— Ни в коем случае! Садись же, — с досадой и тревогой проговорила Цзян Синьжоу. Её Янь-эр был так безразличен ко всему на свете, что подыскать ему невесту становилось всё труднее и труднее.
Сяо Янь, хоть и слыл холодным и суровым, к Цзян Синьжоу относился с почтением: после кончины императрицы именно она взяла на себя заботу о нём и его воспитание, относясь к нему как к родному сыну и неизменно проявляя заботу все эти годы.
Он ещё не успел ничего сказать, как Цзян Синьжоу уже потянула его за руку и усадила рядом:
— Янь-эр, будучи наследником престола, ты обязан быть примером для всей Поднебесной. Невеста ещё не избрана, а в народе уже ходят слухи, и чиновники начали выражать недовольство.
Она говорила с глубокой тревогой:
— Янь-эр, я понимаю твой характер, но поймут ли тебя другие?
Сяо Янь бросил взгляд на пиршественный зал — десятки глаз были устремлены на них. Он взял кувшин с вином, наполнил чашу и сделал небольшой глоток. В этот миг в памяти всплыл тот вечер, когда старшая сестра, закатав рукава, выкопала две глиняные чаши персикового вина. Вино было нежно-розовым, как лепестки цветущей сакуры, насыщенным, с лёгким цветочным ароматом. Тогда они ели жареное мясо и варили маленький горшочек супа… Сейчас он понимал: такого вкуса больше не найти.
При этой мысли в глазах мелькнула улыбка, уголки губ приподнялись, и его прекрасное лицо вновь заставило затаить дыхание всех благородных девиц столицы.
Фу Сянсюэ, держа в руках цитру с семью струнами, грациозно поклонилась. Хотя вначале её немного пугало выступать перед наследником, теперь, увидев, как он улыбается, она почувствовала прилив смелости.
— Дева Фу Сянсюэ исполнит для вас «Оду горе Наньшань», — сказала она, опустив голову и слегка покраснев. — Да будет ваша светлость здоровы и счастливы, да исполнятся все ваши желания.
Сяо Янь слегка кивнул.
Звуки цитры были лёгкими и изящными. Слушая их, казалось, будто очутился среди гор и лесов: мягкий ветерок шелестит цветами, журчит прозрачный ручей, а в кульминации мелодии звучит величественная, торжественная тема. Это напомнило Сяо Яню остров Пэнлай — четыре колонны устремлены в небеса, облака клубятся вокруг, величественные дворцы мерцают сквозь туман, а море то спокойно, то бушует, обрушивая валы на берег.
Когда музыка стихла, все в зале внимательно наблюдали за выражением лица наследника. Сяо Янь слегка приподнял уголки губ и произнёс ясным, чётким голосом:
— Вы прекрасно играете. Музыка радостна, но при этом величественна.
Дева Фу поклонилась в знак благодарности. Цзян Синьжоу оживилась: «Вот это да! Похоже, Янь-эр начинает проявлять интерес!»
«В самом расцвете сил юноша не должен только и знать, что военные стратегии да сельское хозяйство, — подумала она с облегчением. — Картины ведь мертвы, а живые девушки — совсем другое дело!»
Радуясь, она позвала главного евнуха павильона Дэсинь, господина Лю:
— Это внучка великого наставника?
Господин Лю кивнул:
— Да.
Цзян Синьжоу обрадовалась и тут же приказала вручить пару нефритовых жезлов. В зале сразу же поднялся шёпот: дамы при дворе обменивались замечаниями.
Тут же встала другая девушка в платье цвета молодой листвы, держа в руках свёрток с картиной.
Цзян Синьжоу повернулась к служанке Чуньхуа:
— Кто эта благородная девица? Кажется, я её где-то видела.
Чуньхуа склонилась:
— Ваше высочество, это вторая дочь от главной жены министра военных дел, известная столичная красавица и талантливая художница. Ранее её портрет присылали ко двору, и вы сами хвалили её за книжную грацию и мягкую добродетельность.
— Вот как… — протянула Цзян Синьжоу. Она пересмотрела столько портретов, что вначале даже находила особо подходящих, но каждый раз Сяо Янь находил отговорку и отказывался смотреть. Со временем все девушки слились в одно: миловидные, воспитанные, но ничем не примечательные.
Перед ней стояла девушка с нежными чертами лица, движения её были хрупкими, словно ива на ветру, но при этом она сохраняла достоинство истинной аристократки. Цзян Синьжоу слегка задумалась, а затем мягко улыбнулась:
— И ты тоже приготовила подарок для Яня?
Су Пинтин сделала реверанс, её голос был тихим и нежным:
— Невежественная дева Су Пинтин не обладает таким совершенным мастерством, как сестра Фу. Я нарисовала для наследника картину «Весенняя прогулка за городом», надеюсь, ваша светлость оцените.
С этими словами она взглянула на Сяо Яня. Тот восседал в отдалении в белоснежном парчовом кафтане, на рукаве которого алел вышитый цветок химеры. На ком-то другом такой узор показался бы вызывающим, но на нём он лишь напомнил ей строки: «Как сталь, закалённая сотни раз, становится нежной, как нить».
Однажды она видела, как он промчался верхом по улицам столицы — тот образ до сих пор жил в её сердце.
Сегодня настроение Сяо Яня было хорошим, и он ответил ей лёгкой улыбкой.
Су Пинтин опустила глаза, явно смущённая.
Цзян Синьжоу с любопытством захотела увидеть работу знаменитой столичной художницы и обратилась к собравшимся:
— Говорят, Пинтин прославилась своим мастерством в живописи и каллиграфии. Почему бы всем нам не полюбоваться её весенней картиной? Уже одно название вселяет мечты!
Все одобрительно загудели.
Сяо Янь приказал подать картину. Две служанки развернули свиток перед гостями. На полотне был изображён персиковый сад за пределами столицы: цветы распустились повсюду, ручей прозрачен, лепестки падают в воду и плывут по течению. Среди деревьев резвятся дети, вдали скачет всадник, бабочки порхают над цветами — всё так живо и реалистично, будто стоишь там сам.
Картина была прекрасна: изящная кисть, глубокий смысл. Зал наполнился восхищёнными возгласами.
А Сяо Янь, взглянув издалека, увидел нечто иное: лепестки кружатся в воздухе, ручей журчит, в Абрикосовой Бухте девочка смеётся, упав в воду, её чёрные волосы прилипли к лицу, но глаза сияют:
«Подожди, маленький Люми! Сегодня я обязательно унесу тебя на радугу!»
И правда — она подхватила его и взмыла ввысь, чтобы вместе стоять на вершине водопада рядом с радугой.
Цзян Синьжоу повернулась к сыну и увидела, что он всё ещё улыбается. «Неужели и эта ему понравилась?» — подумала она и приказала принять картину, вручив в награду золотую диадему с драгоценными камнями — подарок самого императора, бесценный. Снова поднялся шёпот в зале.
В этот момент придворная няня подошла спросить, не позвать ли танцовщиц из музыкальной палаты?
Цзян Синьжоу оглядела гостей: сегодня Янь-эр наконец удостоил взглядом нескольких девушек, и она была довольна.
— Время уже позднее, пусть выступают, — сказала она.
Но тут встала ещё одна девушка. Няня замялась:
— Ваше высочество, всё равно позвать танцовщиц?
Цзян Синьжоу увидела девушку в белом шёлковом платье, на поясе — нефритовая подвеска с кисточками. Черты лица — чистые и изящные.
— Подождите, — сказала она.
Эту не нужно было представлять — это была дочь великого наставника, Чжоу Чжиъи. Цзян Синьжоу встречала её на прежних придворных банкетах. Дева с детства изучала классики, под влиянием отца освоила музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, а также могла рассуждать о стратегии и государственном управлении.
«Неужели и она приготовила подарок?» — подумала Цзян Синьжоу и улыбнулась:
— Чжиъи, и ты принесла дар для Яня?
Чжоу Чжиъи по натуре была гордой и не любила выставлять напоказ свои таланты, но мать настояла, и ей пришлось выйти вперёд. Она склонилась перед Цзян Синьжоу:
— Я услышала от отца, что наследник в последнее время часто читает «Записки о землях и народах». Эта книга состоит из множества томов, описывающих ландшафты и обычаи разных стран, но чтение одних лишь текстов кажется скучным. Поэтому я собрала все тома в один, а в места, где бывали мои братья, добавила рисунки на основе их рассказов. Надеюсь, вашей светлости понравится.
Сяо Янь действительно в эти дни читал «Записки о землях и народах», но некоторые части были настолько запутанными, что он не мог разобраться. Он вспомнил книгу старшей сестры — «Путешествия с питомцами». Там всё было просто, понятно, весело и с забавными иллюстрациями, которые сразу давали представление о месте. Ему тогда показалось, что такой способ записи очень полезен. И вот теперь Чжоу-госпожа воплотила эту идею в жизнь!
— Ты приложила большие усилия, — сказал он. — Этот подарок как раз по моему вкусу.
Се Юань подошёл и принял книгу. Сяо Янь открыл её: почерк был аккуратным и изящным, иллюстрации небольшие, но чрезвычайно подробные. Отличная идея — стоит распространить такой формат.
Цзян Синьжоу молчала…
— Господин Лю, вручите пару нефритовых браслетов, — сказала она наконец.
…
Так продолжалось до полуночи: девушки одна за другой демонстрировали свои таланты. Лишь тогда, по приказу Цзян Синьжоу, танцовщицы из музыкальной палаты вышли на сцену.
День рождения наследника, которому исполнилось девятнадцать лет, стал предметом городских пересудов. Кто станет наследницей? Одни говорили, что это будет внучка великого наставника Фу Сянсюэ, другие — вторая дочь министра военных дел Су Пинтин, но чаще всего ставили на дочь великого наставника Чжоу Чжиъи: она прекрасно образованна, а её отец — учитель самого наследника. Но прошли месяцы, а во дворце не было слышно ни единого слуха.
Однажды Цзиу пригласил Сяо Яня в «Цзуйсянлоу». В столице стояло позднее лето — дождливо, душно и влажно. К счастью, «Цзуйсянлоу» располагался на острове посреди озера, где дул свежий ветерок и царила ясная погода.
На севере царило спокойствие, отношения с Цзян и Чу оставались мирными, а со страной Ши связывали брачные узы. Всё Поднебесное наслаждалось миром и процветанием.
Госпожу Чжун заточили в Запретный дворец, принцу Ань сняли домашний арест, но вся власть была у него отнята, и он не осмеливался предпринимать что-либо. Единственной тревогой было здоровье императора — оно явно ухудшалось, и многие указы теперь передавались наследнику для совместного управления.
Сегодня Сяо Янь решил отдохнуть и принял приглашение Цзиу. Они прибыли на озеро, чтобы выпить вина.
Был уже вечер. В «Цзуйсянлоу» вокруг зала стояли частные кабинки, а в центре — огромная сцена, где часто выступали певцы и танцоры.
Сяо Янь невольно бросил взгляд на сцену — и застыл.
Посреди сцены танцевала девушка в алых шёлковых одеждах, лицо её было скрыто полупрозрачной вуалью. В руке она держала круглый веер, на котором был изображён пылающий цветок химеры.
— Ваша светлость, что с вами? — спросил Се Юань, заметив, что лицо Сяо Яня изменилось.
Сяо Янь поднял руку, давая понять, чтобы тот молчал. Его взгляд не отрывался от девушки на сцене, выражение лица было непроницаемым.
Се Юань тут же замолчал и тоже посмотрел вниз. Цзиу был удивлён: он знал Сяо Яня с детства и никогда не видел, чтобы тот так заворожённо смотрел на женщину. Вспомнив прошлый день рождения, когда наследник неожиданно стал улыбаться всем подряд, Цзиу задумался: «Неужели он наконец начал ценить красоту?»
Но, разглядев цветок на веере, он понимающе улыбнулся: «Видимо, дело не в самой танцовщице…» Однако фигура девушки была поистине изящной. «Пожалуй, стоит узнать о ней поближе», — подумал он и уже собрался дать указание Се Юаню, как вдруг над сценой обрушилась балка, на которой висела занавеска.
Цзиу хотел броситься на помощь, но Сяо Янь опередил его: одним прыжком он оказался внизу и оттащил девушку в сторону. Та только и успела опомниться, как балка с грохотом рухнула на место, где она стояла, и гости в ужасе отпрянули.
Девушка, всё ещё дрожа от страха, услышала, как из-за кулис выбежала служанка с двумя пучками волос:
— Ми… мисс, с вами всё в порядке?
http://bllate.org/book/12052/1078169
Готово:
