— Я не знаю, зовут ли его Сюй Мин, но в приговоре к смертной казни моим преступлением значилось убийство великого генерала… — Айюань отодвинулась на стуле: его взгляд вызывал мурашки.
Лу Фэй молчал.
Его переполняли противоречивые чувства. Он с трудом мог представить, как близко они тогда оказались друг к другу. Если бы он не поленился и лично допросил подозреваемую, встретились бы они на несколько лет раньше? Если бы он не возразил Ван Гую и согласился принести убийцу в жертву перед знамёнами, заметил бы он её тогда и спас или снова упустил, обрекая на смерть под топором палача? «Если бы…» — слишком много таких «если», и всё это уже невозможно исправить. Сейчас же его внезапно охватил страх.
— Ты считаешь меня чудовищем? — спросила Айюань, глядя на него.
Конечно нет. Лу Фэй покачал головой, глубоко вздохнул и раскрыл объятия:
— Иди сюда.
Она подползла к нему и прижалась к его груди.
— Впредь не трогай шпильку, разве что перед лицом смерти, — наставлял он.
Она послушно кивнула — такая покорная, будто и не та женщина, которая способна вывести его из себя до боли в груди. Его большая ладонь мягко похлопывала её по спине. Он не собирался рассказывать ей обо всём этом мучительном.
— Кстати, а где та шпилька? — она подняла на него глаза.
Лу Фэй прекрасно понимал, о чём речь, но сделал вид, будто не в курсе:
— Какая шпилька?
— Та, что подарили мне на совершеннолетие, — тихо проговорила она.
— Разве ты от неё не отказалась?
— Эм… теперь хочу обратно.
— Поздно.
Она приподнялась, ухватилась за рукав его одежды и смотрела на него с искренней мольбой:
— Лу Фэй, я поняла, что была неправа. Вернёшь мне её?
Он провёл рукой по её мягким волосам. Голос звучал невероятно нежно, но слова были совсем иными:
— Слышала поговорку: «Пропустишь эту деревню — не найдёшь другой лавки»?
Айюань промолчала.
Значит, он на самом деле мелочен и злопамятен.
Ещё не рассвело, как Лу Фэй отправился на утреннюю аудиенцию. Айюань проспала ещё полчаса после его ухода, прежде чем подняться.
Работа в библиотеке была лёгкой: каждый день она расставляла книги и вытирала пыль, иногда помогала А Чжэну поливать цветы перед Цинхуэйтаном. Дни проходили спокойно и размеренно.
Сегодня утром, потратив полчаса на уборку библиотеки, Айюань закрыла дверь и вышла с деревянным тазом в руках. У ворот Цинхуэйтана она заметила, как Сяолэ заглядывает внутрь двора, и окликнула её:
— Сяолэ!
Сяолэ сжалась, словно её поймали на месте преступления, и подошла, опустив голову:
— Сестра Айюань…
— Ты так рано — ко мне?
Сяолэ почесала нос, смущённо взглянула на А Чжэна во дворе, будто опасаясь его присутствия.
— А Чжэн, вылей-ка за меня воду, — сказала Айюань, всё поняв. Она передала ему таз.
А Чжэн весело подбежал:
— Такие дела всегда оставляй мне, сестра Айюань!
— Болтун! Беги скорее, — улыбнулась она.
А Чжэн, ухмыляясь, унёс таз. Он тоже был сообразительным парнем и, скорее всего, не вернётся слишком быстро.
— Теперь можешь говорить, — сказала Айюань, взяв Сяолэ за руку. Они спустились по ступенькам и остановились под баньяном.
Сяолэ неуверенно протянула обе руки. Айюань взглянула — ладони были покрыты огромными волдырями, страшно выглядело.
— Что случилось?! — Айюань схватила её за запястья, поражённая увиденным.
— Сегодня утром случайно обварилась горячей водой…
— Не ври! Сама бы так не обварилась! — Айюань крепко держала её за руки, глядя на блестящие, наполненные жидкостью пузыри. Брови её сердито сдвинулись.
Сяолэ опустила голову, вся её фигура выражала уныние.
— Не буду тебя заставлять говорить. Пойдём ко мне, — сказала Айюань, потянув её за руку.
В своей комнате она достала игольницу и зажгла свечу. Прокалив иглу над пламенем, она взяла руки Сяолэ:
— Будет больно. Стерпи.
Сяолэ кивнула, стиснув зубы.
Айюань крепко держала её руки и, наклонившись, одну за другой проколола все волдыри.
— А-а… — не выдержала Сяолэ.
— Терпи, — сказала Айюань, не отпуская её рук, пока не проколола все пузыри. Затем она достала свою склянку с лекарством и посыпала раны порошком.
— Больно… — поморщилась Сяолэ.
Айюань быстро и ловко перевязала ей руки. Когда она подняла глаза, на лбу у Сяолэ выступили капли пота от боли.
— Я сейчас скажу Сунь Ма, чтобы тебе дали выходной. Отдохни сегодня как следует, — сказала Айюань.
Сяолэ опустила голову, всхлипнув:
— Сестра Айюань… Почему ты так добра ко мне?
Айюань убирала игольницу и склянку, отвечая между делом:
— Люди ведь так устроены: если ты добр ко мне, я буду добра к тебе. В чём здесь загадка?
— Ни в чём… — прошептала Сяолэ, прикусив губу.
Айюань убрала вещи и повернулась к ней:
— В жизни каждого бывают трудности, не теряй дух. Если станет тяжело — приходи ко мне. Может, я и не умница, но хоть совет дам.
— Сестра Айюань… — Сяолэ подняла на неё глаза, в которых блестели слёзы. — Можно мне работать здесь, в Цинхуэйтане? На кухне больше не вынесу. Даже просто убирать двор будет лучше!
Айюань подошла ближе:
— Ты поссорилась с Аби и другими?
— Они всё время говорят какие-то странные вещи… Не выношу этого.
— Какие вещи?
Сяолэ уклончиво опустила взгляд:
— Просто гадости, не хочется повторять.
— Про меня? — догадалась Айюань.
Сяолэ потерла уголок глаза, не ответив.
— Значит, я права, — сказала Айюань, усаживаясь напротив неё и глядя на её руки. — Твои раны — из-за меня? Из-за того, что ты встала на мою сторону?
— Не больно! Просто мне за тебя обидно стало, — быстро замотала головой Сяолэ.
Айюань улыбнулась и погладила её по щеке:
— Не надо. Мне самой не больно, так зачем тебе за меня грустить?
— Но то, что они говорят… Это так мерзко! Тебе правда всё равно?
— Рот у людей свой, пусть болтают, что хотят. А сердце моё — моё. Я живу так, как хочу, — с лёгкой улыбкой ответила Айюань, сохраняя спокойное достоинство.
Сяолэ смотрела на неё, чувствуя, что сестра Айюань изменилась. Раньше она тоже, возможно, не обращала внимания на сплетни, но не была такой беззаботной и свободной, будто чужие слова её вообще не касаются.
— Сяолэ, живи ради себя — только так жизнь имеет смысл. Ты ещё молода, всё обдумывай, не поддавайся порывам, — сказала Айюань с глубоким смыслом, давая ей мягкий намёк.
Сяолэ вздрогнула, подняла глаза и увидела перед собой ту же заботливую старшую сестру, что и раньше. Она незаметно выдохнула, ругая себя за излишнюю подозрительность.
— Сестра Айюань, я хочу быть рядом с тобой, как раньше, — с упрямым блеском в глазах сказала Сяолэ, словно маленький ребёнок.
Айюань погладила её по волосам:
— Глупышка. Можно ли вернуться в прошлое? Нет. Оставайся на кухне, я попрошу Сунь Ма перевести тебя на более лёгкую работу и подальше от тех, кто тебя обижает.
Сяолэ знала: когда сестра Айюань принимает решение, переубедить её невозможно. Она надула губы, явно расстроенная.
Проводив Сяолэ, Айюань постепенно утратила улыбку.
Сестринская привязанность — она ценила её, но лишь в том случае, если и другая сторона ценит её по-настоящему. А кроме того, здесь замешан Лу Фэй. Ради него она ни за что не позволит этой «сестре», найденной по пути, встать между ними.
Едва Сяолэ ушла, как вернулся А Чжэн.
— Спасибо тебе, А Чжэн, — с улыбкой сказала Айюань.
— Да что там благодарить, сестра Айюань! Мелочь. Кстати, я видел, как госпожа Лу направляется сюда. Господин ещё не вернулся в библиотеку, интересно, зачем она пришла?
Улыбка Айюань не исчезла:
— Наверное, есть поручение. Сделаем, как велит.
— Верно, сестра Айюань, — кивнул А Чжэн и пошёл поливать цветы.
Айюань осталась на месте, чувствуя тяжесть в груди.
И действительно, едва А Чжэн полил два-три куста, как госпожа Лу появилась у ворот Цинхуэйтана.
— Госпожа Лу, прошу, — Сунь Ма сопровождала её.
Айюань и А Чжэн бросили свои дела и подошли, чтобы поклониться.
— Господин ещё не вернулся? — спросила госпожа Лу.
— Нет, — ответила Айюань.
Госпожа Лу окинула взглядом чистый и аккуратный двор, затем подняла глаза на вывеску над библиотекой. Три иероглифа «Цинхуэйтан» были выведены чётким, сильным почерком — явно рукой Лу Фэя.
— Здесь больше никому не нужно. Айюань, останься. Остальные — занимайтесь своими делами, — сказала госпожа Лу.
— Слушаюсь, — кивнула Сунь Ма, бросив на Айюань многозначительный взгляд, и вывела всех из Цинхуэйтана.
Айюань шагнула вперёд, чтобы подать руку госпоже Лу, но та слегка отстранилась и направилась в библиотеку одна.
Айюань не смутилась и последовала за ней.
Как только дверь библиотеки открылась, в нос ударил лёгкий цветочный аромат с ноткой цитрусовых, придававший помещению уют и лёгкость. Взгляд упал на письменный стол хозяина: всё аккуратно, перья вымыты и развешаны по категориям — ни единой ошибки.
Госпожа Лу не села за стол Лу Фэя — это было его место, и она не собиралась его занимать. Осмотревшись, она направилась к мягкому диванчику у окна.
— Пойду заварю вам чай, — сказала Айюань.
— Не нужно. Я пришла не пить чай, — ответила госпожа Лу.
Значит, пришла считать очки. Айюань уже всё поняла. Она спокойно подошла и встала перед госпожой Лу, готовая принять любой удар.
— Ты так спокойна… Этому тебя научил Цзымин, чтобы противостоять мне? — с лёгкой усмешкой спросила госпожа Лу, хотя улыбка не достигла даже уголков губ.
— Если госпожа Лу говорит «противостоять», значит, вы сами ставите себя и господина по разные стороны, — ответила Айюань.
— Разве не так? С тобой между нами как мы можем быть на одной стороне? — холодно фыркнула госпожа Лу.
— Конечно, нет, — покачала головой Айюань. — Ни я, ни господин не желали причинить вред вам и старому господину…
— Даже без злого умысла вы уже нанесли урон, — перебила её госпожа Лу. — Цзымину двадцать четыре года. В таком возрасте любой порядочный мужчина уже имеет детей и внуков. А он из-за тебя ждал все эти годы и погубил лучшие годы своей жизни. Разве это не вред?
— Чувства господина Лу Фэя ко мне — я никогда не забуду их.
— Лучше забудь, — холодно посмотрела на неё госпожа Лу. — К тебе лично у меня нет претензий, но в качестве жены Цзымина ты совершенно не подходишь нашему дому.
— Вы ошибаетесь, госпожа Лу. Подхожу я или нет — решать только Лу Фэю, — ответила Айюань, опустив глаза.
— Ты хочешь заставить его ослушаться родителей? — лицо госпожи Лу мгновенно потемнело от гнева.
— Не смею. Но если вы и старый господин не одобрите выбора Лу Фэя, он способен на многое — вы ведь знаете его характер лучше меня, — сказала Айюань. Она, конечно, боялась госпожи Лу, но не могла отступить. Она уже один раз предала Лу Фэя — второй раз этого не случится.
Госпожа Лу не разгневалась, а, наоборот, посмотрела на Айюань с новым интересом. Шесть лет назад эта девочка казалась ей куда милее — даже совершив проступок, она вызывала симпатию.
— За всю историю сколько чиновников лишились должностей за непочтение к родителям? Знаешь ли ты об этом? — госпожа Лу положила руку на низкий столик и бросила на Айюань угрожающий взгляд. — Если ты действительно заботишься о Цзымине, не ставь его перед таким выбором.
— Вы правы, госпожа Лу.
— Значит, ты согласна? — приподняла бровь госпожа Лу.
Айюань покачала головой:
— Если Лу Фэя лишат должности из-за меня, я буду чувствовать вину. Поэтому остаток жизни проведу рядом с ним, чтобы развеять его печаль и радовать его сердце.
http://bllate.org/book/12036/1076890
Готово:
