Сторожа почти не задерживали его, но едва он обернулся, как увидел напротив несколько солдат в доспехах, уже поджидающих его.
— Прошу вас, господин богатырь, пройдите с нами, — сказали они, не дав ему и слова вымолвить, и повели на городскую стену.
Там стоял Цзиу, скрестив руки на груди, со льдистым взглядом, а за его спиной — советник Чжан.
У того сразу похолодело в голове, и он рухнул на колени.
— Не знаю… не знаю, государи, чего изволите от меня? — пробормотал он.
Цзиу холодно усмехнулся:
— Советник Чжан, теперь разглядели получше?
Говорили, что старший внук герцога Аньго славится суровостью и решительностью, умеет и воевать, и командовать. Обычно этого не заметишь, но сейчас, стоя рядом с ним, ощущаешь тягостное давление.
Советник Чжан действительно узнал человека: тот был ему знаком — один из его подчинённых, сегодня дежурил слева на стене.
— Да, узнал. Это мой стрелок, — ответил он. Солдат всё же сохраняет некоторую твёрдость и чувство долга. — Но за что он наказан?
Цзиу изогнул губы в улыбке, от которой бросало в холод:
— За покушение на наследника престола!
Советник Чжан уже кое-что подозревал, но услышав это прямо, всё равно был потрясён:
— Господин Цзиу, вы говорите слишком серьёзно. Есть ли доказательства?
С этими словами он перевёл взгляд на Цзян Цина, которого двое солдат прижимали к земле:
— Третий принц ранен… Это правда твоих рук дело?
Цзян Цин вдруг стал удивительно спокоен. Он и так был мёртвой пешкой: успех или провал — всё равно ждала смерть. Разница лишь в том, что в случае успеха его семья останется в живых, а если провал…
Он поднял глаза и спокойно посмотрел на обоих мужчин, не проронив ни слова.
Цзиу не ожидал от него такой храбрости, но заказчика нужно было выяснить, поэтому приказал:
— Ведите в лагерь. Пригласите герцога и третьего принца.
Ранее пришёл доклад от солдата, отправленного с отравленной стрелой: к счастью, молодой Сяо Янь невредим.
Услышав имя третьего принца, коленопреклонённый человек погас последним проблеском надежды в глазах.
Стрела была смазана смертельным ядом. Хотя рана и не попала в жизненно важные органы, яд должен был мгновенно распространиться по внутренностям. Даже Хуа То не смог бы спасти жизнь.
Если третий принц действительно выжил после такого яда — возможно, это воля Небес. А он пытался воспротивиться ей… Неужели за это последует ещё большее наказание?
— Этот яд называется «гоукэнь». Он чрезвычайно силён, но встречается повсеместно: лианы с супротивными листьями и жёлтыми цветочками растут в горах и полях. Корни, стебли, листья и цветы — всё ядовито. При контакте тело немеет, дыхание учащается; в лёгкой форме — одышка, в тяжёлой — смерть от остановки дыхания. По преданию, Шэньнун, испробовав сотни трав, погиб именно от этого яда. В летописях говорится, будто после приёма листьев у него внутри всё изрезалось, поэтому эту траву ещё называют «разрывающей кишки».
Лекарь Чжан поднёс к глазам отравленный наконечник стрелы и продолжил:
— На этом наконечнике — концентрат яда, многократно очищенный. Смертелен без исключения!
Затем он взглянул на третьего принца, который уже чувствовал себя хорошо, и, поглаживая бороду, добавил:
— Однако вы, государь, стали исключением.
Сяо Янь нахмурил брови. Стрелок пока не пойман, но противников у него немного — только партия госпожи Чжун.
Если бы не старшая сестра, они бы уже добились своего. Видимо, он всё же проявил недостаточную осторожность.
Ань Цифу, слушая лекаря, содрогнулся:
— К счастью, герцог привёз с собой противоядие. Иначе, как вы сами сказали, спасти было бы невозможно…
Он посмотрел на Сяо Яня, потом на герцога Вэя — оба спокойны, будто ничего не случилось. От этой мысли у него похолодело внутри.
Лекарь Чжан, однако, сильно заинтересовался этим чудодейственным противоядием и, кланяясь герцогу, почтительно спросил:
— Не соизволите ли показать это чудесное средство?
Остальные тоже с любопытством уставились на герцога.
В этот момент в шатёр вошёл солдат с докладом: Цзиу поймал подозреваемого в покушении и просит допустить к третьему принцу и герцогу.
— Пусть войдут, — сказал Се Динфан, намеренно переключая внимание собравшихся.
Цзиу вошёл в шатёр, за ним двое солдат вели средних лет мужчину в коричневой одежде, опустившего голову и не смотревшего на присутствующих. За ними следовал советник Чжан, отвечавший сегодня за расстановку караулов на стене.
Ранее Цзиу получил доклад, что Сяо Янь вне опасности, но до конца не верил и всё ещё тревожился. Увидев его сейчас — бодрого, свежего, даже лучше выглядящего, чем все остальные в шатре, — он понял: всё в порядке. Зря он так переживал, хотя тогдашняя ситуация действительно пугала. Если бы принц погиб, скорбь была бы невыносимой, да и политические последствия оказались бы катастрофическими.
Он обернулся к арестованному, и его взгляд стал ещё острее.
Потом спросил Сяо Яня:
— Ты точно в порядке?
— Уже ничего, — ответил Сяо Янь и тоже посмотрел на коленопреклонённого. Тот, услышав голос принца, резко поднял голову, чтобы убедиться, и их взгляды встретились.
Сяо Янь увидел в его глазах ужас и недоверие. Такая реакция почти наверняка указывала на виновного — тот явно считал, что принц уже мёртв.
— Кто он? — спросил Сяо Янь.
Цзиу кивнул одному из солдат, державших Цзян Цина. Тот немедленно пояснил:
— Его зовут Цзян Цин, стрелок из отряда советника Чжана. Сегодня дежурил на левой части стены. Мы нашли его лук и стрелы именно там.
Цзиу добавил:
— После боя все должны были чередоваться на посту или отдыхать в лагере, но он самовольно покинул расположение и пытался скрыться из города в суматохе.
Он холодно посмотрел на стоявшего на коленях:
— Так явно выдать себя… Что скажешь в своё оправдание?
Даже улику не попытался уничтожить. Очевидно, обычный камикадзе.
— Зачем ты хотел убить меня? — ледяным тоном спросил Сяо Янь.
Тот опустил голову, оцепенев:
— Невозможно… невозможно… как такое может быть…
— Хм, — на лице Сяо Яня мелькнула холодная усмешка. Конечно, невозможно — если бы не помощь сестры, он уже давно был бы в загробном мире, а его враги достигли бы цели.
Много лет госпожа Чжун строила козни, но он всегда легко выходил из передряг и не придавал этому значения. Однако теперь они решились на убийство прямо в разгар войны. Если бы не победа над Цанским войском, его смерть могла бы изменить исход всей кампании. Он обернулся к деду и почувствовал горечь: дед воевал всю жизнь, не зная поражений. Что стало бы с ним и с домом Се, окажись они побеждёнными?
Но за этим человеком наверняка стоит заказчик. Простому солдату не за что было мстить принцу.
В шатре воцарилась тишина. Все смотрели на арестованного, который больше не произнёс ни слова. Хотя он и не признался, его поведение убедило всех в виновности.
Советник Чжан, наконец, осознал происходящее. Он не мог поверить, что среди его людей затесался убийца, желающий смерти принцу. Он упал перед герцогом Вэем на колени:
— Всё из-за моей халатности! Я не заметил, что кто-то замышлял зло против государя. Прошу казнить меня за это!
Се Динфан остался невозмутим:
— Дело требует расследования. Отправим его под стражей в столицу.
— Есть! — Цзиу приказал солдатам увести Цзян Цина. — Строго охранять!
После всех этих хлопот Се Динфан почувствовал усталость и сказал собравшимся:
— Ладно, все идите отдыхать.
Все вышли, кроме Цзиу и Сяо Яня. Как только шатёр опустел, Цзиу сменил суровое выражение лица и хлопнул Сяо Яня по спине:
— Так ты цел! А я-то перепугался насмерть!
Раны Сяо Яня уже зажили, но ради правдоподобности он снова нанёс себе укол. От неожиданного удара он поморщился от боли.
Цзиу тут же смутился:
— Ой, прости, прости! Как вернёмся в столицу, угощу тебя в «Цзуйсянлоу»!
Скоро возвращение в столицу… Сяо Янь почувствовал тяжесть в груди и посмотрел на деревянный ларец на столе. В нём лежала одежда, присланная сестрой.
— Цзиу, подойди, есть поручение.
Цзиу подошёл к Се Динфану:
— Герцог, прикажите.
— Узнай, с кем обычно общается Цзян Цин, кто у него в семье, где они сейчас и чем занимаются.
— Понял.
Это была победа, которую нельзя праздновать. Солдаты собирали медальоны павших товарищей, сердца их были полны скорби. Вернувшись домой, им предстоит встретить семьи, которые так и не дождались своих отцов, мужей и сыновей.
Се Динфан стоял на городской стене, глядя в сторону Фэнчжоу и Уцзюня. В воздухе ещё витал запах пороха. Ночной ветер развевал его плащ, и в одиночестве он выглядел особенно печально.
Сяо Янь поднялся на стену и увидел эту картину. Ему тоже стало тяжело на душе.
Война приносит только убийства, смерть, разрушения, беды и страдания.
Он видел, как торговые лавки и трактиры Фэнчжоу и Уцзюня обращались в пепел, как люди в панике бежали, теряя дома и родных. Он мог лишь убивать больше врагов, но иного способа помочь не находил.
Он вспомнил мир сестры — там все живут в покое и радости, на лицах — улыбки, волшебные особняки среди цветущих садов, уютные городки с мягким светом фонарей, Янчжоу с музыкой цзычжу, Лоян — строгий и величественный. Всюду — процветание и счастье.
Когда же простые люди на границе обретут такую же мирную и благополучную жизнь, как в столице?
Что нужно сделать, чтобы наступило долгое и прочное мирное время, свободное от вторжений?
Он спросил Се Динфана:
— Дедушка, когда же прекратятся войны между Цанским государством и нами?
Се Динфан только что задумался и не заметил появления внука. Он провёл рукой по глазам, и зрение вновь стало ясным.
Сяо Янь был поражён, увидев слезу у деда, но отвёл взгляд в ту сторону, куда смотрел старик.
— Янь, сейчас всё кажется спокойным, но правители всех стран полны желаний. Чтобы войны прекратились…
— Как этого добиться?
— Чтобы наступило постоянное спокойствие, сначала нужно завершить войну. Если бы север и юг объединились под одним знаменем, возможно, тогда бы наступило долгое мирное время.
— Значит, ради мира нужно завоёвывать чужие земли?
На лице Се Динфана появилась горькая улыбка:
— Даже если ты не хочешь войны, правитель Цанского государства жаждет объединения под своим началом и первым ударит по Великой Юэ. Поэтому…
Он положил руки на плечи юноши и серьёзно сказал:
— Кто посмеет напасть на Великую Юэ — того следует уничтожить!
Пятнадцатилетний Сяо Янь смутно понимал эти слова, но запомнил идею единства всего Поднебесного.
— Я понял, дедушка.
Он снова посмотрел в сторону Цанского государства — в глазах уже горела решимость.
Во дворце Великой Юэ император получил донесение о разгроме Цанского войска и обрадовался. Он приказал придворному протоколисту подготовить торжественную встречу для возвращающихся героев.
— Цанское войско напало с огромной силой, но благодаря тому, что Янь в решающий момент проник в стан врага и убил их предводителя, мы одержали победу. Передай мою волю: герцог Вэй и третий принц награждаются щедро за заслуги в обороне. Остальным воинам — награды по заслугам.
Придворные загудели: третий принц прославился в столь юном возрасте. А ведь первый принц, уже получивший титул «Ань», управляет делами при дворе, поскольку здоровье императора ухудшилось, и тоже часто хвалится. Теперь никто не мог предсказать, кому достанется трон.
Тем временем один из министров молчаливо покинул зал. Спустившись по ступеням, он приказал слуге:
— Передай первому принцу: пусть сегодня в полночь приходит в чайный дом.
Осенью обычно сухо и дождей мало, но сегодня ливень хлестал особенно сильно. Первый принц, уже получивший титул и живший в собственной резиденции, в полночь тайно выехал из особняка. Его карета быстро исчезла в дождливой мгле.
Когда Сяо Мо прибыл в чайный дом, канцлер Ли уже ждал его. В отличие от взволнованного принца, канцлер был совершенно спокоен, и по лицу нельзя было понять, доволен он или нет.
— Господин канцлер, слышал, что третий брат с герцогом Вэем скоро вернутся в столицу. Как вы думаете, что делать? — спросил Сяо Мо.
Внезапно за окном грянул гром, и молния на миг осветила комнату, придав лицам зловещий оттенок.
Сяо Мо вздрогнул от неожиданности.
http://bllate.org/book/12052/1078165
Готово:
