Сжав нижнюю губу, А Нань зарыдала ещё сильнее:
— Бай Цзэ ведь нет в списке мастеров — он точно не справится с тобой! Чем тебе помешает просто задержать его и спросить? Даже если он молчать будет — разве нельзя прибегнуть к пытке?
Шэнь Цэ потёр переносицу и взглянул на девушку. Та плакала, но всё равно умудрялась выглядеть трогательно и полной надежды. Его голос прозвучал ледяным:
— Пытка? Значит, по-твоему, даже невиновному человеку можно без зазрения совести навязать страдания?
Холод в его глазах напугал А Нань настолько, что она на мгновение забыла и о слезах, и о словах.
— Ты, верно, думаешь, будто своей красотой можешь заставить всех мужчин на свете исполнять любую твою прихоть? Сначала Хэн Юй… Неужели теперь уже и до меня очередь дошла?
А Нань увидела насмешливую улыбку на губах Шэнь Цэ и почувствовала, как её начало трясти от ярости. «Ведь всё совсем не так!» — кричала внутри неё душа. Она вскинула руку, чтобы дать ему пощёчину, но Шэнь Цэ перехватил её запястье и резко оттолкнул.
Не оборачиваясь, он прошёл мимо неё, сам сел править колесницей и уехал прочь.
А Нань осталась одна, рыдая до изнеможения, до полного изнеможения духа.
Но прослезилась она недолго — вскоре стало просто тяжело. Вытерев слёзы, она опустилась на землю и уставилась вдаль.
И вдруг заметила, как вдалеке Шэнь Цэ скачет обратно — торопливо и почти смешно.
***
Четверть часа назад.
Шэнь Цэ скакал вперёд, но мысль о том, как эта девчонка с таким видом самоочевидной уверенности произнесла слова «пытка», будто речь шла о чём-то совершенно обыденном, не давала покоя. В её глазах не было и тени сочувствия к чужой жизни — даже случайная жертва казалась ей чем-то допустимым.
Он вспомнил, как в Цзиньлинге после смерти Сяхоу Сюаня впервые увидел характер А Нань: две слабые девушки, кроме яда, ничего не имели для защиты. А ведь тот несчастный, оказавшийся первым в списке разыскиваемых, был для неё просто живой мишенью — разве не заслужил смерти, если за его голову давали деньги?
Расследовав прошлое А Нань, Шэнь Цэ знал: эти две девушки никогда не причиняли вреда никому, кроме как в целях самозащиты. Да, в быту А Нань могла быть капризной и своенравной — но разве это не нормально для юной девушки?
Даже её причуды по дороге из Цзянчэна в Ханьдань казались ему милыми детскими выходками.
Но сегодня он впервые понял: в сердце А Нань, кроме неё самой и Сусу, все остальные люди — хуже даже муравьёв.
И тут же в голову закралась другая мысль: уж не использовала ли она ту же тактику с Хэн Юем? Неужели своей красотой она часто добивается желаемого? Чем дальше он думал об этом, тем сильнее становилось раздражение. Резко натянув поводья, он остановил колесницу у обочины.
Перед внутренним взором вновь возник образ плачущей девушки — жалкой, потерянной…
Спрыгнув с повозки, он оседлал одного из коней и поскакал обратно. По пути он спрашивал себя: «В чём вообще прелесть этой девчонки? Ничего выдающегося в ней нет. Но стоит ей заплакать — и я уже не могу уехать».
Увидев издалека, что А Нань заметила его и бросилась прятаться в лес, он даже коня бросил — спрыгнул и, применив «лёгкие шаги», одним прыжком оказался перед ней.
— Ты ещё вернулся?! — воскликнула она, и в голосе звенела больше обида, чем гнев. — Уехал — так уезжай! Зачем возвращаться?!
Перед ним стояла растрёпанная девушка: глаза покраснели, щёки мокрые от слёз, волосы растрёпаны. К его собственному удивлению, вся злость куда-то испарилась, и голос стал мягче:
— В следующий раз будешь действовать осмотрительнее? А?
— Да при чём тут осмотрительность! — возмутилась А Нань, и слёзы снова потекли. — Бай Цзэ и А Жо исчезли где-то в боевом мире! Кто знает, когда мы их снова встретим? Я всего лишь хотела задержать и спросить — и это уже преступление?!
— Ты же сама знаешь, как много я волнуюсь за Сусу! Если бы не это, мне бы и в голову не пришло ввязываться в ваши дурацкие разборки!
— А ты из-за четырёх слов «пытка» сразу решил, что я злодейка! Ладно, злись! Но зачем ещё говорить, будто я использую свою красоту?!
— Так я и правда красива! Что мне с этим делать?.. — Она снова села на землю, спрятав лицо между коленями, и пробормотала сквозь слёзы: — Это же вы, мужчины, сами не можете пройти мимо красивой девушки! При чём тут я?..
— Хэн Юй сам вызвался быть моим защитником! И не только он — других полно! Все вы одинаковые… Скажи честно: если бы я была уродиной, стал бы ты, Шэнь Цэ, помогать мне?!
Она сжалась в комочек и плакала без стеснения. Шэнь Цэ задумался: а стал бы он помогать, если бы А Нань была некрасива? Поразмыслив, он вынужден был признать: в её словах есть доля правды.
Красивых девушек он видел немало, но никто из них не был таким… интересным. С другими характерами он бы давно просто отобрал «Нефритовый Жетон Ханьюй» и не тратил бы столько времени и сил.
— Если бы я была некрасива, меня бы уже давно убили! Всё из-за твоей любовницы! Без Шангуань Цюйшуй мы с Сусу никогда бы не расстались!
— Ты тогда из-за Шангуань Цюйшуй даже хотел убить Хэн Юя! Почему же в тот момент не подумал, что она сама виновата во всём?
— Шангуань — не моя любовница, и я не собирался убивать Хэн Юя. Просто преподал урок.
— Всё равно вы все — трусы и лицемеры!
Голос дрожал от слёз, но ярость не угасала.
Выплеснув гнев, А Нань почувствовала облегчение. Встав, она вытерла глаза и собралась уходить.
Она шагнула влево — Шэнь Цэ тоже. Вправо — он снова преградил путь. Разозлившись, она резко развернулась и пошла к опушке, но он всё равно не отпускал!
— Да ты больной! Раз уехал — так и катись! Я найду Облако рождает море, пусть там всё займутся — лучше, чем терпеть твои придирки!
Вспомнив об этом, она протянула ему ладонь:
— Я больше не хочу твоей помощи. Верни мои деньги!
Маленькая ладошка замерла перед его глазами. Глядя на её надутые щёчки и гневные глаза, Шэнь Цэ усмехнулся и взял её руку в свою.
— Ладно, поехали дальше.
Едва он договорил, как А Нань вырвала руку и тут же вытерла её о платье.
— Не надо твоих милостей! Отдай деньги!
— Мы же подписали документ. Как я могу вернуть? Я обязан помочь тебе найти Сусу. К тому же… разве мясо, попавшее в рот, кто-то выплёвывает? Правда ведь?
А Нань сжала губы — с этим мерзавцем невозможно договориться. Внезапно она села на землю и начала швырять в него траву, камни и грязь.
Шэнь Цэ не уклонялся. Его дорогая парча «Хуаньсэша» была безнадёжно испорчена.
Увидев, что он не прячется, А Нань осмелела и стала метать комья грязи прямо в лицо. Она ожидала, что он увернётся, но тот стоял неподвижно, будто истукан.
Грязь покрыла всё лицо. По логике, Шэнь Цэ должен был разъяриться, но вместо этого он провёл пальцами по подбородку — и снял тонкую маску, которую тут же отбросил в сторону.
Теперь А Нань увидела его настоящее лицо: растрёпанные пряди волос, грязь на шее и лбу… Её злость немного улеглась. В руке всё ещё оставался комок грязи, но теперь она не могла решиться бросить его.
«Вот видишь, красота всё-таки имеет значение», — мелькнуло в голове.
Правда, хоть гнев и прошёл, она всё равно не собиралась ехать с ним дальше.
— Верни мне деньги и имущество! Разорви сейчас же наш договор! Не думай, что я после всего этого соглашусь путешествовать с тобой!
Она не собиралась терпеть унижения — раз он бросил её один раз, обязательно сделает это снова.
Пусть кто-нибудь другой терпит этот позор! Только не она!
— Это невозможно, — усмехнулся Шэнь Цэ. — Теперь не только твоё имущество принадлежит мне, но и ты сама.
Он достал из-за пазухи бумагу, на которой чётко значилось: «Контракт на продажу в услужение».
А Нань успела прочесть только эти три слова, как документ снова исчез в его одежде. Ярость захлестнула её с головой.
— Ты обманом заставил меня подписать контракт на продажу?!
— Ну… не совсем обманом, — на лице Шэнь Цэ мелькнул редкий румянец, и он отвёл взгляд. — Это ведь не рабский контракт.
Увидев, что девушка снова села на землю и плачет, он махнул рукой — и, не спрашивая согласия, подхватил её на плечо и пошёл.
А Нань билась, пиналась и кричала, но он не выпускал её.
Запрыгнув на коня, он усадил её себе на колени. Проехав немного, резко повернул поводья — конь прыгнул в чащу, и вокруг сразу зазвучали пение птиц и стрекотание цикад. Затем Шэнь Цэ свернул в бамбуковую рощу, где начинался склон. Сойдя с коня, он привязал его и, неся А Нань на плечах, стал подниматься вверх.
К счастью, в последнее время не было дождей, и тропа, хоть и заросла травой и ветками, оставалась сухой. Иначе они оба выглядели бы ещё более жалко.
Поднявшись по склону и пройдя ещё около получаса чайного времени, они достигли места повыше, где ветер уже свободно играл в рукавах, проникая холодом до самых костей.
Раздвинув заросли терновника, Шэнь Цэ обнаружил естественный горячий источник — чистейшая вода отражала небо, а сам бассейн, прижавшись к скале и кустам, оставался скрытым от посторонних глаз и не чувствовал осенней прохлады.
А Нань плакала до хрипоты и кричала до усталости. Увидев источник, она лишь хотела хорошенько вымыться.
Солнце светило ярко, блики играли на воде сквозь листву. Настроение немного улучшилось. Она обернулась и прогнала Шэнь Цэ:
— Хотя бы совесть у тебя есть.
— Иди купайся, я буду сторожить снаружи, — сказал он и протянул ей свёрток. — Взял с собой одежду. Знал, что ты чистоплотна.
Фыркнув, она вырвала у него свёрток и больше не взглянула в его сторону.
Когда она почти закончила омовение, подняла глаза: небо окрасилось закатом, листва на деревьях стала багряной, а туман уже начал стелиться над ивами. Скоро взойдут звёзды.
Этот пейзаж напомнил ей Сусу. Сердце сжалось от тоски, но сдаваться она не собиралась. Сусу нужно найти, и свои деньги она обязательно вернёт.
Развернув свёрток голышом, она увидела даже алый поясок — и вновь разозлилась. Быстро одевшись, она вышла из-за кустов.
Шэнь Цэ уже успел переодеться в чёрное одеяние, и даже волосы его были аккуратно уложены.
Она уже собралась его отчитать, но мерзавец опередил:
— Никто не найдёт Сусу быстрее меня. Будь умницей. Как только доберёмся до Цанчжоу, расспросим — не причастна ли к исчезновению Обитель Чунлянь.
Не дав ей ответить, он обнял её, применил «лёгкие шаги», перенёс к коню, усадил в седло и повёз обратно к колеснице. Затем, усмехнувшись с лукавым блеском в глазах, он усадил её внутрь:
— Такая очаровательная госпожа… Впредь я буду особенно беречь тебя и не позволю плакать.
Погладив её по щеке, он сел на козлы и продолжил путь.
Внутри колесницы А Нань лежала, размышляя, как вернуть те проклятые документы. Перевернувшись на другой бок, она решила: пока не найдёт Сусу, придётся терпеть это унижение.
В конце концов, черепаха Шэнь Цэ извинился довольно искренне — пока простит. Времени много впереди, рано или поздно она вернёт себе всё и ещё добавит.
Так завершилась эта бурная сцена.
***
Цанчжоу, резиденция Хэнов.
Хэн Юй висел в семейном храме, прикованный за руки к балке. Всё тело, кроме лица, покрывали бесчисленные следы плети. Старые раны от меча снова кровоточили, открывая плоть. Картина была ужасающей.
На спине — сплошные шрамы, слой за слоем.
В полночь Мэй Ин поспешно вошла в храм и сняла его с пытки.
Обработав раны и перевязав их, она аккуратно надела на него одежду. Лицо её оставалось совершенно бесстрастным.
— Молодой господин, сейчас ещё не время открыто противостоять главе рода.
— Не твоё дело, — бросил он.
Мэй Ин испуганно отступила в сторону и больше не осмеливалась говорить.
Хэн Юй, ледяной и молчаливый, вернулся в свои покои и всю ночь провёл в медитации, не сомкнув глаз.
Когда он открыл глаза, за окном уже светало. Взгляд упал на деревянную статуэтку на столе у окна — и на мгновение смягчился.
Он не встал, а лишь перевернулся на бок.
Хэн Юань мёртв, Хэн Сун всегда был наивен — значит, власть в доме Хэнов неизбежно перейдёт к нему.
Даже потеряв любимого сына, отец ограничился лишь поверхностными наказаниями. А его собственные эмоциональные взлёты и падения лишь ускоряют действие яда в теле.
Скоро… Очень скоро… Месть за род материнской семьи будет свершена.
http://bllate.org/book/12038/1077069
Готово:
