Го Хуэйсинь, едва выйдя из покоев, увидела, что Мяо Сяожоу выглядит неважно. Тут же вспомнив, что подсыпала ей лекарство, она почувствовала угрызения совести и поспешно спросила:
— Девушка Мяо, вам нездоровится?
Мяо Сяожоу только что задумалась и лишь теперь заметила, что Го Хуэйсинь уже стоит перед ней — сошла с крыльца и протягивает руку, чтобы взять её за ладонь.
Она быстро опустила голову и стала кланяться в полный поклон:
— Благодарю вас за заботу, яркая наложница. Нет, болезнью не страдаю — просто прошлой ночью кот несколько раз меня потревожил, так и не удалось как следует выспаться.
Ещё не успела она полностью опуститься на колени, как Го Хуэйсинь сжала её руку и тепло заговорила:
— После нашей встречи в тот день до меня дошли слухи, будто вы заболели. Я так переживала, всё хотела написать вам письмо, но оно даже за порог моих покоев не выходило.
— А, вот оно что…
— В тот день мне действительно осматривал врач, но я давно уже здорова, — прикрыла рот платком Мяо Сяожоу и невольно зевнула. Краем глаза заметив, как хроникёрша с толстым томом записей об интимной жизни императорского гарема скрылась за угловыми воротами, она снова отвлеклась.
Говорят, в этих записях фиксируют и ночи, проведённые с государем.
— Три года… уже не тот трёхлетний ребёнок.
Го Хуэйсинь слегка потрясла её за руку, внимательно глядя на явно рассеянную девушку, и решила упомянуть о жаропонижающем:
— На самом деле в тот день…
Автор примечает:
Бай Суй: «Всё под контролем. Теперь-то кто ещё осмелится называть меня трёхлетним?»
—
Похоже, вы совсем разлюбили героиню. С самого начала публикации повсюду только и слышно: «Дабяо даёт!», а кто хоть раз ласково назвал её «Сяожоу»?
Мяо Сяожоу: «Ха! Поистине — в этом мире нет ничего достойного».
— На самом деле в тот день…
— На самом деле я тогда положила лишь половину дозы. Не прошу прощения — у меня были свои причины.
Го Хуэйсинь не договорила. Увидев, что Мяо Сяожоу стоит перед ней совершенно здоровая, она решила, что лекарство, видимо, не причинило вреда, и зачем же теперь ворошить столь щекотливую тему?
Поэтому она тут же сменила тему:
— На самом деле я переписала два тома буддийских сутр, молясь за ваше благополучие.
— А? — Мяо Сяожоу закончила зевать и растерялась. Го Хуэйсинь уже вела её в гостиную. — Понятно… Яркая наложница, вы слишком добры. Как могу я позволить себе утруждать вас такой работой?
Только что она думала о юноше, с которым выросла вместе. Но стоило взглянуть на хроникёршу — и вдруг почувствовала себя будто свекровью, которой невестка отбила сына. От этой мысли стало неприятно, сердце сжалось от мелочной ревности.
Го Хуэйсинь распорядилась подать фрукты и сладости, усадила гостью и, мягко улыбаясь, почти заискивающе сказала:
— В тот день нам так хорошо беседовалось! Я стала считать вас сестрой и очень волновалась. Не осудите за откровенность, но за всю свою жизнь я ещё не встречала никого, кто говорил бы так живо и остроумно, как вы. Я родилась и выросла во внутренних покоях и за пределы дома выбиралась разве что десяток раз за всю жизнь. Ваши рассказы о путешествиях и приключениях — это то, чего мне никогда не довелось испытать самой. Поэтому я каждый день думаю о вас и надеюсь снова побеседовать.
Такая горячность? Сколько правды, сколько притворства? Наверное, чувствует вину. Мяо Сяожоу всё поняла, но не стала показывать виду. Она знала, что Го Хуэйсинь — всего лишь пешка в руках Го Фана, но не питала к ней особой неприязни и согласилась немного поболтать, чтобы скоротать время.
На самом деле семь десятых её теплоты были искренними, и три десятых уважения — тоже. Она не лгала: ей действительно нравились такие люди, как Мяо Сяожоу. Кроме того, она прекрасно понимала, что должна относиться к ней с почтением — ведь государь так её ценит. Да и женщину, которая ради спасения императора готова была пожертвовать жизнью, она искренне уважала.
Так они сели рядом и сначала говорили о путешествиях, потом перешли к вышивке, а затем — к косметике и украшениям. Мяо Сяожоу давно не общалась так свободно и непринуждённо, и вдруг поняла, что вовсе не прочь приходить в зал Нинъань для утреннего приветствия.
Проболтали они примерно час, пока язык не устал, и даже почувствовали некоторую близость.
Ранее Бай Суй говорил ей: «Эта Го Хуэйсинь кажется врагом, но у меня есть способы изменить её позицию. Если человек полезен — используй его. В мире интересов друзья могут стать врагами, а враги — друзьями. Нет смысла цепляться за прошлое. Если не удастся простить — расплатитесь позже, когда достигнете великой цели».
Если постоянно требовать справедливости по каждому поводу, сил не хватит — забудешь, кто твой настоящий враг. Подумав об этом, Мяо Сяожоу решила, что Го Хуэйсинь — всего лишь несчастная жертва обстоятельств. Если она ещё пригодится Бай Сую, почему бы не обращаться с ней вежливо? Это и есть терпение ради великой цели. Раз уж решила играть роль послушной собачки, можно потерпеть и это.
Спрятав враждебность, они сели болтать и даже повеселились.
Правда, радость длилась недолго.
В императорском дворце первое лицо — государь, второе — яркая наложница Го. Хотя печать императрицы ей ещё не вручили, с самого утра к ней приходили десятки управляющих чиновников, явно считая её будущей хозяйкой гарема.
Формально все дела во дворце решал сам император, но на деле большинство вопросов решал Мао Чунчжи, а значит — всё шло по воле Го Фана. Лишь в самых важных делах Мао Чунчжи сохранял осторожность.
От всех этих докладов Мяо Сяожоу устала слушать. Беседа тоже надоела, и она решила, что завтра продолжит, а сейчас лучше вернётся в свои покои и почитает что-нибудь лёгкое.
Книга оказалась подарком от Го Хуэйсинь — сборник буддийских притч, довольно занимательный. Мяо Сяожоу читала и восхищалась: и сюжеты хороши, и почерк прекрасен.
«Го Хуэйсинь — замечательная девушка. Почерк у неё такой же, как и сама — изящная, утончённая. Жаль только, что у неё такой отец, как Го Фан. Иначе мы могли бы стать настоящими подругами».
В тот день Бай Суй после утренней аудиенции сразу отправился в зал Нинъань к яркой наложнице и даже не заглянул к ней. Лишь Мао Чунчжи пришёл узнать, всё ли в порядке. Так продолжалось три дня подряд. Только на четвёртый он наконец пришёл к ней пообедать.
— Скучала по мне? — юноша удобно откинулся в кресле, наслаждаясь привычной умиротворяющей атмосферой её покоев, и дважды потянулся с удовольствием.
— Не скучала.
— Значит, скучала, — ухмыльнулся он, прищурившись. — Ха-ха, женщины всегда говорят наоборот.
— Кто тебе такое сказал?
— Мао Чунчжи, эта свинья.
Несколько дней без неё — и Бай Суй буквально сох по ней. Без бабушки ни еда не в радость, ни сон не идёт — сердце вырывают, всё тело ноет. Сейчас, устроившись рядом с Мяо Сяожоу, он готов был повиснуть на ней, если бы мог.
— Фу, — фыркнула она, закатив глаза, но улыбнулась. — Хватит притворяться! Вот, целых три дня кормила твоего сына. Посмотри, как он подрос!
В тазу черепахи мирно ползали туда-сюда — явно наелись.
Бай Суй поднялся с кресла, взял палочку и начал их дразнить:
— Бабушка, конечно, отлично заботится о правнуках! Мне-то волноваться не о чем.
Мяо Сяожоу: «…»
Бай Суй: — Кстати, забыл сказать: Шуанфэн уже добрались до Восточных островов. Прислали весточку — всё в порядке. Говорят, там сразу нашли подруг и даже взяли себе наставницу, учатся читать, писать и сочинять стихи… По-моему, они по-настоящему повзрослели. Может, через несколько лет вернутся с почерком красивее твоего.
— Уже обосновались? Ну и слава богу, — обрадовалась Мяо Сяожоу, но тут же уловила главное. Подняв подбородок, она спросила: — Что ты имеешь в виду? Разве мой почерк плох?
— Как будто собака грызла.
— Повтори это, положив руку на совесть!
— Так сказал наставник! Он так разозлился, что усы криво стали, и два раза меня отчитывал.
— … Помогаю этому мерзавцу переписывать книги, а он ещё и насмехается. Видно, мне просто делать нечего.
Бай Суй стоял на своём. Он взял с её тумбочки книгу с буддийскими притчами:
— Вот, посмотри: почерк Го Хуэйсинь куда красивее твоего. Мелкий, аккуратный, бумага даже ароматизирована — сразу видно, работа красавицы.
— Значит, мой — работа уродки? — холодно усмехнулась Мяо Сяожоу и косо, с недобрым блеском в больших глазах, посмотрела на него. — Выходит, я — самая уродливая в дворце Хэчжэн? Все твои служанки — красавицы из десяти тысяч, а я — позор, лучше бы меня в прачечную отправили чистить унитазы.
Он ошибся. Огромно ошибся!
Юноша мгновенно швырнул книгу и, весь в двух словах — «прямолинейность», торопливо заговорил:
— Красота в костях, а не в коже! Ты куда интереснее их всех!
Но Мяо Сяожоу скрестила руки на груди и отвернулась. Злилась. Ему было лень отвечать. Можно сказать, она обижена, как свекровь на невестку — фырк!
Бай Суй поспешно разложил бумагу, схватил кисть и начал растирать чернила:
— Ничего страшного! Я научу тебя. Обещаю, выведешь прекрасный почерк.
— Не хочу.
— Ну пожалуйста.
— Не хочу.
— Прошу тебя.
— Тогда колени на пол.
— … Это уже перебор.
Мяо Сяожоу с недовольным лицом вырвала у него кисть, макнула в чернила и быстро начертила: «В следующем году трёхлетнему будет снова три года». Соврала нагло:
— Ну разве это плохо? Разве не красиво?
— Держишь кисть неправильно. Дай-ка покажу, — Бай Суй обошёл её сзади, обхватил её маленькую руку своей большой ладонью и медленно вывел: «В следующем году Дабяо станет ещё больше Дабяо». — Вот так красиво, правда?
Его грудь прижалась к её спине, и Мяо Сяожоу почувствовала себя неловко. Она слегка поёрзала, и её щека случайно коснулась его носа.
Юноша вздрогнул всем телом — внутри что-то оборвалось. «Чёрт возьми! С каких это пор у бабушки появился аромат?.. Всю душу вытянуло…»
—
А в это время в кабинете министра Го Фан, нахмурившись, пил крепкий чай и терпеливо слушал анализ своего советника Чжэн Сюя.
Чжэн Сюй: — По моему мнению, юный государь всё ещё не приручён. На этот раз конфуцианские учёные устроили бунт. Фан Тунчжи — человек крайне преданный, даже со ста головами не осмелился бы ругать государя. А теперь он позволяет себе не только ругать, но и самого императора! Очевидно, что юный государь дал ему на это добро, чтобы самому быть «вынужденным» выйти и заняться делами управления.
— Это я уже предусмотрел.
Чжэн Сюй с негодованием добавил:
— Всё это время он притворялся, позволял вам даже указы за него подписывать, убаюкивал вас, заставлял уверенно сражаться с князем Вэем. А пока вы сражались, он, этот лисёнок, спокойно собирал плоды победы. Сейчас ключевые должности в Министерстве финансов и Министерстве общественных работ занимают его люди — Лэй Чэнь и другие. Если не принять меры, скоро они станут серьёзной силой.
Ноздри Го Фана дрогнули, и он холодно фыркнул:
— Министерство военного управления в моих руках, а главный евнух Мао Чунчжи — мой человек. Всё во дворце и за его пределами слушается только меня. Боюсь ли я, что этот мальчишка перевернёт небо? Он просто видит, что стена в лице князя Вэя рухнула, и решил показать характер, предупредить меня, чтобы я не думал легко его устранить.
Чжэн Сюй тут же подхватил с презрением:
— Вы правы, господин министр. Это последняя вспышка заката. Кроме этих учёных, у юного государя, похоже, больше нет никаких козырей для защиты.
Го Фан сделал ещё глоток крепкого чая и помассировал виски:
— Он умён, знает, какой мой следующий ход. Хотя юнец каждый день ночует в зале Нинъань, но так и не спал с яркой наложницей — боится завести наследника.
Чжэн Сюй услужливо подлил чаю и с усмешкой поддакнул:
— Младенец-император куда удобнее, чем юноша, который уже ходит и говорит. Если он не хочет детей — не беда. У меня есть способ.
— Говори.
— Сейчас весь внутренний двор — ваша вотчина. Расставить нужные фигуры — раз плюнуть. Пусть яркая наложница тоскует по Се Хуайаню — переоденем его в одежды евнуха и введём во дворец. Любовники встретятся — и разгорится страсть. Подбросим немного порошка, и дело в шляпе: наложница непременно забеременеет. Даже если государь всё поймёт и будет кипеть от злости, под вашим давлением он ничего не сможет сделать. Да и вы, как отец, таким образом проявляете заботу о дочери — разве она станет возражать? Будет ещё послушнее.
Под «порошком» подразумевалось любовное зелье. Оно не лишает разума, но для влюблённых пар усиливает страсть, заставляя совершать безрассудства.
Го Фан поставил чашку и задумался. Морщины на лице разгладились от улыбки, глаза сузились, как у лисы:
— План неплох, но ключевой шаг нельзя упускать. Передай Се Хуайаня в твои руки. Арестуй его и, договорившись с Мао Чунчжи, переодень в евнуха и доставь во дворец. Что до юного государя — он обязан провести ночь с наложницей. Если откажется — подсыпьте побольше зелья.
Чжэн Сюй зловеще ухмыльнулся:
— Не беспокойтесь, господин министр. У меня как раз появилось новое зелье. Одного глотка — и государь будет блаженствовать, как в раю.
Автор примечает:
Бай Суй: «Как же устал… Может, сходить в палату обрезания и отрубить кое-что, чтобы душа обрела покой?»
http://bllate.org/book/12054/1078260
Готово:
