражение лица.
Но вдруг услышал лёгкое хмыканье.
— Ха-ха.
Будто она нашла нечто невероятно забавное, смех становился всё громче.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха… — на ложе имперская наложница выглядела измождённой, пряди волос падали ей на лицо, скрывая безумный, раздражённый взгляд. Она хлопала в ладоши, пока те не покраснели, потом начала стучать по кровати.
Она смотрела на сына и находила его неведение до невозможности смешным.
Глупец. Просто глупец.
Как её собственное дитя может быть таким глупым?
Неужели он думает, что хранит верность своей возлюбленной, будто какой-то святой?
— Ты просто… уморил меня, — сказала она, смеясь, и рухнула на постель, обнимая одеяло и издавая странные звуки. Иногда Чу Пинлань не оборачивался — не знал, плачет она или смеётся.
С тех пор как ему исполнилось шесть или семь лет, мать начала употреблять порошок и с тех пор вела себя всё более безумно. Лишь её несравненная красота позволяла сохранять ей почести и роскошь до конца жизни.
Женщина насмеялась вдоволь и, устало подняв руку, пару раз лениво махнула — будто прогоняла собаку.
— Бери хоть Ахуа, хоть Аюй, хоть Адо. Женись на ком хочешь.
— Женись хоть на гусыне — мне всё равно будет весело. Ха-ха-ха-ха!
Мужчина слегка нахмурился.
Сегодня её поведение явно отличалось от обычного. Конечно, на неё действовал порошок, но такой злорадный смех и откровенная радость чужому несчастью вызывали у него тревожное предчувствие.
— Будто бы что-то плохое уже случилось…
*
*
*
Герцог Чэнь, утомлённый дорогой, не прибыл на охоту, но его дети сопровождали императора.
Хотя и говорили «сопровождать государя», сам император, стар и немощен, весь день проводил в главном шатре, предоставляя молодёжи развлекаться друг с другом.
Чэнь Бинсяо только что вернулся верхом. На лбу выступил лёгкий пот, и сестра, стоя на цыпочках, вытерла его. Он, сидя на коне, наклонился к ней с улыбкой.
Между родными братом и сестрой не бывает обид надолго.
В ночь на Седьмой вечер он вернулся поздно и всю ночь простоял на коленях в храме предков — но теперь всё уже забыто.
— Уже несколько дней ходишь, как потерянный. Люди смеются, — поддразнила его сестра.
Юноша скривился и молча покачал головой.
Служанка, сопровождавшая Чэнь Бинъжоу, прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула:
— Наверное, у молодого господина появилась возлюбленная.
Девушка хотела возразить — ведь её брат всегда был самым равнодушным к любовным делам, откуда у него возлюбленная?
Но, взглянув на него, увидела, как его уши и шея покраснели до корней волос.
Глаза девушки распахнулись:
— Ты что…
Чэнь Бинсяо спрыгнул с коня и, схватив её за руку, стал умолять, подмигивая:
— Родная сестрица, хорошая сестрица… потише, прошу тебя!
Чэнь Бинъжоу рассмеялась.
— Из какого дома девушка? Или какая-нибудь принцесса?
Род Чэнь, хоть и утратил былую мощь, всё ещё оставался знатным, и Чэнь Бинсяо по внешности и происхождению вполне мог стать женихом для любой знатной девушки здесь.
Но, как только она произнесла эти слова, лицо юноши снова стало мрачным.
В ту ночь Седьмого вечера их встреча была случайной, но он запомнил каждое её слово, каждый взгляд. Несколько дней он тайком караулил у лавок с благовониями в столице, но так и не увидел никого, похожего на неё.
Иногда он думал, что сошёл с ума — выдумал такой наивный и глупый план.
Но он действительно не знал, как ещё увидеть её хоть раз…
По ночам, во сне, он страшно боялся, что та встреча была лишь шуткой духов гор и рек — чтобы лишить его покоя и больше никогда не дать повстречать её снова.
http://bllate.org/book/12055/1078336
Готово:
