С древних времён побеждает тот, кто правит, и историю пишут победители. Пока подлые уловки не бросаются в глаза, Го Фан всё равно войдёт в анналы славы. А насчёт того, настоящий ли он «сын Небес» или нет — решать ему.
— Лекарства и уголь, что поступают во дворец, хуже, чем у нас в канцелярии министра… Прикажи доставить яркой наложнице всё необходимое и позаботься, чтобы эта беременность прошла гладко.
Тайный агент поспешно кивнул и спросил:
— Как прикажет министр. Главный управляющий Мао во дворце заботится о ней без малейшей промашки. А вот Се Хуайань уже ни к чему. Что делать с ним?
Го Фан давно терпеть не мог этого Се, но понимал: сейчас трогать его не стоит. Он бросил в жаровню ещё один уголёк и покачал головой:
— Пока оставьте. Не надо тревожить наложницу во время беременности. Когда «наследник» родится, сами решите, как с ним поступить.
Агент доложил обо всём и получил новые указания, после чего отправился обратно во дворец. Едва он вышел, как в дверях появился главный секретарь Чжэн Сюй и сообщил министру тревожную новость: из дома Се Хуайаня исчезли все рукописи.
Го Фан всегда ценил воинскую силу выше словесных изысков и не придал этому значения, решив, что какой-нибудь бедный книжник унёс их себе. Он даже отчитал Чжэн Сюя за то, что тот беспокоит его по таким пустякам.
Тем временем Бай Суй, получив рукописи, тщательно уложил их в ларец и отнёс Се Хуайаню. Тот, понимая, что сам едва держится на плаву и не в силах защитить свои труды, попросил императора взять их на хранение.
Бай Суй, получив ответ, приказал своему подчинённому, только что вернувшемуся с Восточных островов с письмом от Шуанфэн, по пути обратно захватить и рукописи — так он сделал всё возможное, чтобы сохранить труды господина Се.
А письмо от Шуанфэн нужно было немедленно передать Дабяо. Та хоть и молчала, но наверняка сходила с ума от тоски по сестре.
В тот вечер Бай Суй наконец нашёл свободную минуту и поспешил в пристройку, чтобы повидать бабушку, с которой не виделся уже несколько дней. Он шёл так быстро, что даже не взял зонтик, и когда вошёл, на волосах у него блестели снежинки, а с одежды веяло зимним холодом.
Мяо Сяожоу сидела у окна и плела узелки. У неё были искусные руки — будь то счёты или иголка с ниткой, всё давалось легко. На столе уже лежал готовый узел удачи, и она работала над вторым, чтобы получилась пара.
Услышав шорох, она подняла глаза и, увидев Трёхлетнего, чуть заметно улыбнулась.
— Почему без зонта? Простудишься же.
— Так мне же тогда можно будет прийти к тебе за заботой, — легко ответил он, усаживаясь напротив и ухмыляясь. — Угадай, что я тебе принёс?
— Опять какого-нибудь своего резного жирного поросёнка? — фыркнула она, не питая особых надежд на подарок от Трёхлетнего.
— Нет! — Бай Суй вытащил из рукава письмо от Шуанфэн и замахал им перед её носом. — Это письмо от твоих девочек! Хочешь?
Она тут же отбросила узел и потянулась за конвертом, но Бай Суй ловко убрал руку, и она промахнулась.
— …Отдай.
— Эх, назови меня дедушкой!
— Сейчас ты скажешь «бабушка», и я прощу твою наглость.
— Ни за что!
— Отдай!
— Ха-ха-ха! Не дам, пока не назовёшь «дедушкой»…
Тут же Мяо Сяожоу ухватила его за ухо, и он, согнувшись, завизжал от боли:
— Мяо! Да! Бяо! В таком виде тебя никто замуж не возьмёт! Отпусти!
Она вырвала у него письмо и спокойно сказала:
— Наоборот. Это я не хочу мужа.
Они часто так поддразнивали друг друга. Обычно Бай Суй, получив своё, обзывал её этим самым. Но сейчас… он, кажется, перегнул палку. Его уши и хвост (если бы он был) мгновенно опустились, и он тихо сел, ожидая, пока она прочтёт письмо.
В письме Шуанфэн писали, что жизнь на острове спокойная, слуги ухаживают, они каждый день читают и учатся писать, а ещё сильно улучшили кулинарные навыки и надеются скоро приготовить для старшей сестры. Письмо было тихим и размеренным, но каждое упоминание о том, как они скучают, заставляло глаза Мяо Сяожоу становиться влажными.
— Когда же это закончится… — вздохнула она, стукнув ладонью по столу. Она мечтала не о том, чтобы отведать блюд сестёр, а чтобы сама приготовила для них целый стол и откормила этих двух малышек до круглых щёчек.
— Скоро… эээ, совсем скоро… — поспешил успокоить её Бай Суй.
— Как так?
— Ну… Яркая наложница Го забеременела. Как только родит — снова начнётся война. И тогда я смогу вырваться на поле боя, возглавить армию и прорубить себе путь… И тогда вся наша партия оживёт.
Но Мяо Сяожоу зацепилась за первые слова:
— Яркая наложница Го забеременела?
Её брови, что секунду назад были нахмурены, разгладились, сменившись выражением сложной, почти горькой удивлённости:
— Ты же говорил, что не тронешь её! Оставить как залог для торговли рисом!
— Да.
— Тогда как она…
— Но мне же нужен сын.
— И ты всё-таки тронул её.
Бай Суй съёжился и не сразу ответил — он почувствовал, что бабушка сердита, возможно, считает его непоследовательным. Решил подразнить её и выпалил с вызовом:
— Ну и что? Сын нужен! Без сына старый злодей не пустит меня на поле боя, и я никогда не стану великим полководцем!
Мяо Сяожоу уставилась на него, не зная, что сказать. Она давно перестала понимать, какие хитроумные планы крутятся в голове Трёхлетнего. Она умеет только вести дела и заботиться о доме. Поэтому она опустила голову и снова занялась узелками.
— Хоть сына и хочется… но обманывать меня — это неправильно. Очень неприятно.
Юноша глупо ухмыльнулся и принялся путать аккуратно разложенные красные нити.
Скоро Новый год. Каждый год она плела такие узлы и вешала их в комнате. В этом году — не исключение. Наверняка будет и для него.
В комнате повисла тишина, и вдруг он сказал:
— В этом году мне не нужны узлы удачи. Сплети мне шапку.
— Кто сказал, что буду плести тебе?
Она даже не подняла глаз, продолжая работу, но внутри кипела обида.
— Я принесу зелёные нитки, сплети мне сочно-зелёную шапку, а?
Мяо Сяожоу машинально ответила:
— Шапки я не умею плести, да ещё и зелёные…
Она медленно подняла голову и уставилась на него большими глазами, полными недоумения.
Реакция Дабяо была настолько забавной, что юноша расхохотался, хлопнув себя по бедру:
— Зелёная шапка! Ха-ха-ха! Хотел бы я прямо сейчас надеть такую и пройтись по улице! Ха-ха-ха!
«Этот дурак сошёл с ума?!» — подумала она.
— Объясни толком! Что за зелёная шапка?
Бай Суй смеялся ещё долго, пока она снова не ущипнула его за ухо. Тогда он наклонился и прошептал ей на ухо всё: как Го Фан коварен, как Се Хуайань оказался во дворце, и как он сам всё провернул, чтобы заполучить талантливого учёного.
Выслушав, Мяо Сяожоу остолбенела. Наконец, она пробормотала:
— Мы же вместе росли… Когда ты успел превратиться в лису? Лучше держаться от тебя подальше, а то ещё обманешь.
Бай Суй хлопнул себя в грудь:
— Кого угодно обману, но только не тебя!
Они болтали и смеялись, доделали второй узел удачи и сразу же начали следующую пару — договорились повесить по одному над кроватью в канун Нового года.
В ту ночь Бай Суй впервые за долгое время не остался спать в зале Нинъань, а вернулся в свои покои и пригласил Мяо Сяожоу переночевать в тёплом павильоне. Они проговорили до глубокой ночи.
Три дня подряд он не появлялся в зале Нинъань. Го Фан решил, что юный император злится: ведь после первой ночи вместе яркая наложница сразу забеременела, и он, вероятно, сомневается, его ли это ребёнок. Министр позволил ему капризничать.
На четвёртый день стало известно, что император тайком подсыпал в еду наложницы средство для прерывания беременности. Атмосфера накалилась, но Го Фан сделал вид, что ничего не заметил.
На пятый день он устроил в зале Нинъань бурю, произнёс кучу странного и, когда подали обед, в ярости опрокинул стол, крича, чтобы никто не ел.
А на шестой день, явившись на совет, он сидел на троне в ярко-зелёной шапке, то и дело поправляя её и требуя, чтобы все поднимали головы — лишь бы вся знать увидела, какого цвета его головной убор.
Лэй Чэнь и другие чиновники загудели, начав обсуждать, не нарушила ли яркая наложница Го супружескую верность. Но без доказательств и без прямого заявления самого императора всё так и осталось слухами.
Этот поступок разозлил Го Фана. Он отчитал юного императора так, что тот не пикнул в ответ.
Но зато весь этот спектакль так развеселил министра, что он позволил Бай Сую вывезти Мяо Сяожоу за город погулять в снегу и больше не возвращаться в зал Нинъань.
Для Го Фана это было выгодно: раз император не приходит, появляется возможность водить Се Хуайаня в зал Нинъань, чтобы тот радовал наложницу, и тогда «наследник» в её чреве будет в безопасности.
— То есть ты, изображая последнюю попытку защитить мужское достоинство, устроил целый балаган, а потом позволил «буддийскому Го» придавить тебя своей пятипалой горой? Он, наверное, от радости лопнет! Ты такой актёр — почему бы не поставить театр прямо во дворце?
Мяо Сяожоу стояла на склоне холма и поправила плащ. Сегодня шёл густой снег, и так как был выходной, Трёхлетний с утра потащил её любоваться красными цветами сливы.
Дворцовая жизнь была скучной. Хотя она всегда мерзла, и холодный ветер особенно резал кожу, настроение было как у бумажного змея, сорвавшегося в небо.
— Конечно! Если не устроить скандал, как мне убедить всех, что я жалкий марионеточный император?
Бай Суй держал ветку красной сливы и хотел отломить тонкий побег, чтобы вплести ей в волосы, но увидел, что она укрыта капюшоном, скрывшим чёрные пряди. Розовая ткань, белый мех и мороз, красящий носик, делали её лицо особенно нежным.
Юноша на миг замер — как же она красива! Его Дабяо — самая прекрасная девушка под небом! — и вдруг захотелось назвать её не «Дабяо», а «Сяожоу». Ведь в таком образе это имя звучало куда уместнее.
— Холодно… — Мяо Сяожоу дунула на ладони и толкнула его локтем. — Ты чего застыл?
— Остор… осторожно со снегом, — еле выдавил он, так и не решившись произнести «Сяожоу» — показалось, что это вызовет рвотный рефлекс.
— Руки замёрзли. Погрей.
— Ладно.
Его бабушке уже восемнадцать, здоровье хромает, и зимой руки у неё постоянно ледяные. Раньше, когда ей было совсем плохо, она просила его согреть их. С тех пор он всегда носил с собой маленький грелочный мешочек и отдавал ей по первому зову.
Сегодня грелки не было, поэтому пришлось использовать собственное тепло.
На её ладонях появились новые мозоли, но это не мешало им быть мягче, чем без костей. Как только он коснулся их, брови Бай Суя нахмурились — «Плохо дело! Только начал „отвыкать“, а тут опять зачесалось!»
Он резко отдернул руку.
Мяо Сяожоу, оставшаяся одна на ветру: «?»
Бай Суй судорожно чесал затылок:
— Я…
Мяо Сяожоу: «???»
Бай Суй: — Ты мне мороку какую-то подлила!
— Ты совсем спятил?
— Не буду греть! Сама в рукава прячь!
Юноша обиделся и принялся шлёпать веткой по снегу, уйдя в сторону.
Этот внук три дня не бьёшь — на крышу лезет! Какой же он неблагодарный! Мяо Сяожоу надула губы, сгребла снег, скатала ком и метко запустила ему в затылок.
— … — Бай Суй прикрыл голову и обернулся. Увидев, что она уже катает второй ком, проворчал: — Разве не сказала, что руки мёрзнут? Зачем тогда снег трогаешь…
Не договорив, он получил снежный ком прямо в нос.
— Ха-ха-ха! — Она хохотала до боли в животе и тут же слепила третий, метнув его в его «свиную морду».
Но на этот раз Бай Суй легко уклонился, нахмурился и закатал рукава:
— Не задирайся! Я ведь могу тебя побить!
На юге редко бывают снегопады — за всю жизнь запомнились всего три. И трижды они устраивали снежные баталии. Каждый раз Мяо Сяожоу использовала подлые уловки. В этот раз он не собирался проигрывать в четвёртый.
Снежки раззадорили Бай Суя. Он скатал огромный ком и запустил его двумя руками. Ком не только чуть не свалил Мяо Сяожоу с ног, но и превратил её в «белобровую героиню».
— Ха-ха-ха-ха! — хохотал он во всё горло.
И вот так, вместо того чтобы наслаждаться красотой сливы, они устроили обычную снежную битву, словно вернувшись в детство. Мяо Сяожоу, забыв про холод, сбросила плащ и, легонькая и румяная, с азартом бросалась снежками.
http://bllate.org/book/12054/1078265
Готово:
