Айюань слегка улыбнулась и похлопала её по плечу:
— Переодевайся скорее и выходи. Сейчас опять придёт няня Цзоу и начнёт подгонять.
— Ладно.
Сяолэ надела новое платье и радостно вышла из комнаты. Дверь за ней закрылась, а оставшаяся в покое девушка повернулась и упала лицом на кровать, глухо плача.
«Почему плачешь? Разве этого не следовало ожидать? — спрашивала она себя. — Даже если бы не принцесса, всё равно нашлась бы другая. Её грусть сейчас совершенно бессмысленна».
Поплакав, она вытерла слёзы и поднялась, чтобы открыть дверь.
Хотя она никогда не появлялась перед Лу Фэем, его имя постоянно звучало у неё в ушах — от других слуг:
— Его величество снова пожаловал господину большой особняк, будто бы в южной части города…
— Господин уехал в лагерь, вернётся, наверное, только к вечеру.
— Дождь начался, а господин сегодня, кажется, выехал верхом…
— Господин вышел…
Она жила в его тени, и уши её были полны новостей о нём.
Когда эти разговоры уже почти заглушили боль от недавнего происшествия, в дом великого сима неожиданно прибыла сама принцесса.
Слуги выстроились по обе стороны двора на коленях. Внутрь вошла целая свита: придворные девушки и евнухи окружали молодую особу в роскошных одеждах, которая быстро прошла мимо Айюань, едва касаясь земли своими расшитыми драгоценными камнями туфлями.
— Цзымин! — позвала она его по литературному имени и, словно бабочка, порхнула к нему.
Он, одетый небрежно, широким шагом подошёл и, склонив голову, почтительно приветствовал:
— Лу Фэй кланяется принцессе.
— Слышала, ты получил картину невообразимой ценности. Я специально приехала взглянуть. Можно?
Её голос звенел весело и игриво, в нём чувствовались девичья гордость и очарование.
— Прошу, — ответил он, отступая в сторону и указывая дорогу.
Они ушли один за другим, и лишь когда их силуэты полностью исчезли из виду, Сюйбо велел всем подниматься.
— Расходитесь по делам, — сказал он.
— Есть!
Сяолэ подошла к Айюань и спросила:
— Ты разглядела, как выглядит принцесса?
Айюань покачала головой. Она стояла на коленях, лицом к земле, и видела лишь пышную ткань платья и пару роскошных туфель. Их владелица, похоже, спешила — как пчёлка, летящая от цветка к цветку, мелькнула и исчезла.
— Вы двое, несите чай, — окликнул Сюйбо, заметив замешкавшихся девушек.
Сяолэ обернулась, брови её задрожали от удовольствия, и она энергично кивнула:
— Есть, Сюйбо!
В чайной Айюань заварила напиток и поставила чашки на поднос. Сяолэ аккуратно убрала чайные листья и с надеждой посмотрела на неё. Айюань улыбнулась и протянула поднос:
— Только не урони.
— Спасибо, сестра Айюань! — обрадовалась Сяолэ. Наконец-то у неё появился повод увидеть принцессу собственными глазами.
Айюань вытерла руки и проводила взглядом осторожно уходящую подругу.
Чайная находилась совсем близко к кабинету — всего одна стена их разделяла. Если прислушаться, можно было даже услышать лёгкий смех принцессы.
— Ай!..
Внезапно из соседней комнаты раздался испуганный возглас. Айюань моментально выпрямилась, лицо её побледнело.
— Простите, простите меня!.. — Сяолэ не поняла, что случилось: поднос выскользнул у неё из рук, и горячий чай пролился прямо на платье принцессы. Лицо девочки стало белым как бумага, и она бросилась на колени, моля о прощении.
— Ты… — принцесса Дуаньян запнулась от гнева и не знала, как наказать эту неловкую служанку. Платье было сшито лишь вчера, ткань — изысканнейшая, покрой — уникальный, да и вышивка на нём — не каждая швея смогла бы повторить. Она приехала в дом великого сима во всём блеске, а теперь всё испорчено!
Дуаньян помнила, что это слуга в чужом доме, и не могла просто так распорядиться её судьбой. Она повернулась к Лу Фэю и пожаловалась:
— Цзымин, твои слуги слишком неуклюжи!
Сяолэ, прижавшись лбом к полу, дрожала всем телом.
Лу Фэй бросил на неё холодный взгляд:
— Действительно неуклюжа. Оскорбила принцессу.
Дуаньян надула губки и, будто невзначай, добавила:
— Во дворце всех слуг, осмелившихся оскорбить господина, сразу же выводят и бьют до смерти.
— Простите, принцесса! — Сяолэ задрожала от страха. Ей всего четырнадцать, она порой действует опрометчиво, но не глупа — поняла: принцесса явно намерена добиться справедливости от господина.
Лу Фэй сжал руки в кулаки, брови его чуть приподнялись, будто он размышлял над словами принцессы.
— Но… — продолжала Дуаньян, — раз уж мы в доме великого сима, казнить не стану. Пускай получит пятьдесят ударов бамбуковой палкой — для профилактики.
Как только она договорила, придворные девушки тут же схватили Сяолэ и потащили вон, готовясь привести приговор в исполнение.
Пятьдесят ударов — для Сяолэ это означало либо смерть, либо инвалидность.
Принцесса уже собиралась обратиться к Лу Фэю с новым замечанием, как вдруг заметила у двери девушку необычайной красоты. Та вошла и, сделав реверанс, опустилась на колени перед Лу Фэем.
— Умоляю господина проявить милосердие. Сяолэ всегда была трудолюбива и не совершала серьёзных проступков. Пощадите её жизнь, — сказала она, коснувшись лбом пола.
Дуаньян изумилась: эта девушка поразительно похожа на императрицу Хуэйфэй!
— Принцесса не собирается лишать её жизни. Отойди, — холодно произнёс Лу Фэй, глядя на Айюань.
Но Айюань не двигалась. Пятьдесят ударов — разве Сяолэ выживет?
— Скажи, — спросила Дуаньян, — ты дружишь с этой служанкой?
— Мы как сёстры, — ответила Айюань.
— Прекрасно! Мне нравится твоя преданность. Значит, эти пятьдесят ударов получишь ты вместо неё, — улыбнулась принцесса.
Айюань замерла в нерешительности.
Увидев, что та действительно колеблется, Лу Фэй нахмурился:
— Беспорядок какой! Когда это в моём доме слуг стали так плохо воспитывать? Сюйбо!
— Господин? — Сюйбо шагнул вперёд.
— Раз они не знают правил, пусть учатся заново. Эти две — под твою ответственность.
— Есть, господин, — Сюйбо поклонился и направился к Айюань.
— Сюйбо… — Айюань с тревогой посмотрела на него.
— Молчи и следуй за мной, — тихо сказал он.
— Принцесса, — обратился Лу Фэй к Дуаньян, — мои слуги вели себя дерзко — это моя вина. Ваше платье испачкано, и я лично заменю его точной копией.
— Одно платье? — Дуаньян приподняла бровь, уголки губ дрогнули в улыбке.
— Боюсь, такое платье стоит недёшево, а мой оклад ограничен, — мягко усмехнулся Лу Фэй, и даже брови его будто излучали благородство. Не зря говорят, что он способен пером умиротворить Поднебесную, а конём — усмирить границы.
Дуаньян вовсе не заботило платье — её интересовал сам Лу Фэй. Она даже была благодарна несчастной служанке: без этого случая Лу Цзымин вряд ли подарил бы ей новое нарядное платье!
— Ладно уж, приму ваше извинение, — сказала она.
— Принцесса великодушна, как море. Лу Фэй восхищён.
Дуаньян сдержала улыбку, но вдруг вспомнила ту девушку и не удержалась:
— Кстати, та служанка, что просила за подругу… Она мне показалась знакомой.
— Она — бывшая служанка из дома принца Шунъянского, проданная после его падения. Возможно, принцесса встречала её там, — ответил Лу Фэй.
— Цзымин, разве ты не заметил? Она чертовски похожа на императрицу Хуэйфэй!
Лу Фэй чуть приподнял уголки губ:
— В мире много людей со схожими чертами. Иногда встречаются двойники — ничего удивительного.
— Может быть… Но я никогда не видела таких точных сходств…
— Принцесса не хотела же ради этого сюда приезжать? — мягко напомнил он. — Не желаете ли взглянуть на оригинал мастера У?
— Конечно! Давайте забудем об этих пустяках. Покажите, пожалуйста.
— Прошу.
…
Как только принцесса уехала, Лу Фэй вызвал Сюй Цюя.
— Господин приказал?
— Ты был в Ланьчжуане и видел императрицу Хуэйфэй. Похожа ли она на… ту девушку?
Подразумевалось, конечно же, Айюань.
— Не стану лгать, господин. С первого же взгляда на императрицу я подумал: она точно как Айюань. Если бы я не знал Айюань с детства, решил бы, что она дочь императрицы, — ответил Сюй Цюй.
Лу Фэй почувствовал, как всё внутри него замерло. В памяти всплыл один эпизод.
Однажды ночью, когда они спали вместе, она во сне резко махнула рукой и ударила его. Он уже собирался отчитать её, как вдруг услышал, как она пробормотала два слова:
— Няня…
Лицо Лу Фэя изменилось — будто он что-то вспомнил.
— Сюй Цюй.
— Слушаю, господин.
— Узнай, где она жила до того, как попала в дом принца Шунъянского.
Сюй Цюй замялся и не двинулся с места.
— Что? — нахмурился Лу Фэй.
— Я… уже проверял. Документы готовы, могу принести прямо сейчас, — пробормотал Сюй Цюй.
С тех пор как он встретил Айюань, он знал: рано или поздно господин заинтересуется её прошлым. На всякий случай Сюй Цюй заранее отправил людей собрать информацию. Письмо уже лежало у него в комнате.
Лу Фэй молча смотрел на него — взгляд был тяжёлым и непроницаемым. Под этим взглядом Сюй Цюй медленно опустил голову.
— Принеси.
Проведя сутки в чулане, Айюань и Сяолэ наконец вышли на волю. Разумеется, после оскорбления хозяев их ждало наказание.
— Вам предстоит вычистить всю конюшню, — сказала Сунь Ма, надзирательница служанок, глядя на них без тени сочувствия. — Ни малейшего запаха не должно остаться. Проверю лично. Если не устроит — ужин пропустите.
— Есть, Сунь Ма, — хором ответили девушки, не осмеливаясь возражать.
— Хм, — кивнула женщина и ушла.
В конюшне дома великого сима содержалось множество лошадей. Все они стояли в одном большом помещении, где ели, пили и… выполняли прочие нужды. Оттого запах стоял ужасный. Айюань и Сяолэ переглянулись, глубоко вдохнули и взялись за метлы и лопаты.
Некоторые кучи навоза уже засохли, другие — свежие и ещё тёплые. Айюань лишь радовалась, что на дворе не лето: иначе было бы куда хуже.
— А-а-а!..
Услышав вопль, Айюань обернулась. Сяолэ, держа лопату, упала прямо в свежую лошадиную кучу.
Айюань: «…»
Сяолэ не повезло: если бы навоз был сухой, ещё можно было бы потерпеть. Но это — только что вышедший, даже пар идёт!
Девочка сидела на месте, скорчившись, и не решалась двигаться — по запаху понимала, насколько всё плохо.
— Вставай уж… — Айюань с трудом сдерживала смех.
Сяолэ поднялась, и на лице её отразилось одновременно желание плакать и смеяться.
— Быстрее иди переодевайся и мойся, пока пятна не въелись, — сказала Айюань, держа лопату.
— Сестра Айюань… Мне что, совсем не везёт в последнее время? — Сяолэ растопырила руки, стараясь не касаться испачканного платья. От малейшего движения в нос ударял тошнотворный запах.
Айюань вздохнула:
— Да уж не тебе ли везёт! Это я не везучая. Ты же — настоящая разрушительница, голова сорванная…
Сяолэ надула губы, готовая расплакаться, и, коряво семеня, ушла.
В это время из-за туч выглянуло солнце — редкое зимнее тепло. Айюань подняла глаза к небу, потерла ладони, чтобы согреть их, и снова принялась за работу.
Благодаря хорошей погоде лошади в конюшне тоже оживились. Ближайший к Айюань гнедой жеребец фыркнул и замотал головой, будто демонстрируя своё высокомерие.
Айюань получила прямо в лицо его сопли и отскочила в сторону, смеясь:
— И ты ещё издеваешься надо мной? Кто тебе дал право?!
Жеребец, похоже, разозлился ещё больше: заржал и начал нервно переступать копытами, будто искал выход.
— Не выйдет! Так тебе и надо! — Айюань уперла лопату в землю, одной рукой упершись в бок, и начала дразнить его пальцем.
Лошадь не могла ответить, только громко заржала в ответ.
Айюань рассмеялась — жеребец вёл себя так, будто обиделся, что проиграл спор.
— Кхм!
За спиной раздался кашель. Айюань выпрямилась и обернулась. Перед ней стояли господин и его слуга.
— Господину нужна лошадь, — пояснил Сюй Цюй, с трудом сдерживая улыбку.
Айюань замерла на секунду, потом молча отошла в сторону с лопатой.
Лу Фэй даже не взглянул на неё. Он подошёл к загону, открыл решётку и вошёл внутрь. Нежно погладил гнедого жеребца по гриве.
— Похоже, характер у Громовержца всё хуже, — усмехнулся Сюй Цюй.
http://bllate.org/book/12036/1076881
Готово:
