У окна, рядом с медным зеркалом, стояло более десятка подносов из чёрного дерева. На первом лежало великолепное плащевое платье из алого атласа, расшитое разноцветными драконами и фениксами. Рядом — диадема с золотыми и нефритовыми украшениями в виде головы феникса, по бокам обвитая черепаховым панцирем; из клюва феникса свисала на цепочке круглая жемчужина с Востока.
— Эту вещь прислали, но ни разу ещё не примеряли. Девушка всё же должна взглянуть.
Ваньхо сидела перед зеркалом, и в его тусклом отражении проступало уставшее, измождённое лицо. Она нарочно отвела взгляд, будто так могла избежать вида этих огненно-алых сокровищ.
— Слишком тяжело, — прозвучал её звонкий, холодный голос.
На рамке для вышивки, где новобрачная должна была собственноручно вышить свадебный договор, ещё оставалась большая незаполненная часть, хотя до свадьбы оставалось всего три дня. Вспомнив о морской лампаде, над которой она до сих пор не дописала показания, Пинъэр замерла, поправляя фениксовую диадему. Её улыбка поблёкла, а брови сошлись от болезненной тревоги.
— Неужели девушка всё ещё…
Пинъэр обернулась — в зеркале глаза хозяйки были покрасневшими.
Они знали друг друга с детства. Он никогда не презирал её за сиротство, напротив — всегда проявлял заботу.
Государственная обитель была местом строгого уединения; служители божеств не должны были предаваться мирским удовольствиям и звукам роскоши. В часы, когда повсюду зажигались праздничные фонари, храмовый двор во время фестиваля Лантерн оставался самым безлюдным и тихим местом. Она сидела одна у окна, глядя на далёкие вспышки огней, но не слыша ни единого звука.
На второй год их знакомства за окном раздался лёгкий стук.
Она распахнула створку — и увидела его. Он стоял в лунном свете, весь в снегу, явно бросив императорский вечерний пир и поспешив сюда. В руках он держал дешёвую и смешную лисью маску с ярмарки.
— Служителю божеств не подобает предаваться мирскому.
— Поэтому я принёс тебе этот шум.
В тот миг фейерверки словно обрели звук, и ночное небо засияло ярче прежнего. Бубенец дважды тихонько позвенел — и этот глухой стук звучал в её ушах целых десять лет. Будто напоминая: даже в час всеобщего семейного воссоединения ей не так уж одиноко.
…
Но почему именно наследный принц?
Почему в тот день пришёл именно его старший брат?
Свадьба была решена, и поток насмешек и осуждений чуть не смыл её. Даже дети на улицах пересчитывали по пальцам её проступки: «Божественная дева Государственной обители предала божеств ради мирских страстей и соблазнила наследника».
Сначала, может, она ещё пыталась оправдываться, но со временем привыкла.
Но он… думает ли он так же?
Обвиняет ли её за то, что она выходит замуж, пока он в опале?
Негодует ли, что она нарушила клятву, данную в бедности и лишениях?
Может, однажды он преодолеет это и найдёт себе благородную невесту из знатного рода, чтобы жить в согласии и уважении.
Действительно, принцу под стать лишь высокородная дочь влиятельного дома, а не одинокая сирота из храма, с которой понапрасну терять годы.
Да, так даже лучше.
Слёза упала на колени. Ваньхо опустила глаза, сдерживая острую, мелкую боль в груди.
— Всё возвращается на своё место.
Как же хорошо.
Беспомощность окутала её, как сплошная, непроницаемая сеть.
Даже занавески вдали были ярко-красными. Всё вокруг сияло алым, и лишь она одна оставалась пятном белого. Казалось, только она одна не вписывалась в свой собственный свадебный день.
— Ваше высочество! — изумилась Пинъэр.
Молодой мужчина незаметно появился позади неё — благородный, утончённый, сияющий чистотой духа. Поистине — человек с мягким, как нефрит, сердцем.
Игла выпала из рук Ваньхо. Она хотела встать, но вспомнила бесчисленные выговоры наставниц за нарушение придворного этикета.
Поэтому она застыла на месте, пока он первым склонил голову.
— Сестра по мужу.
Каждое его движение было полным достоинства и безупречной учтивости.
Ваньхо почувствовала, как абсурдна эта сцена, и захотела усмехнуться, но уголки губ словно связывала невидимая нить — улыбка не получилась, осталась лишь горечь.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — уставшим, но по-прежнему тёплым. Сердце её едва не разорвалось от боли.
Он молчал, но взгляд упал на её руку, сжимавшую край юбки. Ваньхо невольно коснулась волос — причёска взрослой женщины, собранная специально под диадему, казалась ей сейчас унизительной.
Мужчина стоял за медным зеркалом и взял фениксовую диадему с чёрного подноса своими тонкими, изящными пальцами.
Красавица покраснела от слёз и быстро отвернулась.
— Не бойся.
Он внимательно выбрал место и бережно вставил украшение в причёску. Холодный металл и нефрит потянули за волосы, вызывая сначала лёгкий зуд, а потом — ноющую боль.
Диадема качнулась, и белоснежная кожа её висков засияла в унисон с нежным блеском восточной жемчужины.
Глаза красавицы затуманились.
Чу Пинлань потемнел взглядом:
— …Такая же прекрасная, как я и представлял.
Ваньхо больше не могла сдерживать чувства — слёзы потекли по щекам.
— Слишком тяжело, — прошептала она.
Это звучало и как жалоба, и как ласковый упрёк.
Она не сказала, что не хочет этого, не сказала, что отказывается. Когда-то Ваньхо тоже мечтала о браке под небесами, о вечной любви. Но теперь поняла: этот свадебный убор давит так сильно, что хочется опустить голову и согнуть спину.
За бамбуковой занавеской послышались шаги.
Лицо красавицы мгновенно побледнело.
— Ваньхо!
Тот, кто вошёл, изменил интонацию.
— …Четвёртый младший брат.
Хотя они и были сводными братьями, глаза Чу Пинсяо были чёрными, спокойными и внушали страх — его ледяная, недоступная аура затмевала даже их внешнее сходство.
Чу Пинлань поклонился:
— Наследный принц.
— Четвёртый младший брат.
Наследник махнул рукой, и в его взгляде мелькнула холодность.
Ваньхо опустила глаза и встала, покорно склонив голову. Эти строгие правила придворного этикета, исполняемые ею, хоть и казались неуклюжими, всё равно производили приятное впечатление.
Чу Пинсяо быстро подошёл и поднял её.
Смягчив голос, он сказал:
— Мы с тобой муж и жена. Зачем такие церемонии?
Красавица затаила дыхание и невольно подняла глаза. Его тёплая ладонь легла на её плечо, а грубый большой палец начал ласкать тонкую, хрупкую шею.
В конце концов она позволила себе расслабиться и улыбнулась.
…
— Сегодня пришёл так внезапно, старший брат даже не успел приготовить чай или устроить приём.
— Прости за неприличие.
Хотя он и говорил о неуважении, тон наследного принца оставался спокойным и размеренным.
На юге разразилось наводнение. Наместник Цзичжоу был обвинён в растрате средств на помощь пострадавшим и казнён. Все взрослые мужчины его рода были обезглавлены, а жён и дочерей обратили в государственных рабынь и сослали на западные границы.
Этот наместник, уже лишённый головы, был родственником матери четвёртого принца — наложницы Сянь.
Император внешне ничего не сказал, но по недавним перестановкам среди чиновников в столице было ясно: клан четвёртого принца потерпел крах.
Ему больше не с чем бороться.
Чу Пинсяо стоял за спиной Ваньхо, мягко обнимая её. Это был жест защиты — и немого заключения.
Прекрасная женщина прижалась к нему, а он, уверенный в победе и политическом успехе, испытывал глубокое удовлетворение. Мелкую дрожь Ваньхо он просто проигнорировал.
Свадьба назначена в спешке.
— Впереди ещё много времени.
Чу Пинлань стоял вдалеке и смотрел, как свет за окном озаряет их обоих. Маленькое тело Ваньхо полностью скрывалось в его длинной тени.
Он опустил голову и тихо рассмеялся:
— Старший брат слишком скромен.
Затем добавил:
— Из Государственной обители прислали ответ: хотели поручить Божественной деве лично организовать помещение «Сутр Ци Вэньсюаньханя» в павильон Ваньфа. Но теперь, когда она оставила монашеское служение, это стало затруднительно…
Его спокойный, ровный взгляд упал на Ваньхо. Он просто констатировал факт, но ей стало так стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю.
Наследный принц задумался.
— Четвёртый младший брат, пойдём в передний зал поговорим.
Перед уходом он успокоительно сжал её бледные, холодные пальцы и наклонился, обещая скоро вернуться.
Красавица, однако, сквозь его силуэт встретилась глазами с Чу Пинланем — его взгляд был глубоким, сложным и полным боли. Она закрыла глаза, сдерживая ком в горле.
В комнате снова воцарилась тишина.
Ваньхо посидела немного, затем быстро подошла к свадебному договору. Осторожно сдвинув ткань, она облегчённо вздохнула — под ней аккуратно лежал уже переписанный текст сутр.
В обители она тайно зажигала множество морских лампад.
За них молились люди, чьи близкие были при смерти или чья судьба складывалась трагически: жёны, просившие о возвращении мужей с границы, дети, молившиеся о благополучных родах матерей. Все они были простолюдинами.
Независимо от того, приносили ли они подношения или нет, она тайком читала за них молитвы.
Пинъэр уговаривала её не делать этого, боясь, что боги разгневаются и лишат её благосклонности.
Но она всегда весело отвечала:
— Разве боги различают знатных и простых?
— Подношения — для монахов.
В тот новогодний канун мужчина напился до беспамятства.
Он упал в снег и, держа её за руку, мутным голосом просил зажечь лампаду. Вёл себя как ребёнок, упрямо повторяя:
— Добрая богиня, помоги мне в этот раз.
Она не выдержала и спросила, о чём он просит.
Он зарылся в сугроб и долго молчал, а потом глухо произнёс:
— О браке.
Обычно кроткая богиня вдруг вырвала руку и, не раздумывая, ушла прочь. Ветер резал щёки, и она сидела у окна, глядя на бубенец, не замечая, как слёзы катятся по лицу.
За окном бушевала метель, и она, тревожась, снова вышла с фонарём. Но человека уже не было.
Она в панике обернулась — и увидела Чу Пинланя с веткой красной сливы в руке.
Он, пропахший вином, поднёс цветок прямо к её глазам. Пламя в фонаре треснуло, и кожа под нефритовым браслетом будто обожглась.
Она отдернула руку и не взяла цветок.
Но он настойчиво вложил его ей в ладонь.
— Когда будешь зажигать лампаду, напиши…
— «Пусть найду того, кто разделит со мной одно сердце, и вместе состаримся».
Та морская лампада ждала три года. У неё не хватало смелости — и она не знала, под каким именем её подавать. А клятва в метель ту ночь, похоже, была лишь пьяной болтовнёй — он больше никогда не вспоминал о ней.
Красавица привычным движением растёрла чёрнильный брусок «Шоу Си Юань Ян», но, подняв кисть, замерла. Капля чернил, повисшая на кончике, не выдержала и упала на бумагу.
Она смяла лист.
— «Пусть найду того, кто разделит со мной одно сердце, и вместе состаримся».
Долго она сидела, затем неуверенно написала вторую половину строки.
Ваньхо смотрела на свадебный договор, ещё наполовину не вышитый, и ей казалось, что чья-то рука сдавливает горло, не давая дышать.
Наконец она, кажется, приняла решение. На её бледной коже проступил румянец.
— «Пусть найду…»
— Девушка Ваньхо! Наследный принц получил новую шубу из лисицы и просит вас взглянуть!
Управляющий евнух внезапно появился в дверях. Её рука дрогнула.
Первая половина строки на бумаге полностью размазалась.
Можно было разобрать лишь ошибку — вместо «сердце» она написала «новое».
Она обессилела и лишь машинально стирала чернильное пятно, пока оно не превратилось в одно сплошное пятно.
Красавица осталась сидеть на месте. Закат окрасил оконные рамы в золото. Летний вечер неожиданно показался прохладным. Она тихо рассмеялась, глаза её увлажнились, будто она плакала.
Получить лисью шубу в жару — всё равно что радоваться несвоевременной удаче, случайно свалившейся с неба.
Управляющий евнух не услышал ответа и с подозрением окликнул:
— Девушка здесь?
Из комнаты раздался обычный, холодный голос:
— Сейчас приду.
—
Запретный город, дворец Куньнин.
Дворец был великолепен и величественен, стены пропитаны перцем, а все предметы обихода — отборнейшие дары со всей империи.
Но даже такой роскоши было мало против воли наложницы Сянь, которая приказала зажигать десятки огромных красных фонарей каждую ночь. Их алый свет соперничал с закатом — всё вокруг пылало, как огонь, как кровь.
— Матушка.
Чу Пинлань стоял на коленях, кланяясь.
Он унаследовал от матери резкую, ослепительную красоту и был необычайно красив.
Женщина на ложе не подняла глаз. Рядом с ней сидел мужчина с изящным, женственным подбородком и гладкой кожей. Он кормил её виноградинами, и сок стекал по его запястью.
— Вытри насухо языком.
Евнух послушно выполнил приказ, и наложница игриво засмеялась, сунув ему в ворот золотой лист.
Они всё это время не удостоили взгляда стоявшего перед ними сына.
Наконец она словно вспомнила о нём.
Её прекрасные глаза прищурились:
— Сегодня пришёл поздно.
Она взяла мешочек с крупными разноцветными камнями, выгребла ногтем немного порошка, глубоко вдохнула и откинулась на колени евнуха, тихо смеясь.
Чу Пинлань нахмурился:
— Порошок вреден для здоровья, матушка…
Он не договорил — наложница вскочила, босиком схватила изящную вазу с веточками ивы в солёной воде и со всей силы ударила его.
Чу Пинлань не уклонился и молча принял удар.
Его спина оставалась прямой, голова опущена — он привык к этой боли, к ранам на коже. Спокойным тоном он доложил о перемещении «Сутр Ци Вэньсюаньханя»:
— Перед свадьбой в срединном дворце охрана павильона Ваньфа ослаблена.
Разметавшая волосы красавица-наложница кусала ногти и всё громче смеялась. Её брови опустились — в глазах читались усталость и раздражение.
— Ты правда готов отдать её.
http://bllate.org/book/12055/1078327
Готово:
