Рассказав три истории и ещё немного поболтав, Цзиньфэн пошла дальше и выразила своё желание, чтобы молодой господин Бай стал её зятем. Иньфэн согласилась: сестра права.
— Талантливый мужчина и прекрасная женщина… нет, наоборот — талантливая женщина и прекрасный мужчина! — воскликнула Цзиньфэн. — Совершенно созданы друг для друга!
— Главное, что рядом, — добавила Иньфэн. — Достаточно перекинуть бухгалтерскую книгу через эту стену, и старшей сестре будет удобно управлять делами.
— Можно даже дверь в стене проделать, хе-хе, — подхватила Цзиньфэн.
— А когда появятся дети, родителям будет так легко навещать внуков, — мечтательно продолжила Иньфэн.
Мяо Сяожоу:
— Вон отсюда!
За такую дерзость в адрес старшей сестры их немедленно выгнали, не дав доедать пирожные. Ясно было, что девочки просто выполняли поручение родителей.
Мяо Сяожоу осталась одна, растянулась на лежаке и принялась наслаждаться оставшимися сладостями. Она же ясно сказала: между ней и Бай Суем ничего никогда не будет. Они слишком хорошо знают друг друга — как левая и правая рука.
Дети?
Фу… От одной мысли мурашки по коже.
— Эй, зачем ты тут расставила целый ряд корок от арбуза? Хочешь кого-то убить, уронив?
Бай Суй стоял на стене, в руке у него была глиняная бутыль с вином. Он присел на корточки, словно послушный пёс. В такой темноте он всё равно отлично видел.
— Кто осмелился ночью врываться в мои покои? Убью на месте, — парировала она.
— «Покои»?.. — Он скривился, явно считая это преувеличением. Ловко спрыгнул со стены, уверенно минуя каждую арбузную корку, и с довольным видом уселся напротив неё.
Вот ведь бесцеремонный глупец! До сих пор не понимает разницы между мужчиной и женщиной. Но Мяо Сяожоу уже привыкла. Подняла ногу и пнула его в колено.
Бай Суй не обиделся, лишь весело оскалил белоснежные зубы и налил ей вина:
— Я ошибся разве? Во всём городе Юнчжоу нет девушки знаменитее тебя, госпожа Мяо! Все знают твоё имя. «Глубокие покои»?.. Скорее «мелкие», как думаешь?
Мяо Сяожоу чуть не швырнула ему в лицо чашу с вином, но… мм… запах был действительно заманчивым.
— Где взял вино?
— Хе, стащил из погреба отца. Неплохо, да? Мои друзья даже не нюхали такого. А я первым делом подумал о тебе. Разве не тронута?
— Тронута до слёз, ха, — фыркнула она, сделала глоток и одобрительно кивнула. — Неплохо. Как-нибудь ещё укради мне бутыль.
— Тебе повезло, что на свете есть хоть один человек, который знает, как ты любишь выпить, — рассмеялся Бай Суй, улёгся на соседний лежак и уставился в звёздное небо. — Когда-нибудь мы с тобой отправимся в путешествие. Объездим все уголки Поднебесной, попробуем лучшие вина и самые вкусные блюда. И я обязательно оседлаю самых быстрых коней, чтобы почувствовать ветер степей на своей коже.
Мяо Сяожоу тоже смотрела в небо, но без его воодушевления. Лишь тихо вздыхала:
— Думаешь, у меня получится уехать?
Бай Суй был человеком дела — энергия у него била ключом круглые сутки. Он тут же начал придумывать план:
— Проще простого! Пусть твои сёстры скорее учатся вести бухгалтерию. Как только они смогут заменить тебя, у тебя появится время. Да и вообще, времени мало! Ведь как только ты выйдешь замуж, сразу родишь ребёнка, потом будешь ждать внуков… И тогда уж точно никуда не съездишь.
Он был прав. Для женщины замужество и дети — судьба. Ей очень хотелось увидеть мир. Раньше, когда она ездила с отцом по торговым делам, сначала было интересно, но потом пейзажи надоели, и путешествия перестали радовать.
Мяо Сяожоу задумчиво произнесла:
— Да, наверное.
Бай Суй, весь в мечтах, поднял руку, требуя дать пять:
— Значит, договорились! Срочно заставляй Цзиньфэн и Иньфэн учиться бухгалтерии. Как только наступит осень и станет прохладнее, мы отправимся на север — посмотрим на снег и бескрайние степи!
Он всегда действовал импульсивно, не задумываясь о том, прилично ли двум молодым людям путешествовать вдвоём. Но он-то знал, что у него нет никаких чувств к ней, и она тоже не питает к нему романтических иллюзий.
Мяо Сяожоу вяло дала ему пять. Хотелось уехать, но она понимала, что свободного времени у неё не будет. Поэтому она опустошила чашу вина, проглотив все невысказанные слова.
Бай Суй продолжал болтать у неё над ухом: куда поедут, что возьмут с собой, какой маршрут выберут. Она смотрела на звёзды и думала, что такой вечер — тихий, спокойный, прекрасный. Даже если не удастся уехать, пусть всё останется таким навсегда. Родные и друзья рядом — разве не этого стоит желать?
Но здоровье матери ухудшалось с каждым днём. Врачи говорили, что, возможно, она не переживёт даже этого года.
Мать хотела дождаться её свадьбы и рождения внуков. А она сама…
— Скажи, а Линь Хэн… какой он на самом деле? — тихо, почти шёпотом спросила она, наконец затронув тему, которую весь день избегала.
— А? — Бай Суй, увлечённо расписывавший маршрут, резко замолчал, а потом широко улыбнулся, и в его глазах загорелся такой же блеск, как у городской свахи. — Конечно вот такой! — Он поднял большой палец, а потом, решив, что этого недостаточно, поднял второй.
Она много думала и теперь понимала: днём была слишком резкой. Родители ведь просто переживают за неё, хотят, чтобы её жизнь была лёгкой и обеспеченной.
— Расскажи подробнее.
— Спросила у того, кто знает! Сегодня специально для тебя разузнал.
— Ну рассказывай уже!
— Сначала поклонись и назови меня дедушкой.
— Видишь те арбузные корки? В следующий раз положу гвозди.
* * *
Империя Ся, императорский дворец.
Два чиновника, нахмуренные и обеспокоенные, сошли по ступеням советского зала. Они шли, опустив головы, и тихо перешёптывались:
— Опять повышают налоги… Народу не вынести такой тяготы… Эх…
— Потише! Хочешь голову потерять?
— Похоже, князь Гуанпин скоро не выдержит. Надо срочно укреплять гарнизон у Цюаньчжоу, но где взять провиант для войск? Если так пойдёт и дальше, один бунт вспыхнет — и вся страна поднимется. Империя Ся на грани гибели!
— Тс-с-с…
— Семья Янь захватила трон у рода Бай несправедливо и жестоко. А теперь ещё и тиранит народ год за годом. Господин Ли, я сегодня не боюсь говорить с вами откровенно: если так продолжится, династия Ся не доживёт до правления наследного принца… Вам, как придворному советнику, следует чаще увещевать государя.
— Ах, государь и слушать никого не хочет! Всё думает лишь о том, как поймать ту последнюю мелкую рыбёшку из прежней династии… Нам с вами ничего не поделать.
Семнадцать лет назад Поднебесной правила семья Бай.
Последние правители из рода Бай не были завоевателями, но справедливо управляли страной, и народ жил в мире и достатке. Однако будто бы на род наложили проклятие: трое императоров подряд не дожили и до двадцати лет. Не то чтобы народ возненавидел Бай, просто в императорской семье не осталось наследников, и власть постепенно переходила в руки влиятельных министров.
В итоге Янь сверг последнего императора и жестокими методами утвердился на троне. Почти всех представителей рода Бай истребили. Только наследный принц вместе с беременной супругой сумели скрыться и добрались до округа Сюйчжоу, где у них родился сын.
Позже войска новой династии всё же поймали бывшего наследного принца и его супругу.
Но новорождённого наследника верный слуга успел вынести из окружения и скрылся с ним. С тех пор его следы затерялись.
Чиновники покачали головами и, дойдя до людного места, замолчали, опасаясь, что их подслушают и обвинят в государственной измене.
А в это время в совете император вдруг выхватил меч и одним ударом расколол стол надвое. Он запрокинул голову и заржал диким смехом, от которого придворные задрожали.
— Ха-ха-ха-ха! Пусть поймают его! Через полмесяца я хочу видеть его перед собой!
— Да будет так! — ответили чиновники.
Шестнадцать лет… Последняя маленькая рыбка рода Бай наконец попала в его сети.
Император Фэнтянь поднял мечом разорванную надвое петицию и зловеще усмехнулся, глаза его от возбуждения покраснели:
— Бай… Суй? Не ожидал, что осмелишься носить имя Бай.
В Поднебесной тысячи людей с фамилией Бай. Самое опасное место — самое безопасное. Все эти годы он искал в горных деревнях, полагая, что тот наверняка сменил фамилию и скрывается в глуши.
А этот Бай Суй… Судя по портрету, он словно вылитый сын той самой наследной принцессы. Раз материнская внешность так ярко проявилась — иголку в стоге сена найти стало возможным.
Отлично. Через полмесяца он лично увидит голову Бай Суя.
Автор говорит:
Бай Суй: «Меня зовут Бай Саньсуй — Бай Трёхлетний. Я сам себе подсыпаю соль, устраивая свадьбу своей жене с другим».
* * *
Свадьба с особняком Бай не состоялась. Через полмесяца Мяо Сяожоу сама выбрала себе жениха — Линь Хэна, сына учёного из третьего дома за соседним переулком.
Она решила: если не найдёт мужа, отец не оставит её в покое, а мать умрёт с незакрытыми глазами, не дождавшись её замужества. К тому же Линь Хэн был красив собой, все говорили о его высоких моральных качествах, а поскольку в его семье не осталось никого живого, он легко согласился на вступление в дом невесты.
Это был не случайный выбор. Мяо Сяожоу давно обращала на него внимание, и Бай Суй даже подшучивал над ней, специально узнавая о женихе и серьёзно заявляя, что, выйдя замуж за Линь Хэна, она непременно станет женой будущего чиновника.
Он ей нравился. Каждый раз, встречая господина Линя, она краснела.
Линь Хэн был учёным — чистоплотным, благовоспитанным. Много лет назад его родители заболели тяжёлой болезнью. Будучи образцом сыновней почтительности, он продал всё имущество, чтобы оплатить лечение. Сначала умер отец, потом мать. Отца похоронили как положено, а мать до сих пор лежала в гробу дома — он копил деньги, чтобы похоронить её рядом с отцом на хорошем участке. Ни за что не хотел хоронить мать на кладбище за городом, где полно змей и диких зверей — ведь при жизни она их очень боялась.
Теперь дом, где он жил, тоже продали. Новый владелец потребовал, чтобы Линь Хэн немедленно вынес гроб с телом матери.
Именно поэтому он согласился на вступление в дом невесты — ему нужны были деньги, чтобы достойно похоронить мать.
В тот вечер, когда они смотрели на звёзды, Бай Суй рассказал ей многое об этом учёном. А после того, как она решила выйти за него замуж, Бай Суй то и дело поддразнивал её:
— На самом деле этот парень давно влюбился в твою красоту. Я лично ловил его несколько раз, как он тайком на тебя смотрел. Другой семье он, может, и не согласился бы вступать, но раз речь о тебе — колебался всего полчашки чая.
— Эх, после твоей свадьбы я больше не смогу перелезать к тебе во двор. Получается, я сам себе сделал гадость. Как же так вышло?
— Может, сначала просто помолвку устроим? Жениху же надо три года траура соблюдать… Цзззззз… Ты выходишь замуж, а у меня в душе кошки скребут. Как будто мой собственный кочан капусты утащили.
Он ухмылялся, откусывал огромный кусок куриной ножки и, не глядя, бросал ей в тарелку куриный хвостик, с наслаждением наблюдая, как она морщится.
Но сегодня Мяо Сяожоу была в прекрасном настроении и не стала с ним спорить. Выбросила хвостик на стол, улыбнулась и взяла горошину арахиса. Вспомнила, как вчера Линь Хэн пришёл и официально договорился о помолвке, и снова улыбнулась.
Казалось бы, нравился ей чуть-чуть, а теперь — всё больше и больше.
Линь Хэн был белокожим, с мягкими чертами лица и учёной осанкой. По сравнению с ним Бай Суй казался комком грязи, а Линь Хэн — чистым родником. Из всех мужчин, которых она встречала, он был самым приятным.
Отец, хоть и уступил, всё же был доволен будущим зятем и даже втайне говорил, что Линь Хэн усерден в учёбе и непременно сдаст экзамены. Этот юноша — учёный и почтительный сын, такого уж точно нельзя назвать неблагодарным.
Поэтому отец дал Линь Хэну денег, чтобы тот снял жильё и купил участок для захоронения матери.
Мать обрадовалась настолько, что смогла съесть на полтарелки риса больше обычного. Цзиньфэн и Иньфэн тоже не возражали — главное, чтобы старшая сестра не уезжала далеко.
Зато соседний господин Бай, как говорили, вчера напился до беспамятства и всю ночь орал во дворе, ругая сына за то, что тот «залепил мозги илом» и упустил невесту прямо из рук.
Мяо Сяожоу проснулась сегодня ни свет ни заря, обошла свои лавки и по дороге домой встретила Бай Саньсуя, который гулял, ведя коня. Она позвала его пообедать в маленькой таверне.
Они сидели у окна, когда в заведение вошёл учёный в одежде цвета бледной луны. Его халат был выстиран до белизны, на рукавах виднелись заплатки. Лицо у него было бледным, фигура худой, но глаза горели ярко. За спиной он нес свёрток с картиной и оглядывался по сторонам, будто кого-то искал.
http://bllate.org/book/12054/1078239
Готово:
