Жирные брызги стекали по щекам, пачкая одежду и капая на пол. Шэнь Цэ усмехался — загадочно и безмятежно, а А Нань уже начинала нервничать. Но проигрывать в духе — никогда: гнев во взгляде не угасал, не сдавая позиций.
— Моя одежда стоит тысячу лянов, а ты её испортил! — заявила она.
— Да у тебя язык, как у собаки — ни слова доброго! — фыркнула А Нань. — Я только что потеряла Сусу, а ты ещё и радуешься моему горю, да ещё и прикидываешься, будто можешь прибрать к рукам всё моё имущество? Бросить в тебя куриным бедром — это ещё мягко! Тысяча лянов? Пусть будет тебе уроком — за такое я спокойно разрушу твою одежду!
Но дальше говорить она уже не могла.
Шэнь Цэ схватил её за воротник и, не церемонясь, отнёс обратно в комнату. Перед уходом он прихватил с туалетного столика одну из её заколок для волос и, глядя на обездвиженную и немую А Нань, едва заметно растянул губы в усмешке.
— Это тебе урок. Через три часа точка сама отпустит тебя. А то, что я сказал сегодня вечером, действует только до истечения срока.
Окно тихо закрылось.
«Ну и что, что умеешь воевать!» — думала А Нань, чувствуя, как снова наворачиваются слёзы. «Да, уметь воевать — это многое значит: можно сделать так, чтобы я не могла ни говорить, ни двигаться, да ещё и украсть мою самую дорогую нефритовую заколку!»
Та, которую унёс Шэнь Цэ, стоила куда дороже его собственной одежды! А Нань вновь закипела от злости: «Шэнь Цэ, ты, подлый ублюдок! Если однажды ты попадёшь мне в руки, я сделаю так, что потомков у тебя точно не будет!»
В час Чэнь А Нань наконец смогла пошевелиться. Она даже удивилась — настолько устала, что, несмотря на окоченевшее тело, умудрилась уснуть. Ощущая липкость на коже, она сразу же поутру велела слуге заказать горячую воду для ванны.
«Чтобы быть красивой — оденься в белое».
Под белоснежной шёлковой рубашкой скрывалось прозрачное широкорукавное платье с изящной вышивкой переплетённых ветвей сливы — простота, подчёркивающая благородство. Без Сусу причёска стала немного небрежнее, ленты свободно развевались на ветру, добавляя образу лёгкости и непринуждённости.
Чёрные волосы, белые одежды, алые губы — всё вместе создавало ощущение воздушной чистоты, детской невинности и в то же время странной, почти мистической соблазнительности.
Лю Бинъи, этот простодушный болтун, был поражён её красотой. Оправившись, он заметил, что Хэн Юй и А Нань оба одеты в белое, и толкнул локтём Синь Сяньцзю:
— Эй, может, они думают, что Сусу уже нет в живых, поэтому облачились в траур?
— Да ты совсем голову потерял! — грубо оборвал его Синь Сяньцзю. — Заткнись, разве нельзя помолчать?
В главном зале гостиницы уже собралась толпа — все спешили на Великий Съезд Воинов. А Нань и Хэн Юй, сияющие красотой и облачённые в одинаковые белые одежды, казались парой бессмертных, недосягаемых для простых смертных. Когда они сошли по лестнице, все на мгновение замолкли, заворожённо глядя на них. Лишь через несколько мгновений зал вновь наполнился гулом.
Когда четверо уселись за стол, Лю Бинъи снова заговорил:
— А Нань, сестрёнка, да ты, наверное, сама Чанъэ, сошедшая с небес! Без героя вроде Хоу И тебе никто не пара!
А Нань была не в настроении и лишь слабо улыбнулась в ответ.
Хэн Юй положил на её тарелку весенний рулетик:
— Одних каш недостаточно, а то к полудню сил не хватит. Ешь побольше плотного.
Увидев, как она с трудом глотает даже маленькие кусочки, он тихо вздохнул:
— Когда пойдём, надень вуаль.
А Нань послушно кивнула.
После завтрака они отправились на Великий Съезд Воинов.
Место проведения находилось на горе Ложа, недалеко от города Цзянчэн, у восточного берега озера Дунху. В это время года леса от подножия до вершины были особенно густыми. Куда ни глянь — зелёная глубина, затмевающая солнце и луну, таинственная и непроницаемая.
На вершине горы раскинулась площадка, способная вместить более тысячи человек. Посреди неё возвышалась огромная каменная арена, покрытая следами клинков и пятнами старой, несмываемой крови — свидетельства жестоких поединков прошлых лет.
Хотя сражения считались дружескими, случаи гибели были не редкостью. Раз в три года проводился этот великий праздник боевых искусств, и многие стремились любой ценой оставить своё имя в истории.
Из-за частых смертей в последние годы клан Цзян приглашал мастеров из десятки лучших бойцов, чтобы те вмешивались, если поединок выходил из-под контроля. В этом году были приглашены девятый и десятый номера списка мастеров — монахи Шаолиня Буле и Буцзин. То, что эти двое, редко покидающие обитель, согласились приехать, было настоящим чудом.
Представители школ тянули жребий, чтобы определить пары для поединков. Победители переходили в следующий раунд, где снова разыгрывали жребий. Так продолжалось до тех пор, пока не оставалось двое финалистов. Победитель становился чемпионом Великого Съезда Воинов и получал право выбрать себе оружие из каталога «Облако рождает море».
Не стоит недооценивать этот каталог: каждое оружие в нём — бесценная реликвия. Просто так ни одно из них не купишь даже за три тысячи золотых, да и то лишь если «Облако рождает море» вообще согласится продать.
На вершине собрались представители всех известных школ и множество зевак из числа простых горожан.
Сквозь вуаль А Нань заметила Шангуань Цюйшуй. Рядом с ней снова стоял тот самый юноша в зелёной одежде.
«Фу!» — мысленно плюнула А Нань. «Шэнь Цэ, мерзкий тип! Притворяется юнцом, чтобы охранять свою старую пассию. Какая наглость!»
Толпа была такой большой, что глаза разбегались от множества школ и флагов.
Хэн Юй указывал А Нань на различные группы:
— Ученики дома Бай, Южная Звёздная Обитель, Удань, Цанъюнь, Нищие, Шаолинь, клан Тан, Пять Ядов... и ещё несколько незнакомых одиночек. Даже несколько учеников Чжунляньского культа появились. Похоже, все значимые силы боевого мира собрались здесь.
Это не вызывало особого интереса у А Нань. Лишь когда она заметила вдалеке букмекеров, принимающих ставки на исход поединков, её сердце сжалось. Если бы Сусу была рядом, она непременно потянула бы её поставить пару монеток.
Ученики дома Бай были совсем рядом, но сейчас не время расспрашивать их. Вчера Шэнь Цэ сказал, что настоящее происхождение Сусу легко угадать, а значит, её, возможно, похитили не представители дома Бай.
Скорее всего, её похитили именно потому, что её личность раскрылась. Если бы хотели шантажировать А Нань, они бы использовали Сусу как заложницу — это был бы самый разумный ход.
Слишком много глаз в этом мире. В Линани Сусу даже показала своё мастерство... А Нань тяжело вздохнула под вуалью: «Небеса несправедливы! Мы с Сусу — обычные девушки, почему нас втянуло в эту кипящую трясину боевого мира?»
Заметив её рассеянность, Хэн Юй лёгонько похлопал А Нань по плечу:
— Скоро начнётся жеребьёвка. Пойди пока отдохни в тени. Здесь ты в безопасности — никто не посмеет напасть на тебя при таком стечении народа.
— Хэн-гэ, а ты будешь участвовать в поединках?
Лю Бинъи не дал Хэн Юю ответить:
— Мы с Синь Сяньцзю тоже собирались выступать, но теперь, с нашими ранами, можем только наблюдать. А Хэн Юй — да, он будет сражаться.
А Нань кивнула и потянула Хэн Юя за рукав:
— Тогда иди тянуть жребий. Старшие братья Лю и Синь проводят меня в тень.
Как только Хэн Юй ушёл, Лю Бинъи принялся болтать без умолку, стараясь развеселить А Нань.
— Старший брат Лю, — спросила А Нань, — после Съезда вы сразу отправитесь выполнять поручение Главы Союза?
— Нет. У нас появились зацепки по делу Сяхоу Сюаня и его отравления. Поэтому после Съезда мы ещё некоторое время пробудем в Цзянчэне.
— Зацепки? Какие зацепки? Почему вы раньше ничего не говорили? — А Нань почувствовала лёгкое беспокойство. Без Сусу она словно лишилась защитника. Если Хэн Юй и его товарищи уже нашли следы, значит, и другие, желающие заполучить «Нефритовый Жетон Ханьюй», тоже могут их найти.
— Отравление Сяхоу Сюаня долго оставалось загадкой. Но потом Хэн Юй разузнал кое-что и выяснил, что яд изготовил Ли Нянь — второй в списке целителей.
— Что?! Хэн Юй говорит, что яд сделал Ли Нянь?!
Лю Бинъи и Синь Сяньцзю кивнули.
Дальнейшие слова товарищей А Нань уже не слышала — в голове стоял звон. Как Хэн Юй узнал, что яд изготовил Ли Нянь? Ведь Сусу говорила, что кроме первого в списке целителей Чу Юаня никто не сможет распознать этот яд!
Значит ли это, что Хэн Юй знает, что Сусу — и есть Ли Нянь? Судя по всему — нет. Иначе он, будучи таким честным человеком, обязательно спросил бы её об этом.
Но если Хэн Юй смог это выяснить, значит, и другие тоже могут. А тогда и её собственная личность, и то, что «Нефритовый Жетон Ханьюй» находится у неё, вскоре станет достоянием общественности.
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова. Даже когда Хэн Юй вернулся, она не сразу пришла в себя, погружённая в тревогу за Сусу и не зная, что делать дальше.
Начался Съезд, но зрелищные поединки на арене не могли отвлечь А Нань даже на миг.
Недалеко Шангуань Цюйшуй, не сводя глаз с А Нань рядом с Хэн Юем, шепнула переодетому Шэнь Цэ:
— Как только Съезд закончится, я снова отправлюсь за этой А Нань. На этот раз ты не смей мне мешать!
Увидев, что Шэнь Цэ молчит, она добавила с насмешкой:
— Хотя этот Хэн Юй весьма интересен. Он так усердно охраняет эту девчонку — ни один из тех, кто на неё охотился, даже волоска не тронул! Посмотри на них — прямо как супруги, даже одежды подобрали в тон!
— Цюйшуй, сегодня ты особенно болтлива, — произнёс Шэнь Цэ.
— Хм! Раз ты хоть раз её прикрыл, я уж точно не прощу ей этого! — капризно заявила Шангуань Цюйшуй. Повернувшись к Шэнь Цэ, она обнаружила, что его уже нет рядом, и в сердцах топнула ногой.
Жеребьёвка зависела и от удачи: кому-то сразу выпадал знаменитый мастер, и такой участник выбывал уже в первом раунде, даже не успев заявить о себе.
А Нань с сочувствием смотрела, как одного несчастного Шангуань Цюйшуй одним ударом кнута сбросила с арены.
«Эта злюка Шангуань Цюйшуй!» — мысленно ругалась А Нань. «Хотелось бы увидеть, как кто-нибудь хорошенько проучит её! Без этой ядовитой ведьмы столько проблем бы не было!»
Первый раунд быстро завершился, и началась жеребьёвка второго. Когда Хэн Юй вернулся, А Нань увидела на его бамбуковой палочке четыре иероглифа: «Шангуань Цюйшуй». Сердце её дрогнуло.
Она отлично помнила драку между Хэн Юем и Шангуань Цюйшуй в гостинице. Неужели они снова встретятся так скоро?
А Нань не понимала, чего именно боится, но, подойдя ближе, сжала руку Хэн Юя:
— Хэн-гэ, будь осторожен! Эта злюка очень опасна. Если почувствуешь, что проигрываешь, лучше сдайся — только не дай ей высечь тебя этим кнутом!
От её тона Синь Сяньцзю, Лю Бинъи и даже Хэн Юй невольно улыбнулись.
Хэн Юю вдруг стало тепло внутри. Он слегка наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с А Нань, и осторожно приподнял край её вуали, заглядывая в лицо. Затем он просунул руку внутрь и поправил ей прядь волос.
— Не волнуйся. Просто смотри.
В его словах явно слышалась решимость отомстить за А Нань.
Их нежное взаимодействие не укрылось от Шэнь Цэ, наблюдавшего за всем с дерева неподалёку.
Автор примечает:
Хэн Юй: «А Нань прекрасна».
Шэнь Цэ: «Убью, если посмеешь».
Шангуань Цюйшуй стала главой Южной Звёздной Обители всего два года назад, но сумела сделать свою школу известной далеко за пределами региона.
Не благодаря невероятному мастерству или древней истории школы, а скорее из-за своей ослепительной красоты и вызывающе дерзкого поведения.
Руководителям школ и главам обителей редко приходится лично выходить на арену при большом скоплении народа. Большинство мастеров берегут репутацию: проигрыш малоизвестному новичку может навсегда опозорить имя.
Но Шангуань Цюйшуй, похоже, такие соображения не волновали.
Поединок между двенадцатым в списке мастеров Хэн Юем и сорок седьмой Шангуань Цюйшуй стал главным событием Съезда. Ещё до начала боя вокруг букмекеров собралась огромная толпа.
А Нань не интересовалась ставками, но, зная, что скоро Хэн Юй выйдет на арену, чувствовала, как сердце колотится от тревоги.
Ветер поднялся на вершине, развевая рукава двух противников — одного в белом, другого в алых одеждах. Оба были неотразимы, оба — недосягаемы для большинства воинов.
Хэн Юй стоял, словно сосна или бамбук — прямой, стройный, с мечом в руке. Кисточка на клинке и лента на голове развевались в унисон.
Шангуань Цюйшуй выглядела куда вызывающе: подбородок задран, взгляд полон презрения — явно не считала никого достойным соперником.
Все вокруг затаили дыхание, невольно сглатывая.
http://bllate.org/book/12038/1077062
Готово:
