Лин Жэнь, видя, что чиновники молчат, решил сам выдвинуть кандидатуру на должность управляющего делами по оказанию помощи пострадавшим от бедствия.
Человек, которого он назвал, был своенравен и непреклонен; его кандидатура совершенно не соответствовала тому, о ком думали остальные. Едва Лин Жэнь произнёс имя, как несколько придворных невольно перевели взгляд на Дянь Анььюэ, всё это время хранившего молчание.
По прежнему характеру Дянь Анььюэ непременно нашёл бы повод возразить императору — лишь бы тому стало неприятно, даже если для этого пришлось бы цепляться за малейшие недостатки предложения.
Но на сей раз он будто ничего не слышал.
Взгляд Лин Жэня потемнел:
— Что это значит? Почему все так странно смотрят на министра Дяня?
Те, кто осмелился бросить украдкой взгляд, задрожали от страха. Они ещё не успели извиниться, как император уже продолжил:
— Министр Дянь, а каково ваше мнение?
Дянь Анььюэ, теперь веривший в силу молчания, вынужден был заговорить:
— Младший советник Ся, хоть и занимает скромную должность, отличается прямотой и честностью, да к тому же служит в Министерстве общественных работ. Он идеально подходит для управления помощью пострадавшим.
На первый взгляд он хвалил младшего советника Ся, но на деле льстил самому императору.
«Беда! Что с ним стряслось? Неужто Дянь Анььюэ начал льстить Его Величеству?» — лица нескольких чиновников заметно изменились.
Ли Ань, ученик старого господина Дяня и почти лично видевший, как Дянь Анььюэ женился и завёл детей, лучше других понимал его. Он примерно догадывался, почему тот смирился, и в душе только горько усмехнулся.
Никто не возразил, и вопрос решили окончательно. После обсуждения ещё нескольких дел чиновники поклонились и покинули Зал Чжэнъян.
Когда они ушли, придворные слуги начали убирать со стола чернильные принадлежности. Один из них двигался особенно осторожно — ведь император всё ещё сидел за столом.
Случайно взглянув на него, слуга заметил, что настроение Его Величества, похоже, неплохое. Он осмелился бросить лишь один взгляд, быстро собрал всё и отступил в сторону.
Лин Жэнь действительно был доволен — ему редко выпадала честь быть похваленным министром Дянем. Пусть даже тот сейчас, скорее всего, мысленно ругает его.
Опершись локтем на стол и подперев ладонью лоб, император опустил глаза на лежащие рядом меморандумы.
На самом деле назначение Дянь Фу было случайностью — просто должность министра по делам чиновников осталась без изменений.
Хотя он и был принцем, в детстве его немало обижали родные братья. Министр Дянь тогда выручил его и даже спас жизнь. Сам министр, возможно, уже забыл об этом, но Лин Жэнь помнил.
Воспоминания вызвали в его глазах бурю тёмных эмоций, и на мгновение в них мелькнул холодный блеск.
В этот самый момент голос слуги прозвучал у его уха:
— Ваше Величество, императрица-мать прибыла в Зал Чжэнъян.
— Императрица-мать? — уголки губ Лин Жэня дрогнули в едва уловимой насмешке. — Раз она здесь, позовите принца Лин Чжао из внутренних покоев.
...
После доклада слуги госпожа Тун велела своей фрейлине остаться за дверью и вошла в зал.
Увидев, что Лин Жэнь сидит за столом с документами, она тут же прикрикнула на слуг:
— Его Величество утомился от государственных дел! Как вы посмели не подать чаю? Как вы вообще служите?
Слуги не смели возражать и упали на колени:
— Простите, Ваше Величество!
Госпожа Тун обратилась к императору:
— Государь, сегодня утром вы вышли из зала после утренней аудиенции, а потом ещё полчаса беседовали с несколькими министрами. Почему бы вам не отдохнуть немного? Государственные дела важны, но и здоровье императора не менее важно. Нужно соблюдать баланс между трудом и отдыхом.
Лин Жэнь ответил равнодушно:
— Вы, оказывается, прекрасно осведомлены обо всём, что происходит в Зале Чжэнъян.
Сердце госпожи Тун дрогнуло, но она тут же перевела разговор:
— Завтра праздник Дуаньу. Собираетесь ли вы устраивать пир? Если да, то пора начинать готовиться.
— Не нужно. Пусть всё будет, как в прежние годы.
Госпожа Тун была недовольна, но виду не подала и улыбнулась:
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Она уже собиралась сказать что-то ещё, как вдруг раздался детский голос:
— Мама!
В глазах госпожи Тун мелькнуло удивление, и тут же к ней бросился её сын, принц Лин Чжао.
Её сердце дрогнуло. Она изо всех сил сдерживала выражение лица:
— Чжао-эр, опять пришёл мешать старшему брату?
Лин Чжао было всего восемь лет, но он был настоящей отрадой для матери. Хотя он ещё ребёнок, ростом почти достигал её плеча.
— Я очень послушный! Я никому не мешаю! Правда, старший брат?
Лин Жэнь кивнул.
— Видишь, мама!
Госпожа Тун сжала рукав сына так сильно, что на руке проступили вены.
— Чжао-эр, у твоего старшего брата много дел. Если тебе скучно, пойдём ко мне во дворец. Не мешай ему.
Лин Чжао с сожалением посмотрел на брата, но послушался и вместе с матерью покинул Зал Чжэнъян.
Лин Жэнь проводил их взглядом, затем безучастно опустил глаза.
Чем дальше они уходили от Зала Чжэнъян, тем сильнее в душе госпожи Тун нарастал гнев. Наконец, она повернулась к сыну, и в её глазах вспыхнула ярость:
— Сколько раз я тебе говорила: не ходи в Зал Чжэнъян!
Лин Чжао, неожиданно для себя услышав такой резкий окрик, обиделся по-детски:
— Почему ты запрещаешь, если я хочу идти туда? Старший брат там — и я тоже хочу быть там!
— Ты… ты… — Госпожа Тун занесла руку, чтобы ударить, но не смогла — рука дрогнула и опустилась. — Чжао-эр, послушай маму. Не ходи в Зал Чжэнъян.
Лин Чжао закусил губу:
— Ты всегда говоришь, что старший брат плохой. Это ты плохая! Старший брат добрый — гораздо добрее тебя!
С этими словами он вырвался и побежал прочь.
Госпожа Тун, привыкшая к роскоши и спокойствию, не могла его догнать. От злости у неё покраснели глаза, и всё тело затряслось.
Полный хаос.
Она тогда зря взяла Лин Жэня к себе во дворец! Теперь, хоть она и императрица-мать, каждый её шаг — будто среди терний. Одна ошибка — и падение в бездну!
Но она не сдастся. Она дождётся, кто окажется победителем в конце концов!
Во дворце в праздник Дуаньу пир не устраивали. Всё вокруг цвело пышными красками, но атмосфера была ледяной. В огромном императорском дворце не чувствовалось ни малейшей радости праздника — даже обычные семьи отмечали его веселее.
Девушки-кандидатки уже почти месяц жили в Чжунсюйгуне и надеялись воспользоваться праздником, чтобы немного развлечься, но их ожидания оказались напрасны.
Дянь Фу любила тишину. Хотя Чжунсюйгун находился в довольно отдалённой части дворца, она не ожидала, что праздник пройдёт так уныло. Ей особенно захотелось домой. К счастью, к обеду подали цзунцзы — хоть как-то отметили праздник.
Цзунцзы были завёрнуты в свежие зелёные бамбуковые листья, маленькие и аккуратные, на вкус — превосходные.
Однако Дянь Фу съела всего два и перестала — цзунцзы тяжело усваиваются, много есть вредно.
Попрощавшись с другими девушками, всё ещё сидевшими за столом, она вышла из столовой.
Едва она ушла, в зале начались шёпотом переговоры.
С тех пор как император передал устное распоряжение, позволяющее Дянь Фу сразу пройти в финальное испытание, остальные стали смотреть на неё с подозрением.
Все уже давно живут во дворце, но никто даже не видел императора, а Дянь Фу получила особую милость. Многие считали, что здесь не обошлось без подвоха.
Некоторые даже шептались, что Дянь Фу, должно быть, тайно соблазнила императора. Но находились и те, кто думал иначе.
Ся Ванвань, также прошедшая в финальное испытание, была вспыльчивой. Услышав перешёптывания, она с раздражением бросила палочки на стол.
— Бах!
— Вы целыми днями сидите здесь, в Чжунсюйгуне, и сами видите, что она меньше всех выходит из своих покоев! Неужели не замечаете?
Хотя Ся Ванвань и не любила Дянь Фу — та казалась дружелюбной, но на самом деле почти ни с кем не общалась, — она ещё больше ненавидела сплетни за спиной.
Те, кто болтал, смутились:
— Мы просто так сказали…
Благодаря этому разговор прекратился.
Дянь Фу, конечно, не знала, что происходило в столовой. Выйдя оттуда, она немного походила по галерее, чтобы переварить пищу, а затем вернулась в свои покои отдохнуть.
«Весной хочется спать, осенью — уставать, летом — дремать, зимой — спать круглые сутки», — подумала она. — Похоже, спать можно в любое время года…
Все девушки уже решили, что праздник прошёл незаметно, но как раз после часа Обезьяны няня Ли поспешно прибыла в Чжунсюйгун с важным известием.
Императрица-мать устраивает пир во дворце и приглашает всех девушек-кандидаток.
Дянь Фу проснулась совсем недавно и сидела у окна с книгой в руках.
Императрица-мать?
За всё это время во дворце она видела только слуг и почти забыла, что здесь живут и другие высокопоставленные особы.
Раз императрица ещё не назначена, то после императора самой высокой по положению во дворце является именно императрица-мать.
Получив известие, все девушки принялись наряжаться. Те, кто дошёл до финального испытания, имели хорошие шансы остаться во дворце.
Хотя слухи об императоре и не самые лестные, но если получить его благосклонность — это процветание для всего рода. Кто угодно рискнёт ради малейшей надежды.
К тому же, даже если не удастся остаться во дворце, но понравиться императрице-матери, можно получить выгодную партию.
Все наряжались, и если Дянь Фу явится к императрице-матери без макияжа, это будет слишком бросаться в глаза — да и считаться неуважением!
Она надела приличное платье и начала наносить косметику. К счастью, дома она тоже умела себя красиво оформить, так что это не составило труда.
Лёгкий слой пудры, затем брови, румяна и, наконец, помада.
Она и без того была красива, а с лёгким макияжем стала просто ослепительной.
Глядя в медное зеркало на сочные алые губы, Дянь Фу почувствовала неловкость. Помада была новой, купленной Нуаньюй ещё до поступления во дворец, но цвет оказался слишком ярким. Красиво, конечно, но чересчур.
Она взяла платок и слегка промокнула губы, чтобы цвет стал мягче, а затем нанесла немного увлажняющей помады — и только тогда осталась довольна.
Через четверть часа нарядившиеся девушки последовали за слугами к дворцу Тайхуа.
Дянь Фу редко так наряжалась, и другие девушки то и дело косились на неё. Что именно они думали — оставалось тайной.
Дворец был огромен, и путь от Чжунсюйгуна до Тайхуа занял немало времени. Некоторые девушки, слабые здоровьем, уже запыхались, но скоро они добрались до места.
У входа в Тайхуа их уже ждали слуги, которые сразу провели внутрь.
На первом отборе все побывали в боковом зале, а теперь их вели в главный зал. Красные стены, жёлтая черепица, изящные изогнутые карнизы, основание из нефрита — всё дышало величием императорского дома.
Девушки скромно опустили головы, вошли в зал и совершили глубокий поклон.
Госпожа Тун сидела на главном месте и улыбалась:
— Все такие хорошие девочки! Вставайте скорее!
— Благодарим императрицу-мать!
После поклона слуги провели всех на места.
Место Дянь Фу оказалось в стороне — так ей не нужно было постоянно напрягаться и можно было немного расслабиться.
— Уже давно мой дворец не был так полон жизни! Столько прекрасных юных девушек — настроение сразу поднимается! — сказала императрица-мать.
Едва она закончила, как сидевшая за столом женщина в нарядном платье игриво произнесла:
— Ваше Величество, вы так несправедливы! Получается, мы, ваши дочери, совсем не жизнерадостны? Как обидно!
Женщина была одета в персиково-розовое платье, фигура изящная, лицо — прекрасное. По одежде и возрасту Дянь Фу поняла, что это одна из наложниц императора.
Хотя она специально не интересовалась жизнью гарема, за всё это время кое-что услышала.
Во дворце Минхэ иерархия наложниц проста: после императрицы следуют наложницы, благородные дамы, талантливые дамы, красавицы, а затем — девушки-кандидатки, которые могут стать наложницами.
— Шуфэй, твой язык меня совсем не щадит! — притворно обиделась императрица-мать.
Шуфэй тут же сделала вид, что раскаивается. Её голос звенел, как пение соловья, и вскоре императрица-мать снова рассмеялась.
Значит, это и есть Шуфэй.
Дянь Фу однажды слышала от слуг, что среди всех наложниц только одна имеет титул фэй. Видимо, Шуфэй особенно любима императором — это было заметно и по их разговору.
За столами, расположенными ближе всего к императрице-матери, сидели наложницы императора — их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Даже в богатых семьях обычно много жён и наложниц, а у императора Шуньюаня их так мало — неудивительно, что чиновники и императрица-мать так обеспокоены.
Затем императрица-мать начала задавать вопросы дочерям некоторых министров. Дянь Фу не ожидала, что очередь дойдёт и до неё.
Императрица-мать, сохранившая красоту и, вероятно, в молодости бывшая необычайно прекрасной, ласково заговорила о бабушке Дянь Фу, и в её глазах мелькнула ностальгия.
Бабушка при жизни носила титул первой степени и происходила из знатного рода. Дедушка и бабушка любили друг друга, и после смерти деда здоровье бабушки стало стремительно ухудшаться.
Родители баловали Дянь Фу, и если бы не наставления бабушки, она, вероятно, стала бы ещё более ленивой. Услышав, как императрица-мать вспоминает бабушку, у неё защемило сердце.
К счастью, разговор длился недолго, и вскоре внимание переключилось на другую девушку. Дянь Фу с облегчением опустила голову.
Она не заметила, что императрица-мать ещё дважды внимательно на неё взглянула.
В это время дня подавали не основные блюда, а разнообразные изысканные сладости и закуски.
http://bllate.org/book/12048/1077847
Готово:
