Это всё случится позже. А пока вернёмся к Бай Сую — в подземной реке он чуть не захлебнулся. Три дня без еды лишили его почти всех сил, а то немногое, что успел съесть перед побегом, даже перевариться не успело. Руки от слабости едва шевелились, и грести становилось всё труднее. Когда перед глазами потемнело и он уже решил, что его проглотят рыбы, пальцы, нащупывающие путь наверх, наконец прорвались сквозь водную гладь.
Он не осмелился сразу вынырнуть — сначала протянул бамбуковую палку, чтобы сделать несколько глотков воздуха. Лишь немного придя в себя, осторожно высунул голову.
…Хорошо хоть, что не наделал шума. Он показался из воды прямо у городской стены, где патрулировали отряды стражников. Сжав зубы, Бай Суй снова погрузился под воду. Плыть уже не было сил — он просто держался за палку и пустился по течению. К счастью, течение было слабым, так что утонуть не грозило.
Просидев в воде всю ночь, он едва мог стоять на ногах, когда выбрался на берег. Шатаясь, словно пьяный, он спрятался в пещере и развязал мокрый узелок.
Живот урчал от голода, но бамбуковая трубка с рисовым воском внутри оказалась целой. Открыв её, он обнаружил сухой паёк в полной сохранности.
— Дабяо всегда надёжна! — пробормотал он с горькой усмешкой, жадно набрасываясь на еду, и вдруг почувствовал тревогу за Мяо Сяожоу.
В узелке также лежал комплект простой деревенской одежды из грубой ткани и пара холщовых туфель, завёрнутые в масляную бумагу — совершенно сухие. Ещё там были несколько лянов серебра на дорогу и кинжал для защиты.
— Линь Хэну повезло, чёрт возьми, — плюнул он, на миг пожалев, что упустил такую «идеальную спутницу жизни». Но сожаление быстро прошло: слишком уж боевая — мужу не устоять, да и самому как-то не по себе от неё.
Отдохнув совсем недолго, он не стал предаваться чувствам, а задумался, куда теперь податься. Определившись, постучал себе по ногам и двинулся в путь.
— Сделаю карьеру… ха! Подождите, господа, я вернусь! Отмщу за отца, отмщу за мать, восстановлю государство, раструшу некоторых в прах… а другим обеспечу роскошную жизнь до конца дней…
Он бормотал это себе под нос, скрежеща зубами, всё ещё оставаясь тем самым трёхлетним ребёнком, как называла его Мяо Сяожоу.
Но его сердце за эту ночь окончательно повзрослело.
Бай Суй не сумел встать на путь героя, зато выбрал дорогу, усыпанную ещё более густыми терниями. Чтобы дойти до цели, ему понадобится острый клинок.
Он не боялся — ведь сам и был этим клинком.
Он принял решение: отправится в Цюаньчжоу и примкнёт к князю Гуанпину. Тот самый человек, кто скорее всего поднимет бунт. Старик с таким честолюбием, как «держать императора и повелевать всеми», только рад будет взять под крыло марионетку вроде него.
Пусть будет марионеткой — главное сейчас выжить.
Юноше хотелось поговорить с кем-то, особенно с ней. Поэтому он взял палочку и на илистом берегу написал несколько строк:
«Дабяо, я ухожу служить кому-то в собаки. Одежда впору, штаны жмут в паху, сухпаёк без зелёного горошка — невкусно. Сегодня отправляюсь в Цюаньчжоу. Дорога трудна, грязь по щиколотку. Не волнуйся, береги себя».
Мяо Сяожоу была теперь его единственной родной душой — они росли вместе, почти ни дня не проходило без перепалок. Мысль о том, что неизвестно, когда увидятся вновь, оставляла в груди пустоту.
Подняв глаза к палящему солнцу, Бай Суй прищурился, нахмурился и, опустив голову, пошёл дальше.
Сначала он направится в даосский храм Байюньгуань. Отец однажды приводил его туда и говорил, что в случае смертельной опасности можно обратиться к Даосу Уюю. Тогда он считал это бредом, но запомнил на всякий случай. По пути в Цюаньчжоу не избежать препятствий, а без помощи не обойтись. Может, этот Даос Уюй окажется полезен.
Ему повезло — по дороге не встретилось ни одного патруля, и уже на следующий день он благополучно добрался до храма Байюньгуань и нашёл самого Даоса Уюя.
Даос подтвердил, что он, несомненно, наследный принц прежней династии. Услышав цель визита, старец согласился устроить ему отправку в ближайшие дни вместе со своими людьми, которые проводят его до Цюаньчжоу.
Перед отъездом Бай Суй захотел узнать, как дела у Мяо Сяожоу. Даос Уюй пошёл ему навстречу и послал человека за новостями.
Дороги из Юнчжоу были перекрыты, и разведка заняла два дня. Лишь глубокой ночью посланный вернулся. В тот момент юноша, получив в дар от Даоса меч, усердно тренировался. Наконец-то он мог открыто владеть оружием — радость переполняла его, и он продолжал упражняться, несмотря на пот, стекавший по лицу.
— Дабяо, видишь? Как тебе мой новый приём!
Даос Уюй, белобородый старик лет восьмидесяти, с доброжелательной улыбкой наблюдал за его прыжками и взмахами, поглаживая бороду:
— Вырос, вырос… Восстановление нашей династии теперь возможно!
Бай Суй усмехнулся, но между бровями легла складка:
— Можете не сомневаться, я лично отомщу своим врагам.
— Ошибаешься, — мягко возразил Даос. — Восстановление династии — ради спасения всех живых существ.
— Вы правы, — кивнул Бай Суй.
Старик болтал без умолку, точно как его отец — всё эти нравоучения… даже надоедливее, чем стук счётов Мяо Сяожоу.
— Учитель, ученик вернулся! — вбежал в зал юноша в простой одежде мирянина — тот самый, кого послали два дня назад.
Глаза Бай Суя загорелись, он бросился к нему:
— Ну?! Есть новости?
Он всё боялся, не раскрыли ли её роль, не пострадала ли она из-за него.
Ученик посмотрел на него, потом на своего наставника, рот открывался и закрывался — не знал, с чего начать. Юноша по выражению лица понял: случилось нечто ужасное.
— Говори прямо, — вздохнул Даос Уюй, проживший долгую жизнь и сразу угадавший по лицу ученика, что вести плохие.
Тот опустил голову, голос дрожал:
— Я разузнал кое-что… Опросил троих людей, и все сказали одно и то же: в ту ночь девушка Мяо на песчаном баркасе… вступила в связь с кем-то… Случайно это увидели стражники, и тогда она подожгла судно, крича, что не хочет жить.
Значит, именно в ту ночь, когда он бежал. Сердце Бай Суя сжалось так, будто его схватили железной рукой:
— А потом?! Что было потом?!
— Потом её спасли… Но в городе пошли слухи, мол, она связалась со своим слугой, и раз постоянно шатается по улицам — явно не порядочная женщина. Она услышала эти сплетни, жених расторг помолвку… Видимо, не выдержала и два дня назад глубокой ночью… бросилась в реку.
— Клааанг! — меч выпал из рук Бай Суя.
Он схватил ученика за воротник, глаза налились кровью, на лбу вздулись жилы. Если бы в руке остался меч, он бы, наверное, рубанул им по голове:
— Враньё!
Ученик дрожал от страха:
— Я… я спрашивал троих, не осмелился ошибиться… Говорят, тело так и не нашли… Примите мои соболезнования, юный господин.
Невозможно! Мяо Сяожоу не из тех, кто изменяет, и уж точно не из тех, кто сводит счёты с жизнью. Он знал свою Дабяо лучше всех — они были как брат и сестра-близнецы: их мысли и чувства понимали друг друга без слов, даже родители не всегда улавливали.
Например, отец не знал, какие навыки он тайком освоил, а господин Мяо не подозревал, что его дочь любит выпить.
И сейчас… Мяо Сяожоу не могла покончить с собой — она никогда не жила по чужим правилам.
Но… но если подумать… может, она действительно прыгнула в реку.
Даос Уюй поднял юношу и усадил на каменную скамью. Только что полный решимости, он теперь сидел, будто поражённый молнией, лишившись духа. Целую четверть часа он не шевелился.
Лицо почернело, глаза стали холодными, как лёд.
А если Мяо Сяожоу решила, что стражники могут выйти на след, и предпочла унести тайну в могилу, чтобы спасти его и свою семью? На его месте он поступил бы так же.
Значит, тот мимолётный взгляд в лодке стал последним? Тогда её ладонь, сжимавшая его запястье, была вся в поту — она так волновалась, но должна была одна нести это бремя и войти в ледяную воду.
Мяо Сяожоу умела плавать, но как обычная девушка — не мастерски. Через подземную реку ей не проплыть, как ему. Значит, прыгнув в реку, она не могла бежать из Юнчжоу.
Ночь медленно окутала храм Байюньгуань, стрекот сверчков нарушил тишину. Юноша долго сидел неподвижно, но наконец двинулся — вытер лицо рукавом и нагнулся, чтобы поднять упавший меч.
Жилы на лбу всё ещё пульсировали, но ярость в глазах угасла.
Он вложил меч в ножны, ожидая дня, когда вновь его обнажит.
Автор говорит: Обязательно крикну — я добрая мамочка! Это сладкая история!!!
Бай Суй остался в храме Байюньгуань ещё на два дня, посылал людей разузнать о Мяо Сяожоу в местах, где она любила бывать под Юнчжоу, но ничего не узнал.
Даос Уюй получил сообщение, что стражники вот-вот прочешут эти места, и, несмотря на то что юноша два дня не спал, почти ничего не ел и горел в лихорадке, насильно усадил его в повозку и отправил в путь.
Бай Суй три дня прятался на песчаном баркасе, потом всю ночь плыл в реке, а на следующий день добрался до храма Байюньгуань, когда силы уже были на исходе. Даос Уюй немного привёл его в порядок — он даже смог делать вид, будто может фехтовать. Но стоило услышать о гибели Мяо Сяожоу, как он слёг на месяцы.
Когда наконец поправился, повозка уже миновала Тунчжоу, избежав четырёх проверок стражи, и оставался лишь короткий путь до владений князя Гуанпина в Цюаньчжоу.
— Ваше высочество, выпейте имбирного отвара, чтобы согреться.
За окном бушевала метель, белоснежная пелена покрывала землю, мороз щипал кожу, и руки прятались в рукава, лишь бы не высовывались наружу.
Из-за страха перед проверками они не останавливались в гостиницах, а разбивали лагерь в укромных местах, выбирая глухие тропы. Из-за такой суровой жизни холод ощущался ещё острее.
Сегодня снегопад перекрыл дорогу, и они устроились на ночлег в защищённом от ветра месте. В палатке горел уголь, но всё равно было так холодно, что зубы стучали.
Отвар принесла девушка лет шестнадцати-семнадцати по имени Инъэр. Она была невестой одного из доверенных людей в караване и, благодаря своей аккуратности, получила задание заботиться о нём. У Инъэр было круглое личико и большие глаза, и черты её лица напоминали Мяо Сяожоу, заставляя его снова и снова вспоминать ту, с кем он вырос.
— Поставь и уходи. Не нужно здесь оставаться, — сказал он, откладывая карту и разворачивая лист бумаги. Внезапно захотелось написать ей письмо.
Инъэр и её жених, несмотря на все трудности пути, всегда были счастливы вместе. Это напомнило ему, какими должны были быть Мяо Сяожоу и Линь Хэн, если бы она жила. Он ясно представлял её счастливое лицо.
Но теперь…
Он взял перо и начал писать:
«Дабяо, как там твоя жизнь? Вчера сжёг тебе бумажные деньги — получишь ли? Дай хоть во сне знак. Я уже почти здоров, снова могу фехтовать и владеть копьём, выучил новые приёмы и стратегии, жаль, тебе не увидеть. Через полмесяца буду в Цюаньчжоу. Если всё удастся — восстановлю династию, если нет — скоро встречусь с тобой. На дворе лютый мороз, чернила в чернильнице замёрзли, пришлось греть их горячей водой. Напишу подробнее, когда потеплеет».
Запечатав письмо и убрав его в шкатулку, он долго сидел молча, а затем снова взялся за карту.
А в городе Юнчжоу, как только сняли блокаду, из особняка Мяо вывезли два гроба на кладбище. В одном лежала старшая дочь семьи Мяо — тела в нём не было, лишь одежда, которую похоронят в деревне. Второй гроб предназначался госпоже Мяо и будет погребён в родовой усыпальнице рода Мяо.
Люди шептались, жалея семью: сначала погибла старшая дочь, потом умерла хозяйка дома — остался один господин Мяо с двумя дочерьми, и дом пришёл в упадок.
Те самые двое, что когда-то укрылись от дождя у ворот, снова стояли там и обсуждали:
— Слышал, сразу после смерти госпожи Мяо стражники обыскали весь особняк — подозревали, что старшая дочь Мяо жива. Перерыли всё, даже гробы вскрыли… Но ничего не нашли. Зато объявили, что семья Мяо сотрудничает с остатками прежней династии, и господина Мяо три дня держали в тюрьме. Эх… Теперь ясно, что пожар на песчаном баркасе и связь девушки со слугой — всё это под большим вопросом.
— Какой вопрос? Если стражники не нашли доказательств, ты что, одним языком всё докажешь? Думаю, всё просто: стражники любят наводить шумиху без причины.
— Эй, смотри, это же Линь-учёный… Поддерживает господина Мяо… Эх, он так любил свою жену — теперь и дочь, и супруга потерял, волосы поседели, будто на десять лет постарел, еле на ногах стоит.
http://bllate.org/book/12054/1078243
Готово:
