— Все эти годы… больше всего я виноват перед твоей матерью.
Её мать была наложницей Герцога Чэня. В своё время именно законная супруга спасла её и позволила остаться в доме. Когда она носила под сердцем её и Чэнь Бинсяо, та добрая и заботливая госпожа лично ухаживала за ней день и ночь.
Сегодня утром, отправляясь в Храм Госынь, она получила от матери корзину с сутрами — та, заплаканная, сама вложила их ей в руки.
Тринадцать лет прошло с тех пор, как старшая госпожа ушла из жизни. Тринадцать лет Герцог Чэнь провёл на коленях перед алтарём. И все эти тринадцать лет её мать одна управляла всем домом.
Никто ведь не совершил ничего дурного — и всё же никто не обрёл покоя.
Чэнь Бинъжоу слегка приподняла уголки губ и опустила голову, чтобы стереть внезапно упавшую слезу.
— Не плачь, не плачь. Слёзы — это жемчуг.
Хотя в имени её значилось «нежность», в детстве она была самой озорной: то и дело спотыкалась в саду и пачкала ладони в грязи. Увидев рядом старшую сестру, начинала плакать ещё сильнее, а та, хоть и была совсем крошечной, делала вид взрослой и терпеливо её утешала.
В комнате воцарилась тишина.
Девушка подняла глаза. На портрете была изображена женщина, держащая на руках маленький свёрток.
Края свитка уже пожелтели и потрескались, но лицо женщины так и осталось незавершённым — отец никогда не рисовал его. В детстве она не понимала почему и спросила Герцога Чэня:
— Почему ты не нарисовал лицо старшей госпожи?
— Забыл… боюсь вспомнить.
Чем больше она теперь об этом думала, тем сильнее подозревала неладное… Она уже собралась задать этот вопрос снова, как вдруг он заговорил:
— Сегодня в полдень приходили люди из Дома Яньского князя.
Девушка замерла, а затем вспыхнула гневом.
— Если Чу Пинланю повезло не погибнуть в Цзичжоу, пусть радуется, что уцелел! Как он смеет являться сюда и позориться?
И без того нелюбимый человек выбрал именно этот день — и потому её слова прозвучали особенно жёстко. Но, выкрикнув это, она тут же немного смягчилась и насторожилась.
— Что ему нужно?
Герцог Чэнь тяжело вздохнул:
— Он говорит, что твоя сестра умерла незамужней и не может войти в родовой храм Чэней…
— Пусть умрёт!
Чэнь Бинъжоу резко вскочила на ноги. Она с недоверием смотрела на спину и седые волосы отца. То, что незамужняя девушка не может быть помещена в родовой храм, они знали давно, но всё равно каждый год совершали поминальные обряды.
Что задумал Чу Пинлань?
Неужели хочет взять табличку с именем её сестры и поместить в свой родовой храм?
Подлый, мерзкий, коварный человек! Такие низменные мысли можно хотя бы держать при себе, но нет — он обязан был сегодня, в этот день, бросить им в лицо эту гадость! Она поклялась: пока она жива, ни за что не отдаст ему табличку сестры.
В ярости и тревоге она даже забыла о невысказанном вопросе.
Услышав, как за спиной хлопнула дверь, Герцог Чэнь опустил голову и беззвучно заплакал, стоя на циновке.
Если не отдать эту табличку, как только государь вспомнит об этом, всё кончится куда хуже…
*
*
*
Днём начал накрапывать дождик, а к вечеру пошёл сильнее.
Чэнь Бинсяо скакал один — без слуг и товарищей.
Юноше было всего пятнадцать–шестнадцать лет. Его длинные волосы были собраны в высокий узел, а на нём был багряно-фиолетовый кафтан. На другом такая одежда выглядела бы странно или даже вызывающе, но сын Герцога Чэня, выросший среди всеобщего обожания, носил её с достоинством.
Он хмурился и жёстко хлестал белого коня под собой.
Тот мчался, будто одержимый, и пейзаж мелькал мимо со страшной скоростью. Но юноша всё же заметил вдалеке фигуру у дорожной беседки.
На ней было светлое платье, совсем не похожее на белое одеяние его сестры сегодня — то вызывало лишь тягостную печаль. А этот нежно-жёлтый наряд напоминал мягкий пух на спинке птенца и делал её образ удивительно кротким.
Он так резко натянул поводья, что конь заржал и встал на дыбы. Юноша пошатнулся и глуповато улыбнулся.
— Дождь усилился. Позвольте укрыться здесь?
Девушка обернулась, испугавшись скачущего коня, но, увидев его неловкую улыбку, мягко улыбнулась в ответ.
— Эта беседка никому не принадлежит. Проходите, господин.
Взглянув в её тёплые глаза, Чэнь Бинсяо почесал затылок. Этот не знающий страха шалопай впервые почувствовал робость — он боялся, что эта девушка, словно сошедшая с горных туманов, сочтёт его глупым.
Он сел по диагонали от неё и осторожно спросил:
— Вы одна? Вам нужно подняться в горы?
Ваньхо на миг замерла, потом кивнула.
После возвращения из Храма Госынь ещё было рано, и ей не хотелось возвращаться в пугающий дворец Чуньси, поэтому она отослала служанок и решила навестить Линь Ци.
Но по дороге начался сильный дождь.
Прекрасная девушка казалась уставшей, и Чэнь Бинсяо не осмеливался расспрашивать подробнее.
Под ливнём горы и леса расплывались в дымке, и лишь она оставалась ярким пятном в этой серой пустоте. Раньше юноша презирал своих приятелей, которые зачитывались историями о красавицах и поэтах — ведь, живя во дворце, разве можно было не видеть красоты?
Но теперь, увидев её, он понял: эти банальные сюжеты вовсе не так уж и банальны.
— Меня зовут Чэнь Бинсяо, второй сын Герцога Чэня. А вы…?
Ваньхо опустила глаза и улыбнулась:
— Я всего лишь дочь крестьянина из этих гор. У меня нет имени, достойного упоминания.
В глазах юноши мелькнуло разочарование, но он понимал, что был слишком настойчив.
— У моего коня быстрая поступь. Позвольте проводить вас?
Он не обиделся на её уклончивый ответ, а искренне переживал: если она будет ждать, скоро стемнеет, и по горной дороге станет опасно.
Ваньхо посмотрела в его честные, горячие глаза и почему-то почувствовала тревожное волнение.
Как во сне, она произнесла:
— Благодарю вас, господин.
Когда Ваньхо добралась до лесной хижины, «Линь Ци» сидел при свечах. Серебряные зубы сжимали бинт, а другой рукой он быстро и уверенно перевязывал рану. Его выражение лица было таким спокойным, что легко было не заметить пот, стекавший по шее на грудь.
Мускулы на загорелой коже напряглись, а на руке проступили жилы.
Прекрасная девушка замерла и поспешно отвернулась.
— Кто-то привёз тебя?
Он, вероятно, давно услышал стук копыт и не удивился её появлению.
Щёки Ваньхо вспыхнули. Почему он, зная, что она придёт, не оделся заранее? Но она тихо ответила:
— Это был добрый человек, встретившийся мне по дороге. Он представился сыном Герцога Чэня.
Бах!
Фляга с крепким вином, предназначенным для промывания раны, случайно опрокинулась на стол. Ваньхо, увидев это, забыла о смущении и поспешила помогать убирать.
Когда она снова подняла глаза, она упустила мимолётное, сложное выражение в глазах Чу Пинланя.
— …Был ли кто-нибудь ещё с ним?
Ваньхо, застигнутая врасплох, снова взглянула на него — на этот раз даже её изящные, белоснежные мочки ушей покраснели.
Она покачала головой:
— Только он.
Помолчав, добавила:
— Хотя он упомянул, что у него есть сестра.
Чу Пинлань молча поправил одежду. Рана уже не кровоточила, но следы от неё оставались угрожающими.
Заметив странное выражение лица «Линь Ци», прекрасная девушка пошутила:
— Неужели вы знакомы с этими братом и сестрой?
Линь Ци, путешествовавший с тем человеком по всей стране и бывавший при дворе, вполне мог знать таких аристократов.
Но на этот раз мужчина действительно ответил:
— Да.
— Его вторая сестра — вспыльчивая.
Линь Ци был самым молчаливым человеком в Доме Яньского князя, и его слова удивили Ваньхо.
— Вторая сестра? Он сказал, что у него только одна сестра.
«Линь Ци» больше не отвечал, молча протирая меч при свечах.
Ваньхо не придала этому значения. Хотя… почему-то в этот раз, несмотря на ту же внешность, Линь Ци казался ей куда более внушительным.
Несколько раз она колебалась, но наконец решилась:
— …Вы не знаете, есть ли способ… чтобы один из наследных принцев не совершил серьёзной ошибки, но…
— Но что?
— Чтобы он не участвовал в важном жертвоприношении.
Едва сказав это, она пожалела о своих словах.
Линь Ци — всего лишь телохранитель. Что он может знать?
Но она не заметила, как в глазах мужчины у окна мелькнуло многозначительное выражение.
*
*
*
Август вступил в осень, небо стало высоким, а воздух — прозрачным.
Государь несколько месяцев чувствовал себя хорошо и теперь не мог усидеть на месте. Сразу после начала осени он вместе со всем двором отправился на юг столицы.
Алые знамёна с вышитыми драконами, воспаряющими над волнами, развевались на ветру.
За жёлтой императорской паланкиной следовали кареты семи–восьми наследных принцев и более десятка наложниц. За ними шли служанки и слуги — весь обоз растянулся на целых десять дней пути.
Охотничьи угодья Фэнхао заранее наполнили дикими зверями, подготовили всё необходимое, и повсюду встали шатры.
Двадцать тысяч гвардейцев заняли позиции по всему холмистому краю, а пятнадцать тысяч коней стояли наготове. На узде каждого висел золотой колокольчик, и вся армия держалась в строгом порядке, готовая к действию.
Седьмой принц был сыном государя в старости и, хоть и не имел шансов на престол, пользовался особым расположением.
Он вышел из шатра в охотничьем костюме и увидел, как наследный принц ведёт коня к главному шатру.
— Старший брат-наследник!
Он окликнул его весело, глядя на холодное лицо мужчины.
Спина Чу Пинсяо была прямой, но под глазами залегли тени, и даже его обычно безупречно ухоженная борода выглядела запущенной.
— Что тебе, младший брат?
Он попытался улыбнуться, но улыбка не вышла.
Седьмой принц, видя его измождённый вид, засмеялся ещё искреннее. Этому пятнадцати–шестнадцатилетнему юноше нравилось сеять хаос, и сейчас он радовался возможности насмехаться над усталым наследником.
— Старший брат так искусно стреляет из лука и скачет верхом! Почему бы не добыть лис для меховой отделки на плащ старшей невестке?
Маленький принц говорил с невинным видом, будто давал искренний совет.
Стоявшие рядом евнухи опустили головы, перекошенные от страха.
Этот седьмой принц сошёл с ума! Зачем он ворошит то, о чём все молчат… Недавно учитель наследника, старейшина Чжан, попал в немилость: один из его учеников нарушил этикет, использовав для наложницы лисий мех, не соответствующий её положению.
Само по себе это было пустяком.
Но почему-то это задело государя за живое. Он разгневался не на чиновника, а на самого наследника, обвинив его в неумении управлять подчинёнными.
Говорят, половина меморандумов в тот день вернулась из императорского кабинета помятыми —
их швыряли об пол.
Чу Пинсяо увидел откровенную насмешку на юном лице и медленно сжал кулаки.
Внезапно его руку обвили тонкие пальцы.
— Я с детства почитаю Будду и не переношу убийства живых существ, — прозвучал звонкий голос. — Как мило с твоей стороны заботиться об этом, младший брат.
Из шатра вышла девушка в жёлтом придворном платье. Казалось, она специально побежала, чтобы догнать мужа. Её жест был настолько естественным, что напряжение между братьями мгновенно рассеялось.
Будто это не борьба за власть при дворе,
а обычная ссора между супругами в покоях.
Чу Пинсяо постепенно разжал кулак. На лице снова появилась улыбка. Его сильная рука сжала её пальцы, не давая вырваться.
— Да, Ваньхо выросла в Храме Госынь… конечно, ей чужды такие вещи.
Он особенно подчеркнул слова «Храм Госынь».
Старость делает человека осторожным и тревожным. Государь, несмотря на возраст, не избежал этой болезни. Он боялся, что среди сыновей нет достойного преемника, но в то же время опасался их растущей силы.
И не просто опасался —
Чу Пинсяо нахмурился. Даже в такой мелочи государь устроил скандал, отобрав у него право хранить «Сутры Ци Вэньсюаньханя». В сердце правителя, вероятно, зрела не только боязнь,
но и ненависть к своим возмужавшим сыновьям.
Государь отобрал «Сутры Ци Вэньсюаньханя», но не передал право проводить их почитание в Храме Госынь другому. До праздника Ваньшоу в следующем году ещё далеко, но уже ходят слухи, что настоятель выберет принца, который возглавит обряд.
Все знают, что нынешняя наследная принцесса раньше была Верховной Жрицей Храма Госынь.
Пока она рядом, положение срединного двора незыблемо.
Одним предложением Чу Пинсяо вновь укрепил свои позиции.
Седьмой принц замолчал, фыркнул и убежал.
— Не стоило тебе выходить. Ветер слишком сильный.
http://bllate.org/book/12055/1078335
Готово:
