— Да брось! Даже если бы ты выглядел как Хэн Юй, всё равно остался бы тем же грубияном. Если барышня А Нань действительно пойдёт за тебя — это будет всё равно что цветок на куче навоза!
— Эй! Да ты чего такое несёшь? Я разве такой ужасный?
Двое перебивали друг друга с жаром, А Нань и Сусу тихонько перешёптывались между собой, а Хэн Юй задумчиво смотрел вдаль.
Помолвка с семьёй Бай была заключена ещё в детстве. Правда, он ни разу не встречался с девушкой из рода Бай и ничего о ней не знал, но за все эти годы ему и в голову не приходило сомневаться в этом союзе.
Его взгляд невольно скользнул по А Нань, которая весело и легко улыбалась. Он слегка усмехнулся — с лёгкой горечью и самоиронией.
Не успели мысли оформиться, как навстречу им, будто ветер, помчались два всадника. Две могучие коняги, обе чёрные как ночь, выглядели невероятно величественно.
Всего через несколько мгновений они уже преградили путь всей компании.
Наездники были одеты в чёрное и закутаны в маски; даже в такую жару им, видимо, не было душно. Почувствовав недоброе, Лю Бинъи грозно крикнул:
— Кто такие? Как смеете загораживать дорогу дедушке Лю!
Те насмешливо фыркнули. Один из них презрительно произнёс:
— Дедушка Лю? Тебя ведь зовут Лю Бинъи, верно? Это потому, что тебе место только среди второсортных.
Слова были вызывающими, и Лю Бинъи не выдержал такого оскорбления — он уже потянулся за мечом. Но Синь Сяньцзю остановил его и спокойно обратился к незнакомцам:
— Что вам нужно? Неужели просто подраться с нами?
— Отдайте нам двух девушек позади вас — и останетесь живы.
— Наглецы! — на этот раз не вытерпел не Лю Бинъи, а Хэн Юй. Его голос стал ледяным, и он мгновенно выхватил меч, взлетев в воздух.
В одно мгновение первая коняга уже истекала кровью. Не дав врагу опомниться, Хэн Юй метнулся ко второй лошади. Всадникам не хватило времени даже натянуть поводья.
Кони заржали от боли. Даже Лю Бинъи пробормотал:
— Жаль таких прекрасных скакунов...
Хэн Юй стоял в стороне, холодный и невозмутимый.
— Хотите продолжить?
— Не ожидал, что из рода Хэн окажется такой самонадеянный, — процедил один из нападавших.
— Проверим силы на деле, — коротко ответил Хэн Юй и бросился в бой.
Сусу потянула А Нань под защиту большого дерева у обочины.
— Барышня, барышня! Зачем тебе такая красота? Одни неприятности из-за неё!
— Такие родители родили! Что делать! Кто бы мог подумать, что даже под защитой Хэн Юя кто-то осмелится напасть на меня!
А Нань жалобно цеплялась за одежду Сусу, прячась за её спиной.
Чёрные всадники, хоть и вели себя вызывающе, оказались слабаками. Через несколько ударов они уже валялись на земле.
— И это всё? С таким-то боевым мастерством ещё и наглость проявлять! Сейчас дедушка Лю надерёт вам шкуру до костей! — кричал Лю Бинъи, изрядно потрепав обоих.
Они были настолько слабы, что Хэн Юю даже неинтересно стало узнавать, кто они такие. Лучше сохранить им лицо — вдруг когда-нибудь снова встретятся, неудобно будет.
Вся компания снова села на коней и двинулась в сторону Линаня.
Маскированные люди сидели на земле, оцепенев, глядя на своего мёртвого коня.
Где много золота — там всегда найдутся смельчаки. В одиночку победить не получится, но численное превосходство может дать шанс.
От Цзиньлинга до Линаня — всего два дня пути, а за это время их преследовали уже не раз.
Чёрные, красные, мужчины, женщины — нападавшие были самых разных мастей. А Нань и Сусу, чьи нервы изначально были хрупкими, теперь стали совершенно бесстрашными. Они всё больше восхищались боевым мастерством Хэн Юя.
Люди из верхних строк списка мастеров действительно заслуживают своей славы.
Увидев очередную группу людей в капюшонах и с повязками на лбу, девушки даже не удостоили их взгляда.
Они отъехали в сторону и спокойно наблюдали за «цирковыми трюками» нападавших. А Нань даже подумала, что неплохо бы сейчас щёлкать семечки и болтать с Сусу, как на представлении.
Сусу заметила:
— Сегодня их немало.
— Неужели хотят нас пересилить?
— Пересилить — это одно, а суметь — совсем другое.
— Верно подмечено.
Однако на этот раз они недооценили противника.
Лю Бинъи отскочил назад на несколько шагов и громко крикнул:
— Отступаем!
Затем он вытащил из поясной сумки некий предмет и метнул его вперёд. Раздался оглушительный взрыв.
Густой дым заполнил пространство, хотя особого вреда он не причинял. Когда нападавшие смогли снова что-то разглядеть, Хэн Юй и его спутники уже исчезли.
Девушки думали, что пока Хэн Юй рядом — им ничего не грозит. Но теперь поняли: даже при численном превосходстве их могут похитить. Спокойствие снова уступило место тревоге.
А Нань, однако, быстро отложила страхи и с любопытством спросила у Сусу:
— Эй, а что это за штука была у старшего брата Лю?
Она велела Сусу подъехать поближе к Лю Бинъи.
— Старший брат Лю, что это за оружие ты использовал?
— Да ничего особенного. Просто сам сделал такую штуку для побега. На всякий случай, если попаду в переделку, как сегодня.
А Нань подумала: «Хорошая вещица! Если бы у меня была такая, я бы могла выиграть время в случае опасности».
Она широко улыбнулась:
— Старший брат Лю, когда доберёмся до Линаня, дашь мне немного таких штук? Они такие компактные — буду носить с собой на всякий случай.
Лю Бинъи охотно согласился.
К вечеру они добрались до Линаня и остановились в довольно изящной гостинице.
За ужином А Нань вспомнила о нападавших:
— Кто же были те люди сегодня? По стилю боя похоже, что из одной школы. Действовали организованно. Может, знаете, из какой секты?
Сусу тоже с интересом уставилась на троих мужчин.
— Это были люди из Обители Чунлянь, — ответил Синь Сяньцзю. — Раньше они редко появлялись в боевом мире. Видимо, теперь остались без денег и начали охотиться на тех, кто значится в розыскных списках.
— Да уж, неудивительно! У их главы жена сошла с ума и то и дело спускается с горы рубить направо и налево. То чей-то дом разнесёт, то кого-нибудь изобьёт. У Обители Чунлянь, конечно, есть средства, но если так дальше пойдёт — скоро обеднеют до нитки.
Хэн Юй улыбнулся словам Лю Бинъи:
— Ладно, хватит об этом. А то А Нань ночью спать не сможет от страха.
Но спать и правда не получилось.
А Нань и Сусу лежали в одной постели и разглядывали «Нефритовый Жетон Ханьюй», пытаясь понять, как именно он дарует бессмертие.
— Говорят, все драгоценности такого рода обязательно отличаются чем-то особенным. А я ношу этот жетон — кроме того, что чувствую себя прохладнее обычного, вообще ничего не замечаю.
Сусу засунула руку А Нань обратно под одеяло.
— Барышня, лучше спрячьте его хорошенько и не доставайте на глаза. Теперь мы точно нажили себе врагов в лице Обители Чунлянь. У них такая нужда в деньгах — вряд ли они от вас отступятся.
А Нань прекрасно понимала это и только стонала от отчаяния. Выхода, казалось, не было: либо Шангуань Цюйшуй добровольно снимет её с розыска, либо... она умрёт. Первое маловероятно, второе — категорически неприемлемо.
Линань был не так богат и оживлён, как Цзиньлинг, и развлечений здесь почти не было.
Во всём городе нашлось всего несколько домов терпимости и подобных заведений, что показалось А Нань крайне убогим. Она даже подумала переодеться в мужское платье и сходить попить вина или принять ванну, но подходящих мест не нашлось.
Идти вместе с Хэн Юем и другими на встречу с Цзинь Уваном ей тоже не хотелось — сердце замирало от тревоги.
Хэн Юй немного изменил их внешность. Хотя девушки всё ещё выглядели женщинами, узнать в них красавиц из списка самых прекрасных женщин боевого мира было почти невозможно.
А Нань облачилась в мужской наряд, спрятала в карман средство для побега от Лю Бинъи и весело отправилась в трактир послушать песни. Сусу не хотела идти, но пришлось последовать за своей беззаботной госпожой.
— Барышня, вы меня просто поразили! Как можно после всего случиться захотеть пойти слушать песни? Вы что, забыли про нападение Обители Чунлянь под городом?
А Нань, одетая как молодой господин, с нарочито утолщёнными бровями, выглядела скорее андрогинной, чем мужественной.
Она театрально раскрыла веер:
— Вот в том-то и дело, что ты мало видела света! Те люди явно сильны и не боятся ни рода Хэн, ни самого Хэн Юя. Значит, они обязательно найдут нас. Если мы останемся вместе — станем отличной мишенью.
(На самом деле она просто боялась увидеть Цзинь Увана и чувствовала себя неловко.)
Сусу показалось, что в её словах есть резон, но всё равно что-то не так. Получается, стоит переодеться и слегка изменить лицо — и они перестают быть мишенью?
Однако решать, мишень они или нет, было не им.
Как только А Нань переступила порог самого большого трактира Линаня, она сразу пожалела об этом: прямо перед ней сидел Шэнь Цэ. А это означало, что где-то рядом может быть и Шангуань Цюйшуй.
Шэнь Цэ, сидевший в главном зале без приватной комнаты, своей внешностью заставлял всех мужчин в трактире чувствовать себя ничтожествами.
А Нань внутренне возмутилась, глядя на его вызывающе розовую одежду:
«Какой же франт! Выглядит, как девица из борделя!»
При этом она совершенно забыла, что до начала погони сама никогда не стремилась к скромности.
Теперь же в её глазах Шэнь Цэ и Шангуань Цюйшуй были одним целым.
Она замерла у входа: войти — или не войти?
Помедлив несколько мгновений, А Нань вспомнила, что Шэнь Цэ однажды её защитил. Решила сделать вид, что не заметила его, и позвала слугу:
— Нам отдельную комнату и певицу!
Закрыв за собой дверь, А Нань подошла к окну и смотрела на улицы Линаня. Ей вдруг показалось, что давно уже не испытывала такого спокойствия.
В душе поднялась обида:
— Сусу, сколько времени мы уже не гуляли по улицам так свободно?
— Давно, барышня. Почти полгода мы либо бежим, либо прячемся в Красном Лунном павильоне.
— И когда же это закончится?.. — А Нань хотела вздохнуть, но настроения не было. Она лишь опустила голову и смотрела на прохожих.
В комнату вошла певица. Её голос звучал, как пение жаворонка:
— Господа, меня зовут Аси. Какие песни желаете услышать?
Настроение у А Нань было неважное, но слушать что-нибудь надо было ради дела. Сусу, видя, что госпожа смотрит в окно и молчит, сказала певице:
— Пойте то, что умеете лучше всего. И не прекращайте.
Аси была миловидной девушкой и часто страдала от посетителей в своём заведении. Увидев, что эти «господа» относятся к ней с уважением, она решила показать всё своё мастерство в надежде получить щедрые чаевые.
А Нань пила из простой чашки поддельный «Дахунпао», слушала приятный голос Аси и наконец почувствовала лёгкое облегчение. Она задумчиво смотрела на улицу, размышляя о будущем.
Но расслабиться не удалось и на мгновение: на улице появились люди из Обители Чунлянь, а за ними — и из Южной Звёздной Обители!
Сердце А Нань подпрыгнуло к горлу. Она дрогнула, и чай пролился на Сусу.
Сусу ещё не успела возмутиться, как А Нань схватила её за рукав и потащила к окну:
— Сусу... я... я... мы в этом году... наверное... родились под несчастливой звездой...
А Нань запнулась от страха. Сусу была ещё трусливее и с трудом проглотила комок в горле:
— Барышня... ч-ч-что... д-д-делать?
А Нань серьёзно посмотрела на неё:
— Отрави меня.
Сусу: «...»
В тот же момент люди из Обители Чунлянь и Южной Звёздной Обители вошли в трактир.
Девушки понимали: пока они не выходят из комнаты — всё в порядке. Но страх и дрожь не давали покоя.
Они с ужасом смотрели на дверь, словно за ней скрывались демоны и чудовища.
Их реакция настолько напугала Аси, что та подумала: не обидела ли она как-то этих «господ».
Пение стихло, пипа замолкла. Аси с мокрыми от слёз глазами спросила:
— Неужели мои песни вам не нравятся?
Как только музыка прекратилась, девушки стали ещё более напуганными. А Нань запинаясь ответила:
— Н-н-нет... п-п-пойте... д-д-дальше...
Аси, ничего не понимая, снова начала петь.
Ожидание было мучительным. Сусу приблизилась к А Нань и прошептала так тихо, чтобы слышали только они:
— Барышня, может, просто спустимся и найдём Хэн Юя? Эти люди вряд ли узнают нас в нашем обличье. Так мучиться — хуже, чем умереть от страха.
Действительно, лучше рискнуть. Ведь внизу сидит Шэнь Цэ, а раз он однажды её защитил, возможно, поможет и сейчас.
Они не были из тех, кто сидит сложа руки, — об этом свидетельствовало убийство Сяхоу Сюаня.
Лучше рискнуть, чем сидеть здесь и ждать неизвестности.
http://bllate.org/book/12038/1077054
Готово:
