Она подняла его лицо пучком переплетённых лиан.
— Ты и твой отец-император — оба безумцы, готовые на всё ради цели.
Внезапно евнух почувствовал, как императрица схватила его за пояс и потянула вглубь покоев.
Он оглянулся и увидел, что четвёртый принц всё ещё молча стоит на коленях на прежнем месте, черты лица скрыты в тени.
Рана жгла, будто её поливали кипятком. Чу Пинлань прикрыл глаза и вдруг вспомнил того человека в резиденции главной императрицы. Они знали друг друга уже десять лет, но она до сих пор думала, будто эти рубцы — следы боевых тренировок.
Мягкосердечная глупышка.
В сороковом году правления Сюньфу она взяла на воспитание брошенного младенца.
Он тогда насмешливо заметил, что она слишком долго провела в храме и теперь всерьёз воображает себя бодхисаттвой.
— Если бы не крайняя нужда, кто стал бы молиться богам? — тихо произнесла она, словно обращаясь не к нему, а лишь к самой себе.
Чу Пинлань лениво прислонился к оконной раме и нахмурился, наблюдая, как она неуклюже раскрывает пелёнки новорождённого и торопливо заматывает малыша чистой тканью. При этом ей приходилось одновременно отгонять ползущую по полу собаку, которая норовила облизать крошечные пальчики ребёнка.
Его развеселило это зрелище:
— Каждый раз, когда я тебя встречаю, тебя либо ругают, либо бьют.
— Сама живёшь не лучше других, а всё равно находишь силы терпеливо собирать таких «вещей» по одному.
Ваньхо не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого он имеет в виду под «вещами».
Она быстро завязала концы повязки. Малыш затих, почувствовав тепло и защиту, и она наконец выдохнула с облегчением.
— Эти побои и ругань — ещё не беда, — сказала она, и из её обычно угнетённого состояния вновь проступило прежнее, яркое выражение лица.
Красавица игриво моргнула:
— Бывало, меня ругали куда жесточе и били намного сильнее…
— Сегодняшний покой — уже величайший дар.
Вдруг она что-то заметила: на рукаве его одежды появилась маленькая дырочка.
Ваньхо нашла иголку с ниткой и аккуратно зашила прореху.
Глядя на восстановленный рукав, она снова улыбнулась:
— Готово. Теперь никто не осмелится смеяться.
— И твоя матушка не станет волноваться.
С шести лет всё её детство заполнили холодные и полные ненависти взгляды наложницы Сянь. Улыбка под маской мужчины слегка поблёкла.
Но она ничего не заметила. Её янтарные глаза оставались такими же чистыми и прозрачными.
Будто забыв обо всех вчерашних ранах и не заботясь о завтрашних бурях.
При мягком свете алых свечей она бережно закатывала рукава, обнажая тонкие белые запястья, чтобы варить лекарство и ухаживать за чужим младенцем.
Ценила каждый миг, радуясь сегодняшнему спокойствию.
Чу Пинлань вышел из дворца Куньнин. Он опустил взгляд на свой рукав — тот был целым, без единого следа штопки.
Он вспомнил, как стражник спросил его тогда, что делать с той одеждой.
— Сожги.
В глубинах дворца наивная доброта — всё равно что глупость.
Лучше уж быть израненным, чем носить неуклюже заштопанную одежду — это лишь вызовет насмешки.
***
Цветы опадают, ивы трепещут на ветру,
Закат, колокольный звон, дождь над малым платаном.
Наступила пора Сяошу.
У городских ворот повесили указ, написанный дорогими чернилами Цэньмо чётким, красивым почерком. Народ — с корзинами за плечами и детьми на руках — толпился вокруг, громко переговариваясь.
— Идёт! Идёт рассказчик!
Молодой парень прыгал впереди, прокладывая себе путь. Те, кто не умел читать, поспешно расступились, образовав узкую тропинку, едва достаточную для одного человека. Пинъэр воспользовалась неуклюжестью старика и проскользнула внутрь толпы.
— Господин, что там написано? — спросил кто-то с любопытством.
— Вы разобрали?
Старик почесал бороду и долго всматривался в текст.
Кивнул, потом покачал головой.
Пинъэр подошла ближе и прищурилась, пытаясь прочесть сама. В конце концов, неудивительно, что рассказчик не понял.
В начале говорилось о поиске благодетеля для воздаяния, но не уточнялось, за какую именно услугу и как именно собираются отблагодарить.
Подпись стояла от Дома Герцога, но при этом не использовался парадный указ на шёлковом фоне.
Весь текст, словно нарочно, был написан максимально неопределённо.
А ниже — ещё более запутанное описание: благодетельница — женщина с родинкой… с киноварной точкой.
Пинъэр замерла. Незаметно огляделась. Люди вокруг болтали о благородстве и щедрости господина герцога Чэнь, и, как и следовало ожидать, никто не обратил внимания на эту деталь.
Она долго смотрела на указ, затем медленно отступила назад и быстро исчезла в толпе.
«Киноварная точка».
Звучит как самый обычный, почти неотличимый знак.
Даже простолюдинки перед свадьбой красят себе на лбу яркую киноварную точку, чтобы казаться красивее.
Но…
Быть может, потому что его ремесло всегда было связано с городскими легендами и странными историями, или просто благодаря врождённой интуции — старый рассказчик нахмурился. Ведь пятнадцать лет назад война тоже началась из-за крошечной родинки?
Он задумчиво посмотрел в ту сторону, куда только что исчезла незнакомая девушка.
Пинъэр быстро бежала по улице. Сегодня она сопровождала госпожу за золотой бумагой для переписывания сутр. Забывшись в толпе, она теперь потеряла Ваньхо среди шумных улиц и переулков, где торговцы сновали туда-сюда.
Продавец леденцов сказал, что не видел её. Хозяин ювелирной лавки указал направление. В лавке косметики тем более не было и следа.
Солнце палило нещадно. На висках служанки выступил лёгкий пот, щёки порозовели от волнения. Она то и дело оглядывалась по сторонам.
За мостом, напротив, группа циркачей с верблюдами проверяла своё снаряжение. Обезьянок, которыми они развлекали публику, уже заперли в клетки. После окончания представления толпа разошлась, и лишь одна хрупкая фигура всё ещё стояла в одиночестве.
— Госпожа! — воскликнула Пинъэр и подбежала к своей хозяйке.
Тёмные волосы красавицы мягко ниспадали за спину, не растрёпанные даже от зноя. Единственным ярким пятном на её образе были алые губы.
Служанка последовала за её взглядом — на втором этаже чайханны наполовину приоткрытое окно, за которым сидели двое: мужчина и женщина.
Спина мужчины была знакома до боли, а женщина — дочь великого чиновника Бао, недавно вернувшегося из морского похода.
Её отец сейчас на пике славы при дворе.
— Чтобы попасть в павильон Ваньфа, нужен указ настоятеля.
— Боюсь, я не смогу помочь вам, ваше высочество.
— Ничего страшного, — ответил мужчина без тени смущения.
Госпожа Бао Вэньсюй поставила чашку на стол так, что из неё выплеснулась капля воды. Кончиком пальца она начертила в лужице один иероглиф.
Чу Пинлань лёгкой усмешкой покачал головой:
— Простите, но я вынужден отказаться.
Привыкшая к вседозволенности девушка удивлённо приподняла брови:
— Разве тебе будет плохо со мной в браке?
Чу Пинлань промолчал.
Украшенная драгоценностями госпожа сжала зубы и, подобрав юбку, выбежала из чайханны. Она окликнула уходящих госпожу и служанку:
— Госпожа Богиня!
Ваньхо обернулась, не успев даже сложить руки в молитвенном жесте, но Бао Вэньсюй уже игриво извинилась:
— Теперь вас следует называть наследной принцессой…
Улыбка Ваньхо дрогнула, в глазах мелькнула печаль.
Бао Вэньсюй, увидев хрупкость перед собой, почувствовала раздражение. Хотела поиздеваться, но теперь стало неинтересно.
Она замолчала, и вокруг воцарилась тишина.
Ваньхо посмотрела на подходящего мужчину, который первым нарушил молчание:
— Сестра по сватовству, почему вы сегодня вышли из дворца?
Она переехала во дворец наследного принца полмесяца назад и ни разу не покидала его стен. Не ожидала встретиться здесь накануне свадьбы.
Ваньхо чуть приподняла уголки губ:
— Отнесла последнюю морскую лампаду в храм.
Бао Вэньсюй оживилась, в глазах загорелся интерес.
Она неторопливо обвела языком губы, будто не замечая собственной жестокости, и с вызывающей усмешкой спросила:
— Это та самая лампада для совместной свадебной церемонии с наследным принцем?
Хрупкая красавица будто взглянула в их сторону, но в итоге лишь покачала головой.
Девушка в алой юбке не отступала:
— Говорят, госпожа Богиня однажды зажгла лампаду за четвёртого принца.
— А за что именно вы молились?
Ваньхо неожиданно встретилась взглядом с человеком напротив, чей взгляд был мягким и с лёгкой улыбкой, в котором тоже читалось лёгкое любопытство. Казалось, он тоже ждал её ответа.
Женщина в красном стояла рядом с мужчиной в чёрном, они выглядели идеальной парой.
Она тихо ответила:
— Четвёртый принц наделён великой удачей. Ему не нужны такие бесполезные вещи.
***
Во внешнем зале гости веселились и громко разговаривали.
Церемония завершилась. Невесту под руки увела пара нянь в опочивальню. Жених остался в переднем зале, принимая тосты.
У наследного принца было два товарища по учёбе. Один из них, господин Гао, уже покраснел от вина и, пошатываясь, принял на себя множество тостов вместо Чу Пинсяо. Второй, совершенно забыв о приличиях, громко смеялся, наблюдая, как слуги подхватывают пьяного друга.
Сам наследный принц отлично держался: хоть и выпил немало, но лишь слегка покраснел и стоял очень уверенно.
Мужчина в театральном костюме трёх цветов — красного, чёрного и золотого — вдруг вспомнил что-то и тихо спросил стоящего рядом евнуха:
— Как нога у госпожи Хо?
Евнух горестно покачал головой.
Вчера наследная принцесса возвращалась с рынка, неся варёные ласточкины гнёзда для принца, но споткнулась в саду и сильно ушибла ногу.
Во время церемонии ей, должно быть, было невыносимо больно.
К счастью, госпожа сумела стерпеть и не издала ни звука.
Только сваха заметила неладное и поспешила доложить. Даже сам наследный принц ничего не заподозрил.
Ваньхо проявила такую покорность и терпение, что даже Чу Пинсяо был удивлён. Он думал, что она робкая и будет стесняться несколько дней.
Не ожидал, что ради свадьбы она способна терпеть такую боль.
При этой мысли он глубоко вздохнул.
В зале царило веселье. Чу Пинсяо перевёл взгляд на мужчину в углу, который спокойно пил вино в одиночестве, и медленно улыбнулся.
Господин Гао, опьянённый до беспамятства, начал шуметь, хватая гостей и вытаскивая их наружу — явно собирался продолжить пир в другом месте.
Проходя мимо, евнух заметил, как в глазах этого господина на миг вспыхнула ясность.
Он опустил голову и презрительно фыркнул.
Неудивительно, что этот человек столько лет остаётся при наследном принце — такое чутьё достойно восхищения.
Теперь в зале гости разбились на небольшие группы. Кто-то поднимал бокалы в честь жениха, но большинство уже давали ему понять: пора идти к своей молодой жене.
Чу Пинсяо поправил одежду и направился во внутренние покои, следуя за цепочкой алых фонарей.
Первая брачная ночь.
Десять пар резных алых свечей с изображением мандариновых уточек горели в опочивальне — символ полного совершенства. Эти свечи были дарами из Ци, ярко освещали комнату и не дымили.
Сваха объяснила служанкам все правила и поспешно удалилась.
Внутри осталась только Пинъэр.
Она взяла чистую воду и бинты, приподняла подол Ваньхо и осторожно промокала раны, перемешанные с кровью.
Служанка нахмурилась:
— Вы никому не сказали, даже мне?
Ваньхо была облачена в белоснежный шёлковый лиф с вышивкой пионов, поверх — прозрачная алую ткань. Вырез подчёркивал белизну груди, а тонкая талия едва угадывалась сквозь полупрозрачную материю.
На голове — причёска дня примерки, золотая диадема с нефритовыми подвесками, а крупная жемчужина на виске сверкала в свете свечей.
Красавицу напудрили и нарумянили, и сейчас её лицо пылало румянцем, будто цветущий персик, пленяя сердца.
Но Пинъэр знала: тело её хозяйки дрожало.
Служанка подняла глаза и увидела, что взгляд Ваньхо затуманился, словно покрытый лёгкой дымкой, а уголки глаз уже покраснели от слёз.
Внезапно та крепко сжала руку Пинъэр, в глазах мелькнула мольба. Но это мимолётное чувство исчезло, как только послышались шаги за дверью, сменившись неподдельным ужасом.
Красавица покачала головой, ничего не сказав.
Наследный принц велел служанке удалиться. В одной руке он держал нефритовую ритуальную палочку, в другой — чашу для свадебного вина. Та, в которую он влюбился с первого взгляда, теперь сидела на их общей постели.
Под ней лежали финики, каштаны, арахис и лотосовые семечки — символ скорого рождения детей.
Эта мысль пронеслась в голове, и горло мужчины сжалось. Внизу потянуло от возбуждения.
Он поднял свадебный покров.
http://bllate.org/book/12055/1078328
Готово:
