Ваньхо слегка вытерла руки о переднюю часть юбки, поджала губы и осторожно спросила:
— Говорят… твой попутчик…
Голос её был тихим, будто она боялась потревожить что-то хрупкое.
Она обернулась. В глазах её стоял лёгкий туман: жажда ответа боролась со страхом — вдруг правда окажется кошмаром, с которым не совладать.
Чу Пинлань помолчал.
— Линь Фу инсценировал свою смерть, чтобы вернуться во дворец и передать весть.
Он сделал паузу.
— …Господин в полной безопасности.
В тот миг он увидел, как в её глазах вспыхнул свет.
Тяжесть, давившая на сердце последние дни, внезапно исчезла. Ваньхо улыбнулась, но уголки губ будто тянуло вниз. Она поспешно отвернулась и крепко сжала в руке платок.
Чу Пинлань не стал смотреть на её хрупкие плечи, слегка вздрагивающие от волнения, и просто закрыл глаза.
Кто-то помнил о нём в каждом жесте, в каждой бессонной ночи. Но для него эта преданность была пустой, лишённой всякого смысла.
Собравшись с мыслями, Ваньхо, смущённо опустив голову, подошла к очагу готовить лекарство.
В комнате стало слишком тихо, и она не выдержала:
— Все эти дни, пока ты был без сознания, ты постоянно звал одно имя…
— Это Юэ’эр.
Говорят, в минуту смертельной опасности человек зовёт только того, кто ему по-настоящему дорог.
Она знала, что служанку в библиотеке Яньского дворца зовут Линь Юэ, и решила, что Линь Ци, вероятно, питает к ней чувства.
Лежавший на постели замер. Поездка в Цзичжоу не принесла ничего: ни следов старого дома, ни улик — всё, связанное с тем вечером, будто стёрли с лица земли. Законная супруга герцога Чэнь и его единственная дочь бесследно исчезли в том пожаре.
Чу Пинлань промолчал. Разочарование и боль терзали его сердце.
Расследование натолкнулось на сопротивление со всех сторон, и это лишь усиливало подозрения: события тех дней были далеко не такими простыми, как казались. Но сейчас… у него ещё не хватало сил разобраться во всём.
Видя его молчание, Ваньхо улыбнулась:
— Если так любишь её, однажды попроси своего господина устроить свадьбу…
Она осеклась. Её движения у очага на миг замерли.
— Хотя… кто знает, захочет ли она сама.
Оба погрузились в свои мысли, и в комнате снова воцарилась тишина.
Из глиняной печи изредка выскакивали искры, шипя и треща, но вскоре всё вновь затихало.
Ваньхо незаметно вышла.
*
В ту ночь ветер поднялся резко и яростно, хлопая ставнями о рамы, будто злые духи выли за окном.
Ваньхо сидела перед зеркалом. Она уже сменила одежду на ночную и распустила чёрные волосы. Служанка Пинъэр, расчёсывая ей пряди, заметила один седой волосок.
Девушка ахнула и прикрыла рот ладонью.
— Вам всего семнадцать!
Ваньхо равнодушно ответила:
— Правда? А мне кажется, этот год длился целую вечность.
Пинъэр аккуратно вырвала белый волос и положила его в красную шкатулку.
— Дерево уже рублено, госпожа. Не стоит мучить себя понапрасну.
Ваньхо встретилась с ней взглядом в зеркале и тихо улыбнулась.
— Просто немного…
Она будто хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни слова.
Во дворе вдруг зажглись фонари. Управляющий евнух Дэцюань постучал в дверь.
— Госпожа! Госпожа!
Пинъэр высунулась:
— Госпожа уже легла. Что случилось, господин Дэ?
Дэцюань, нахмурившись и стиснув зубы, умолял поскорее одеться и привести себя в порядок.
— Его высочество прислал весточку — через четверть часа будет во дворце!
Внутри снова зажглись свечи, и послышался уставший голос наследной принцессы:
— Хорошо, передай его высочеству, что я скоро буду.
Надвигалась буря.
Чу Пинсяо, верхом на коне, мчался из предместий столицы обратно во дворец. В левой руке он держал поводья, а правой ловко поймал чёрную птицу, слетевшую с неба.
Перья птицы сливались с ночью, но мужчина точно нащупал её в темноте. Птица уютно устроилась у него в ладони.
Чу Пинсяо вытащил из медного кольца на лапке тайное послание.
Развернув записку, он на миг напрягся.
«Тайханский снег покрыл всё».
Мужчина с силой смял бумагу и бросил её в ветер. Его лицо исказилось зловещей гримасой.
«Хочешь перейти Хуанхэ — лёд загораживает путь. Хочешь взойти на Тайхань — снег скрывает небо». «Тайханский снег покрыл всё» — дело провалено, связи оборваны.
Свита поняла: дело плохо.
Ещё неделю назад разведчики из Цзичжоу прислали хорошие вести. Но уже через три дня все сообщения прекратились.
Его высочество сегодня вечером вдруг швырнул чашу и поскакал в город. Теперь, видимо, получены точные сведения. Только неизвестно, раскрыты ли их люди.
У ворот резиденции Чу Пинсяо уже овладел собой.
Он безучастно взглянул на освещённый дворец, на толпу слуг, кланяющихся у входа, и легко спрыгнул с коня, на лице уже играла учтивая улыбка.
— Хо’эр, долго ждала?
Бледное лицо Ваньхо слегка порозовело. Она протянула руку и поправила ему плащ.
— Ждать своего супруга — разве можно заметить, как летит время?
Мужчина взял её за руку и повёл внутрь, нарочно замедляя шаг для неё. Слуги за спиной опустили головы и не смели поднять глаз.
Наследный принц и его супруга — образец супружеской гармонии.
Дэцюань, стоя в отдалении, невольно выдохнул с облегчением.
Ночь была ледяной, и он крепко держал её руку в своей. Ваньхо опустила глаза, но вдруг он резко притянул её к себе и, приблизившись к уху, тихо спросил:
— Как твоя рана на ноге?
Улыбка на лице красавицы застыла. Весь мир будто превратился в ледяную бездну.
Она вспомнила глубокую рану Линь Ци.
Слова этого человека звучали как записи судьбы, которые чернильной кистью подземного чиновника стирают последние проблески жизни.
Она тихо «мм»нула. К счастью, он, похоже, не собирался продолжать расспросы.
В павильоне Инхуэй, где обычно ночевал наследный принц, на столе уже стояли изысканные яства и вино. За многослойными занавесками доносилась тихая музыка.
Внизу ждали танцовщицы.
Его высочество давно не возвращался, и девушки были особенно оживлённы.
Принц удобно расположился на возвышении. В полумраке его черты невозможно было разглядеть. Ваньхо сидела рядом, чувствуя, как каждая косточка её тела напряжена.
Танцовщицы извивались, широкие рукава развевались, создавая зрелище, достойное восхищения.
Принц запрокинул голову, вытер каплю вина на шее и залпом осушил чашу. Настроение у него явно поднялось — он начал отбивать ритм по бронзовым тарелкам под музыку.
Ваньхо, стоя на коленях рядом, каждый раз, как его чаша опустошалась, торопливо наполняла её вновь.
Чу Пинсяо небрежно растрёпывал её волосы, но ей было всё равно.
Казалось, чем больше он пьёт, тем спокойнее становится её сердце.
Внезапно музыка изменилась.
То, что прежде звучало, как журчание горного ручья в бамбуковой чаще, теперь превратилось в завывание песчаной бури в пустыне. Южные пейзажи сменились величием степей.
Дверь распахнулась, и в зал вошла девушка в алых одеждах. На лице её висела тонкая вуаль, усыпанная золотыми бусинами, которые звенели при каждом движении, делая её черты то видимыми, то скрытыми.
На руках и ногах у неё звенели колокольчики, отбивая ритм танца.
Натия извивалась, как змея, и будто случайно открывала участки белоснежной кожи.
Чу Пинсяо приподнял бровь, явно заинтересовавшись этой танцовщицей.
Её зелёные глаза напоминали лесных духов, манящих путников в чащу. Даже музыканты засмотрелись, повторяя одни и те же мотивы.
Когда танец закончился, красавица скромно опустилась на колени.
— Рабыня Натия. Подарок императора Ци наследному принцу Чу.
Чу Пинсяо громко рассмеялся:
— Отлично!
Ближайший стражник вовремя вручил награду.
Маунь, заметив восхищение в глазах мужчины, радостно опустил голову. Его голос, звучавший почти как женский, прозвучал соблазнительно:
— Может, позволите рабыне сегодня… позаботиться о вашем высочестве?
Ваньхо резко подняла голову. Она хотела остановить эту самоубийственную попытку. Но если заговорит сейчас, подозрения принца только усилятся.
Она не хотела ночевать с ним,
но ещё больше боялась видеть, как Маунь идёт на верную гибель.
Бледная, она крепко стиснула губы. Если… если уж совсем придётся…
— Какой бы ни была красавица, она не сравнится с половиной моей супруги.
Мужчина рядом вдруг притянул её к себе и игриво напоил глотком вина.
Вино оказалось слишком крепким, и она закашлялась.
Он же, с лёгкой насмешкой в глазах, любовался её покрасневшим лицом и слезами на ресницах.
Ваньхо заметила, как в глазах Мауня мелькнуло недоверие.
Он остался стоять на месте, не двигаясь.
Дэцюань приказал служанкам добавить ещё одну трапезу. Натия быстро вернула улыбку и начала наливать принцу чашу за чашей.
— Твоя рана зажила? — после третьей чаши Чу Пинсяо, казалось, слегка опьянел.
Он снова наклонился к её уху и вновь заговорил о «ране». Он пил так много, что, возможно, не заметил лёгкой дрожи в теле жены.
— Рана…
— Если есть рана, я тебя не трону.
Чу Пинсяо улыбнулся, притянул к себе Натию и бросил Ваньхо нож, висевший у него на поясе:
— Моя добродетельная супруга, не соизволишь ли почистить мне фрукт?
Ваньхо взяла клинок. Она смотрела на насмешливые, полупьяные глаза мужа.
Медленно вынула лезвие.
Холодный блеск отразился на её побледневшем лице.
— Получается, достаточно просто иметь рану?
— Ах! — вскрикнул Дэцюань. Пинъэр тоже растерялась.
Служанки бросились перевязывать кровоточащую рану.
Боль была такой сильной, что Ваньхо уже не могла различить окружающее. Свечи превратились в размытые пятна света, но сквозь сумятицу она увидела, как Чу Пинсяо, кажется, улыбнулся.
Его взгляд был совершенно трезвым. Он поднял чашу и сделал глоток.
— Всё моя вина.
Он прижался губами к её ране. Металлический вкус крови заставил каждую его жилку пульсировать.
— Прости, прости меня.
— Хо’эр пострадала из-за меня, — сказал он. — Супруг исполнит любое твоё желание.
Уже прибыли лекари. Ваньхо смотрела, как белые бинты один за другим окрашиваются в алый. Наследный принц, весь в запахе вина, стоял в стороне и громко ругал медиков за медлительность.
Красавица подняла глаза и едва заметно усмехнулась.
— В Храме Госынь седьмого числа седьмого месяца не хватает рук для подачи лампад.
— Хо’эр хочет навестить храм.
Слухи о том, что наследная принцесса в ту ночь, переполненная радостью от возвращения супруга, не выдержала вина и порезала себе руку, пока чистила фрукт для его высочества, быстро разнеслись по дворцу.
Даже сама императрица услышала эти пересуды.
Она выбрала солнечный день и вызвала обоих ко двору. Чу Пинсяо отправила к императрице-матери, а Ваньхо оставила у себя, лично угостив стогодовым женьшеневым супом и напомнив, что ей не нужно делать всё самой.
Впрочем, в глубине души она была довольна, видя, как крепки отношения между сыном и невесткой.
— Как давно мы не виделись… Бою снова подрос.
Императрица, облачённая в плащ с золотой вышивкой фениксов и орхидей, с детства жила во дворце и теперь приближалась к пятидесяти годам. Она не скрывала седин и морщин, принимая возраст с достоинством.
Видимо, стабильное положение сына позволяло ей не гнаться за внешним блеском.
Ваньхо привела с собой сына госпожи Цзоу. Бабушки всегда особенно нежны к внукам, и, увидев, как мальчик стал выше и живее, императрица посмотрела на невестку с новым уважением.
Она взяла руку Ваньхо и дважды ласково похлопала её.
— Ты будешь матерью для всей Поднебесной. Такое достоинство тебе к лицу.
— Дети его высочества — мои дети, — улыбнулась красавица.
Не успела она договорить, как мальчик, разгорячённый играми, подбежал и, не сказав ни слова, уткнулся ей в грудь, надув губы.
Ваньхо смущённо посмотрела на императрицу и тихо стала убаюкивать малыша.
Эта нежность не ускользнула от взгляда государыни.
Её глаза мягко прищурились, и улыбка стала искренней.
Голос императрицы стал тише:
http://bllate.org/book/12055/1078333
Готово:
