Стоящая перед ним женщина из Чу мягко сказала:
— Пусть и лето на дворе, а земля всё равно холодна. Если хочешь танцевать — в обуви ведь тоже можно.
Чжао пало. Отец и мать погибли в последней битве. Кто теперь спросит его — не замёрз ли, не голоден ли?
Лазурные глаза этой женщины вызвали у него странное ощущение дежавю.
Но Маунь быстро опустил голову, подавив бушующие в груди чувства… Ведь именно из-за того крошечного силуэта Чжао и пришло к такому плачевному концу!
К тому же эта женщина — наложница наследного принца Чу. Ему ли жалеть избалованную роскошью особу?
Последняя искра сочувствия угасла. Он выхватил спрятанный у пояса кинжал и почти мгновенно прижал Ваньхо к кровати, плотно прижав холодное лезвие к её шее.
Ваньхо закрыла глаза и промолчала.
Шум в комнате встревожил людей за дверью. Маунь, приблизившись к самому её уху, прохрипел юношеским голосом:
— Скажи им, чтобы не входили.
Он внимательно разглядывал стоящую перед ним красавицу.
Кожа у неё была очень белой, но глаза и цвет волос больше напоминали черты жителей Центральных равнин.
— Не безобразна.
Маунь оскалился, отбросив наигранную мягкость. От него исходила какая-то особенная аура — будто от собаки, а может, от волка.
— Госпожа, я подсыпал тебе в чай яд.
— Если не хочешь умирать… лучше беспрекословно слушайся меня.
Он чуть сильнее надавил лезвием, оставив на её хрупкой шее заметный красный след.
Ваньхо не сопротивлялась, лишь тихо, еле слышно произнесла:
— Это правитель Ци послал тебя?
Маунь коротко хмыкнул, не ответив, и связал её красной лентой, после чего быстро подошёл к сундукам и шкафам в комнате, лихорадочно перебирая содержимое.
Его движения были стремительны, но явно безрезультатны.
Юноша — или девушка — был явно недоволен. Резко дернув Ваньхо за руку, он поднял её, и их высокие переносицы чуть не соприкоснулись:
— Ты — жена наследного принца, почему в твоей комнате нет ничего его вещей?
Ваньхо посмотрела ему прямо в глаза и вдруг нашла его серьёзность забавной.
Уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке:
— Потому что он никогда не приходил в павильон Сичунь.
Маунь с подозрением уставился на неё, явно не веря этим словам… но искренность её улыбки была несомненна. Он пробормотал себе под нос:
— Такой мужчина либо беспомощен, либо имеет какие-то странные пристрастия.
— Или и то, и другое сразу.
Раздражённо почесав голову, он понял: никакой полезной информации не добыл, зато раскрыл своё лицо. Злость от неудачного начала операции он выплеснул на эту чускую женщину, которая, похоже, совсем не боялась его.
По воле хозяина внутри неё зашевелился яд, вызывая острую боль.
Лицо Ваньхо побледнело, она тихо вскрикнула.
Юноша одной рукой легко удерживал её, с холодной усмешкой произнеся:
— То, что ты сейчас испытываешь, — ничто по сравнению с тем, что пережили люди Чжао.
Он не заметил, как девушка, не выказывавшая эмоций даже в боли, опустила голову и в её глазах мгновенно навернулись слёзы.
Собрав последние силы, Ваньхо слабо и прерывисто проговорила:
— Люди Ци используют тебя, чтобы устранить наследного принца Чу, а сами наблюдают со стороны… Только Чжао остаётся в ловушке между двумя огнями.
Путь в Чу заведомо опасен, да и Резиденция наследного принца — не место, откуда можно легко сбежать.
Даже если тебе повезёт и ты добьёшься успеха, это лишь сыграет на руку другим. Ты просто отдашь свою жизнь даром.
Маунь сильнее сжал её горло:
— Ты что понимаешь? Ты родилась в роскоши, откуда тебе знать горечь павшего государства и утраты семьи!
Он ведь знал, что она его не узнала, но в его тоне звенела особенно резкая насмешка.
Сердце Ваньхо сжалось от боли, но она всё же собралась с духом и продолжила:
— Убив Чу Пинсяо, ты всё равно не изменишь судьбу народа Чжао. Наоборот, это лишь навлечёт ещё больше бед.
Клинок приподнял её подбородок.
Зеленоватые глаза Мауня блеснули насмешливо. Он внимательно разглядывал Ваньхо — она казалась невероятно хрупкой.
— Тогда на что же надеяться?
— На твои молитвы и чтение сутр? Или на то, чтобы переспать с мужчиной?
Он презрительно фыркнул. Такая женщина думает лишь о собственном комфорте и богатстве, ей ли понимать национальную ненависть и месть.
Бубенчики на его запястьях и лодыжках беспрестанно звенели. Ваньхо, прижатая к месту, казалось, не испытывала никаких эмоций, услышав эти слова.
Маунь бесшумно исчез.
Красавица осталась лежать на краю кровати, свернувшись клубочком. Боль в шее ещё можно было терпеть, но яд внутри словно тысячи муравьёв точил её изнутри. Рана на лодыжке снова открылась, и она почувствовала запах крови.
Тринадцать лет сдержанной боли и ненависти, удерживаемых железной волей, наконец прорвались.
И только теперь она поняла: бессилие — вот что с самого начала душило её.
— Тогда на что же надеяться?
Государство пало, народ рассеялся, многие стали рабами.
Тринадцать лет она читала сутры, спасла бесчисленных людей. Но кто придёт спасти её? На что опереться, чтобы изменить уже предопределённый исход…
Ваньхо крепко сжала нефритовый браслет на левом запястье, под которым виднелась маленькая алый родинка. Здесь скрывалась тайна — тайна, способная рушить династии и сотрясать основы мира.
Она тоже ждала возможности освободиться.
Красавица кусала кончики пальцев, стараясь заглушить стон, а слёзы, собравшиеся в глазах, беззвучно катились по щекам.
— Может быть, моё существование — уже само по себе величайший грех.
—
Ливень, начавшийся ночью, перекрыл дороги в горах, а наследный принц всё ещё не вернулся.
Ваньхо, поклонившись императрице во дворце Куньнин, проходила мимо. Внутри царила тишина, лишь незажжённые красные фонари, развешанные днём, вызывали смутное тревожное чувство.
Матушка императрицы сопровождала её в прогулке по императорскому саду.
Красавица будто невзначай спросила:
— Почему в последнее время не видно четвёртого брата?
Это «четвёртый брат» задержалось у неё на губах, прежде чем она всё же произнесла вслух. Иногда она горько улыбалась: неужели так долго играя роль, она сама уже размыла границы между правдой и притворством?
Но как бы ни было неловко, как бы ни было неуместно спрашивать у служанки императрицы, она всё равно хотела узнать, как он поживает…
Матушка на миг замерла, затем улыбнулась:
— Четвёртый наследный принц давно не появлялся. Даже к наложнице Сянь не заходит. Никто не знает, чем он занят.
Она огляделась по сторонам и, понизив голос, добавила:
— В Цзичжоу случилось несчастье, ему сейчас не до дворца.
Услышав это, Ваньхо стало не по себе.
Все эти годы он обязательно приезжал в Храм Госынь на седьмой день седьмого месяца. Приедет ли в этом году…
Подумав об этом, она снова посчитала себя глупой.
Ведь независимо от того, приедет он или нет, праздник Ци Си уже не имеет для неё значения.
Матушка провожала взглядом удаляющуюся фигуру наследной принцессы. Та казалась такой хрупкой и одинокой. Матушка вспомнила слова императрицы:
— Эта девочка слишком много держит в себе.
Выехав за ворота дворца, Ваньхо откинула занавеску кареты и смотрела на пролетающие мимо улицы.
Эти пейзажи она раньше не видела, да, вероятно, и в будущем уже не увидит.
Внезапно она воскликнула:
— Стой!
Изумлённый возница немедленно натянул поводья.
Пинъэр помогла Ваньхо выйти. В глазах красавицы читалось недоверие, но она знала: ошибиться невозможно.
У столба перед аптекой была привязана высокая конская масть вишнёвого оттенка.
На седле лежала слегка потрёпанная подушка.
На ней был вышит узор, похожий то ли на тигра, то ли на пса — это был буддийский лев.
Пинъэр тут же подбежала к врачу, спрашивая, где всадник, ранен ли он?
Врач ответил, что человек прибыл весь в крови, но, слава небесам, остался жив. Ваньхо пошатнулась, облегчённо выдохнув.
Дрожащей рукой она откинула занавеску.
Изнутри повеяло таким густым запахом крови, что сердце сжалось от ужаса.
Она увидела лицо «Линь Ци».
С надеждой в голосе она спросила врача, был ли у него спутник, где тот сейчас, ранен ли?
Врач покачал головой.
— Его товарищ получил слишком тяжёлые раны. Он уже умер.
— Брат Пинлань, разве в Цзичжоу так весело, как ты говорил?
Маленькая девочка, надув губки, пряталась за бисерной занавеской. Было жаркое лето, на ней было платье нежно-розового цвета, и сквозь полупрозрачную ткань едва виднелись ручки, белые как нефрит.
Лёгкий ветерок колыхал занавеску, открывая запястье с яркой родинкой, словно капля киновари.
Как цветок лотоса в разгар лета, увенчанный каплей росы на кончике лепестка — чистый, прекрасный и завораживающий.
Мальчику лет семи-восьми уже кое-что было известно: государь тайно посетил Цзичжоу, и дом герцога Чэнь сопровождал его. Эту избалованную дочку главного дома заманили и уговорили приехать сюда.
Перед отъездом взрослые шутили:
— Юэ всегда своенравна, только четвёртый наследный принц может уговорить её.
Он взял её за руку и пообещал: сладкий лотосовый пудинг, цветущие лотосы, везде красота Цзичжоу.
Чэнь Бинъюэ поверила его словам и приехала сюда. Но пудинг оказался приторным и липким, лотосы цвели, но жара была невыносимой, а красоты Цзичжоу… взрослые были заняты делами государства и некогда гулять с ней.
Дочь герцога Чэнь, детская подруга четвёртого наследного принца.
Цзичжоу управлял наместник, двоюродный брат наложницы Сянь. На этой земле девочка из дома герцога Чэнь была почти как принцесса. Только Чу Пинлань осмеливался водить её гулять в одиночку.
Все боялись, как бы с этой избалованной малышкой чего не случилось — ведь тогда они сами поплатятся головой.
Она пряталась в покоях, не выходя и не разговаривая — просто ждала, когда кто-нибудь унизится и пойдёт её уговаривать.
Чу Пинланю это было нипочём. Он сел прямо на каменные ступени и держал над головой огромный лист лотоса, защищаясь от солнца. Этот лист он выбрал ещё до рассвета, специально ради неё.
— Если Цзичжоу тебе не нравится, подождём до зимы и вернёмся в Еду. Тогда я поведу тебя на праздник фонарей. Там будут глиняные игрушки… и очень красивые фейерверки.
Из-за занавески показалась косичка.
Чу Пинлань усмехнулся и продолжил:
— Что захочешь — то и куплю.
Косичка вдруг исчезла, и изнутри раздался вздох:
— В прошлый раз не купил…
Она жевала конфету, и слова звучали невнятно.
Чу Пинлань сразу вспомнил: когда сопровождал отца на охоту, он пообещал привезти ей бубенец, но в спешке забыл его во дворце.
Не ожидал, что эта малышка так крепко запомнит обиду.
Он в панике вскочил, нырнул за занавеску и сунул ей в руки лист лотоса, торопливо заверяя:
— Как только вернёмся, как только вернёмся — сразу отдам!
Малышка победно улыбнулась — никакой грусти на лице.
Он не почувствовал обмана, лишь с облегчением захотел поднять эту шалунью на руки. Но та, изображая взрослую, отстранилась:
— Между мужчиной и женщиной нельзя быть столь вольными. Я пожалуюсь наложнице Сянь.
Чу Пинланя рассмешило это, и он с улыбкой смотрел, как Чэнь Бинъюэ, держа лист лотоса, который был больше её самой, убегала всё дальше и дальше…
Всё дальше и дальше.
Розовая фигурка на ярком солнце слилась в одно пятно.
Её плач и зов на помощь становились всё слабее, а лист лотоса в её руках медленно увядал и гнил.
Чу Пинлань стоял во дворе в Цзичжоу, но будто тринадцать лет был пригвождён к этому месту, бессильно наблюдая, как всё повторяется заново. Этот кошмар преследовал его сотни раз, подчёркивая жестокую беспомощность, пока, наконец, не разорвал его разум.
— Юэ…
Лежащий на кровати человек метался в жару. Ваньхо уже привыкла к его постоянным бредовым причитаниям. Она придумала способ и, преодолев множество трудностей, тайно перевезла его в загородное поместье, поручив уход немой служанке.
Сегодня она пришла с новым отваром, только начала размешивать, как вдруг заметила: мужчина на кровати открыл глаза.
— Ты очнулся!
Чу Пинлань лежал, ощущая тупую боль в левой части груди. Хотя всё это было частью плана, стрела действительно пронзила его тело.
Девушка улыбалась вежливо, но с лёгкой сдержанностью и отстранённостью.
Он никогда раньше не видел такого выражения на её лице.
Мужчина поднёс руку к подбородку и, заметив едва различимый след, понял: его личность не раскрыта. Для Ваньхо он — Линь Ци.
Он кивнул. Простая обстановка вокруг подсказывала: они уже не в аптеке.
Откуда она узнала?
И что задумала?
В его глазах мелькнула настороженность.
Ваньхо повернулась спиной к кровати и принесла миску тёплой рисовой каши. Убедившись, что температура подходящая, она подала ему ложку. Чу Пинлань на миг замер, но всё же позволил мягкой пище проникнуть в горло.
— Подушку на седле я сделала сама. Поэтому и узнала.
Он съел половину и отложил миску. Красавица указала на окно — там у столба стоял конь, которого привезли в спешке. Теперь он полностью оправился.
Заметив, что он задумался, она тихо добавила:
http://bllate.org/book/12055/1078332
Готово:
