— Не волнуйтесь, госпожа. Пусть он будет хоть чиновником, хоть простолюдином — Айюань ни за что его не покинет, — сказала Айюань, подняв голову с непоколебимой решимостью.
Госпожа Лу молчала.
Очевидно, больше всех в семье страдали именно родные Лю Фэя от утраты им должности, и попытка госпожи Лу использовать это как рычаг давления на Айюань оказалась серьёзной ошибкой.
Но сама Айюань вдруг задумалась: а если бы однажды Лю Фэй действительно лишился чина из-за неё… разве это было бы так уж плохо?
О визите госпожи Лу в Цинхуэйтан Лю Фэй, конечно, узнал. Вернувшись из дворца, он сразу услышал об этом, но, глядя на девушку, которая то и дело сновала туда-сюда, не заметил в ней и следа расстройства.
— Кхм, — слегка прокашлялся он.
Услышав звук, она подняла глаза и увидела, как Лю Фэй кивнул подбородком в сторону чайной чашки.
Айюань отложила свои дела, взяла чашку с его стола, вышла и вскоре вернулась с новой порцией горячего чая.
Иногда он всё же проявлял характер избалованного барчука. Айюань лишь безнадёжно вздохнула про себя.
Лю Фэй приподнял крышку чашки и неторопливо стал сдувать заварку. Заметив, что она снова занялась уборкой, он не выдержал:
— Подойди сюда. Чем ты там всё время шуршишь?
— Да работой, — ответила она, подняв голову.
— Скажи мне, разве сегодня тебе нечего добровольно рассказать?
Айюань бросила на него мимолётный взгляд:
— Вы о чём?
— О чём угодно.
— Делаете вид, что не знаете, — фыркнула она, бросив тряпку и лёгким смешком.
Лю Фэй тоже улыбнулся:
— Похоже, сегодня ты отлично справилась. — Он знал её: такое поведение означало, что мать не смогла её сломить.
Припомнив сегодняшний разговор, Айюань не удержалась и, подойдя ближе, начала воодушевлённо пересказывать Лю Фэю каждую деталь их встречи. Она расписывала напряжённую атмосферу так, будто перед боем сошлись две армии, и, конечно, щедро приукрасила собственные подвиги.
Услышав, что мать пыталась запугать Айюань угрозой лишить его чина, Лю Фэй приподнял одну бровь:
— Она действительно так сказала?
— Да, — кивнула Айюань.
— И ты согласилась с ней? — спросил он, бросив на неё взгляд.
— Для меня нет разницы, чиновник ты или простолюдин, — ответила она. Это была правда: раньше она была его служанкой, теперь — тоже его служанка, просто повзрослевшей.
Лю Фэй поставил чашку на стол, лицо его потемнело.
Заметив его реакцию, Айюань широко распахнула глаза:
— Что? Я опять что-то не так сказала?
Когда же он стал таким капризным? Ведь она говорила искренне, от самого сердца!
— Ты считаешь, что карьера, за которую твой муж рисковал жизнью, исчезнет, стоит тебе лишь пошевелить губами? — холодно бросил Лю Фэй, пронзительно глядя на неё.
Айюань: «…Э-э…»
В доме Лу царила весенняя благодать, но во дворце — леденящий душу страх. Причину смерти второго принца до сих пор не установили, гнев императора не утихал, и все, кто хоть как-то был связан с этим делом, тряслись от страха, опасаясь оказаться замешанными. Особенно тяжело приходилось Хуэйфэй и первому принцу — они оказались в самом эпицентре бури, где один неверный шаг мог стоить жизни.
Дворец Янъдэ, резиденция Хуэйфэй, окружили императорские стражники — даже муха не могла проникнуть внутрь.
— Госпожа, уже поздно, — тихо сказала Луфу, главная служанка Хуэйфэй. Перед ней на ложе полулежала прекрасная женщина с изящными чертами лица и величественной осанкой; годы роскоши лишь добавили ей недоступного величия, от которого хотелось отвести глаза.
— Который час? — медленно поднялась она с ложа, и из широкого рукава показалась рука, белая, словно нефрит.
— Уже за полночь, — ответила Луфу.
Хуэйфэй села прямо, и Луфу помогла ей надеть туфли. Та посмотрела в окно — за ставнями царила кромешная тьма, лишь слабый свет фонарей пробивался сквозь шёлковые занавеси.
Последние дни во дворце Янъдэ стояла гробовая тишина. Всех слуг, кроме Луфу, заперли под стражу, и потому здесь стало похоже на заброшенный холодный дворец.
Хуэйфэй долго стояла в зале, пока на коже не выступила мурашка. Только тогда она повернулась и направилась в спальню.
Луфу подала ей руку, но вдруг настороженно прислушалась.
— Что случилось? — спросила Хуэйфэй.
— Госпожа, кажется, кто-то снаружи, — прошептала Луфу.
Хуэйфэй остановилась, убрала руку со службы и, словно вспомнив что-то, быстро двинулась к выходу.
Её шаги были стремительны, рукава развевались, и, резко распахнув тяжёлую дверь, она вышла наружу. Ледяной ветер ворвался внутрь, надувая её одежду, а на лице застыло выражение радостного волнения.
— Ваше Величество! — воскликнула она и, словно лёгкая бабочка, бросилась в объятия мужчины.
Лю Яо много лет терпел в ссылке, но, став императором, доказал, что вовсе не простой смертный. Однако перед красотой, особенно той, что трогала его сердце, он был не лучше обычных людей — временами терял рассудок и здравый смысл.
— Я думала, вы больше не придёте… — прошептала она, прижавшись лицом к его плечу, и слёзы упали на его одежду.
Обращаться к императору на «ты» — недопустимая вольность для воспитанной особы. Но Хуэйфэй поступила именно так, и Лю Яо, вместо того чтобы гневаться, почувствовал в груди тёплую волну нежности.
Он расправил руки и поднял её на руки, и они направились в спальню. Луфу бесшумно исчезла, будто её и не было.
— Ваше Величество… — шёпот в тёплых объятиях, среди благоухающих занавесей.
Лю Яо обнял её и, проводя пальцами по волосам вместо гребня, спросил:
— Как ты могла выйти в таком виде?
— Если Ваше Величество не придёте, кому до меня будет дело, даже если я замёрзну насмерть?
— Ты упрекаешь меня, что я не явился раньше? — Его рука скользнула к её пояснице и мягко сжала. Даже спустя двадцать лет эта женщина не утратила своей притягательности, и он с благодарностью вспоминал тот день в Янчжоу, когда позволил себе дерзость — увёз её прямо с улицы.
Голос Хуэйфэй был ещё нежнее, чем её лицо. Она водила пальцем по его груди и тихо вздохнула:
— Боюсь не того, что Вы не придёте… боюсь, что перестанете верить мне.
В этом и проявлялось мастерство речи: конечно, она очень хотела, чтобы он пришёл, но, сказав так, вызвала в нём сочувствие и напомнила о своей преданности.
— Я хотела лично объясниться перед Вашим Величеством, но путь от дворца Янъдэ до тронного зала слишком далёк. Вы запретили мне покидать эти стены — как я могу доказать свою невиновность, если даже выйти не имею права…
Лю Яо схватил её руку и, приподняв бровь, спросил:
— Значит, смерть второго принца действительно не имеет к вам с сыном никакого отношения?
Он задал вопрос, чтобы проверить её первую реакцию и услышать, как она станет оправдываться.
Хуэйфэй лишь мягко улыбнулась и, вместо ответа, спросила:
— Разве та, кого Вы знаете, способна на такое жестокое деяние?
Перед лицом подозрений сохранять спокойствие — не каждому под силу. Другие наложницы стали бы оправдываться или плакать, но она оставалась невозмутимой.
Лю Яо смотрел на неё пристально, пальцы машинально гладили её кожу. За долгие годы он убедился: она действительно не похожа на других женщин. Она никогда не льстила ему ради милости, а в некоторых вопросах проявляла твёрдый характер и достоинство — именно за это он и ценил её выше остальных.
Хуэйфэй слегка склонила голову, позволяя ему разглядывать себя.
— Я верю тебе, — наконец произнёс он.
На лице Хуэйфэй не отразилось особой радости. Она обвила руками его талию и спрятала лицо у него на груди:
— Если бы в следующей жизни мы могли стать простыми супругами…
Его рука замерла — он не ожидал такой дерзости.
— И что же тогда станется с императрицей? — спросил он строго.
Хуэйфэй подняла голову и, обнажив белоснежные зубы, улыбнулась:
— А Вы вспомнили о ней, когда увозили меня из Янчжоу?
Тогда, мелькнув в толпе, он проскакал мимо, одной рукой подхватил её на коня и умчал прочь под изумлённые взгляды окружающих.
Это был самый безрассудный поступок в жизни Лю Яо. Его особое отношение к Хуэйфэй, возможно, было вызвано не только её красотой, но и той редкой властностью и своенравием, которые он позволил себе лишь в юности. Она прекрасно знала его слабые места — и сейчас метко попала в цель.
— Только ты осмеливаешься так неуважительно обращаться со Мной, — вместо гнева он рассмеялся и лёгким движением коснулся её носа, в глазах читалась нежность.
Хуэйфэй прижалась щекой к его плечу и тихо сказала:
— Ваше Величество скорбит о ранней кончине второго принца — я это понимаю. Поэтому, даже если Вы заподозрите нас с сыном и прикажете расследовать дело, я не стану возражать. Но… Вы ведь знаете мой характер. Мне безразлично, что скажут судьи — лишь бы в сердце Вашем осталась ко мне вера. Этого мне достаточно.
— Я доверяю тебе и сыну, — сказал Лю Яо, погладив её по спине.
Хуэйфэй прижалась ближе к его груди.
— Этого довольно, — протянула она с долгим вздохом.
Неважно, верил ли Лю Яо на самом деле или лишь притворялся, и неважно, была ли она искренней или играла роль — теперь они были не Лю Яо и Ди Инхуа, а император и наложница. Изменившиеся роли сделали невозможным откровенность, даже если между ними ещё теплились чувства. В императорской семье царили расчёт и недоверие — даже между супругами в одной постели.
Через пять дней второго принца похоронили с почестями принца. Его мать, Фанбинь, несколько раз теряла сознание у гроба и в конце концов была отправлена обратно в дворец Чжаохэ в полуобморочном состоянии. На следующий день император повысил её в ранге до фэй и даровал титул «Дуань», чтобы утешить в горе.
Спустя полмесяца Три суда завершили расследование и оправдали Хуэйфэй с первым принцем.
— Так второй принц действительно умер естественной смертью? — спросила Айюань, проведя уже немало времени рядом с Лю Фэем и узнав кое-что о дворцовых делах.
— Нет. Один из евнухов подал ему на ночь чашку супа из серебряного уха и лотоса, от чего тот и скончался.
— Серебряное ухо с лотосом может быть ядом? — удивилась Айюань.
— Обычно нет. Но второй принц был аллергиком на лотос — об этом мало кто знал.
— Но… разве он сам не знал об этом? Почему выпил?
— Хватит, — прервал её Лю Фэй. — Это не твоё дело. А теперь покажи мне вчерашние иероглифы — проверю.
Айюань надула губы, подошла к маленькому письменному столику и принесла стопку бумаг, аккуратно положив их на его стол.
Лю Фэй взял один лист, оперся на подбородок и задумчиво уставился на него.
— Плохо написала? — тревожно спросила Айюань.
Лю Фэй покачал головой.
— Значит, хорошо? — оживилась она.
— Не плохо. Просто уродливо, — ответил он, беря следующий лист.
Айюань: «…»
Пока он занимался обучением Айюань, в голове у него зрел план, как раскрыть её происхождение. Император всё ещё скорбел о сыне и вряд ли захочет принимать её в ближайшее время. Лю Фэй хотел устроить встречу отца и дочери, но понимал: торопиться нельзя. Слишком настойчивые действия лишь вызовут подозрения у государя.
Айюань же, напротив, оставалась спокойной — узнав правду, она будто стала легче на душе.
— Если признают тебя дочерью императора, ты станешь принцессой. Почему же ты не радуешься? — спросил однажды Лю Фэй.
— Если меня признают, мою мать ждёт беда. Радоваться тут нечему, — ответила она.
— Значит, ты не злишься на Хуэйфэй?
— Не сказать, чтобы злюсь, — покачала головой Айюань.
Честно говоря, она злилась на госпожу У куда больше, чем на Хуэйфэй: одна была реальным человеком в её жизни, другая — далёкой, почти нереальной фигурой. Ей даже не получалось её ненавидеть. Скорее, её занимало любопытство: она часто представляла, как встретится с ней, как отреагирует, будет ли мать рада или огорчена.
Лю Фэй одновременно сочувствовал её страданиям и считал, что она сама виновата — ведь столько бед навлекла на себя сама.
— За что ты щиплешь меня?! — вдруг вскрикнула Айюань, когда он ущипнул её за щёку.
— Чтобы запомнила, — ответил он.
— Ууу…
Что до госпожи Лу — она временно не могла ничего сделать с Айюань. Лю Фэй был её главной защитой, и нападать на девушку значило рисковать отношениями с сыном. Пришлось сдерживать гнев.
— Последнее время ты какая-то нервная, — заметил господин Лу и спросил об этом напрямую.
http://bllate.org/book/12036/1076891
Готово:
