— Ах… Даже если бы великий сима оказался человеком необычайной красоты и таланта, тебе всё равно было бы безразлично, верно? — вздохнула Сяолэ, подперев щёку ладонью.
— Да, безразлично.
Сяолэ рассчитывала на провокацию, но Айюань не поддалась. От обиды девушка рухнула на кровать:
— Всё, я умираю…
— Глупости! Так говорить нехорошо, — отругала её Айюань, вставая и стряхивая с одежды нитки. — Я пойду отнесу обувь Сюйбо. Отдохнёшь — вставай, работать пора.
— Знаю… — вяло отозвалась Сяолэ.
Айюань улыбнулась и похлопала её по ноге, после чего вышла из комнаты с парой только что сшитых туфель.
Во дворе она долго искала Сюйбо и лишь спросив у прислуги, занятой уборкой, узнала, что тот находится у главных ворот: там будто бы заржавели медные гвозди, и он вызвал мастера.
— Сюйбо! — окликнула Айюань, подходя к воротам.
Старик как раз указывал ремесленнику, как заменить старые гвозди новыми, позолоченными. Услышав голос, он обернулся и увидел улыбающуюся девушку.
— Что случилось?
— Благодарю вас за доброту и заботу, — сказала Айюань, протягивая ему туфли. — Это небольшой подарок. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Сюйбо взял обувь и внимательно осмотрел. Материал — лёгкий и дорогой, подошва — плотно простёганная. Без примерки было ясно: туфли качественные, сделаны с душой.
— Ты очень старалась, — одобрительно кивнул он, впервые за всё время по-настоящему оценив эту хрупкую, на первый взгляд болезненную девушку.
В этот момент с улицы донёсся громкий возглас:
— Господин вернулся!
Сюйбо немедленно отложил туфли и поспешил навстречу.
Айюань повернула голову к воротам. Она ещё ни разу не видела великого сима — того самого, чья власть простирается над всем Поднебесным. В воображении он предстал ей могучим мужчиной средних лет. Но когда за воротами показалась фигура, соскакивающая с коня, её зрачки резко сузились, а всё тело словно окаменело.
Не может быть!
В голове мелькнули обрывки воспоминаний, но ухватиться за них не удалось. Не успев осознать происходящее, она инстинктивно отступила назад и развернулась, чтобы бежать…
— Айюань, приготовь господину чай, — крикнул ей вслед Сюйбо.
Услышав эти два слова, мужчина, шагавший к дому, замедлил шаг и обернулся в сторону голоса Сюйбо. Его взгляд упал на хрупкую спину девушки.
— Хорошо… — кивнула Айюань, не оборачиваясь, и поспешила прочь.
— Стой, — раздался за спиной низкий, холодный голос. Почти мгновенно он преодолел расстояние в несколько десятков шагов и сжал её руку.
Рука, которую он схватил, будто вспыхнула жаром. Она стояла спиной к нему, не смея обернуться.
— Повернись, — приказал он тем же ледяным тоном.
Грудь Айюань судорожно вздымалась, кровь прилила к лицу.
Она понимала: бежать некуда. Медленно, словно приговорённая, она повернулась.
Когда она покинула его, ей было четырнадцать — наивная, упрямая девочка с огнём в глазах. Теперь ей двадцать. Возраст, когда обычные женщины уже рожают детей, а она всё ещё одна, да ещё и свободы лишилась.
Великий сима — то есть Лу Фэй — смотрел на это знакомое и в то же время чужое лицо. Ему хотелось сжать своими пальцами эту тонкую белую шею.
— Как ты ещё жива? Все эти годы я твердил себе, что ты мертва, — прошипел он сквозь зубы, и в его голосе звенела лютая ненависть.
Айюань закрыла глаза, дрожа всем телом, и не могла вымолвить ни слова.
— Говори! — Его высокая фигура заслонила солнце, погрузив её в тень.
Она задрожала, и слёзы навернулись на глаза.
Лу Фэй клялся себе: если Чжао Юань ещё жива, он найдёт её и будет мучить до конца дней. И вот теперь, глядя на её испуганную дрожащую фигуру, он испытывал зловещее удовлетворение: «Чжао Юань, ты наконец попала мне в руки».
Те бессонные ночи, те дни, когда он вглядывался в каждого встречного беженца в надежде увидеть её лицо, те годы, когда ненависть и тоска терзали его сердце… Всё это требовало выхода.
И этим выходом была она.
Сюйбо не понимал, чем новая служанка рассердила господина, и собирался заступиться за неё — ведь она только что подарила ему прекрасные туфли. Но его остановил Сюй Цюй, схватив за руку.
— Дядя, не лезь, — прошептал тот, не сводя глаз с происходящего и даже не осмеливаясь дышать громко — вдруг это просто сон после долгих лет мук?
— Почему?
— Не вмешивайся. Это их личный счёт. Никто другой не вправе в него вникать.
Убедившись, что это не сон, Сюй Цюй глубоко выдохнул — теперь он мог умереть спокойно.
Сюйбо остался в недоумении, но больше не стал приближаться.
…
Айюань снова оказалась запертой — на этот раз в тайной комнате дома великого сима. Из волчьей пасти прямо в львиную — судьба будто издевалась над ней.
Осмотревшись, она увидела лишь кровать, стол и полку с книгами. Больше в помещении ничего не было.
Она села на постель, обхватив себя за плечи. Казалось, из щелей в полу дул ледяной ветер.
— Кхе-кхе… — закашлялась она, чувствуя зуд в горле.
Внезапно дверь открылась, и внутрь вошёл высокий, мрачный силуэт.
— Неплохо выбрала место, — усмехнулся Лу Фэй, глядя на неё.
Айюань не смела смотреть ему в глаза и уставилась в занавеску над кроватью.
Внезапно большая рука сжала её подбородок и заставила повернуться.
— Боишься взглянуть на меня? — насмешливо спросил он.
— Лу Фэй…
— Вышла замуж? — Он сжал её подбородок сильнее, заставляя поднять голову.
Айюань подняла глаза. Её ресницы трепетали, как у испуганного кролика, загнанного охотником в угол.
— Ррр-раз! — раздался звук рвущейся ткани: он разорвал её рукав.
— Лу Фэй… — в её глазах наконец появилась мольба.
— Не хочешь отвечать? Тогда проверю сам. Будет интереснее, — его взгляд потемнел, уголки губ приподнялись. Он наклонился и впился зубами в её плечо, чуть ниже ключицы.
— А-а-а!
Боль от укуса была тупой и глубокой, будто последний удар затупленного клинка. Горячие слёзы покатились по щекам. Она запрокинула голову, словно приговорённая к казни.
— Лу Фэй… — с тех пор, как они встретились, она не могла вымолвить ничего, кроме его имени.
Между нами не должно было быть встречи. Но судьба распорядилась иначе.
У него были глаза чёрные, как бездонная ночь. Взгляд его был подобен туману над пропастью — невозможно разгадать, не увидеть дна.
— Ты умеешь только повторять моё имя? — насмешливо спросил он, и его дыхание обожгло её лицо.
Слёзы катились по щекам, кончик носа покраснел. Жалкая… и в то же время достойная ненависти.
— Говори! — Он обхватил её талию и прижал к себе.
Её ресницы дрогнули, и она зажмурилась.
— Почему ты ушла от меня? — Его ладонь жгла её кожу, будто раскалённое железо.
Наконец из её горла вырвался сдавленный всхлип — как у солдата, бросившего оружие и потерявший город и сердце.
В четырнадцать лет Айюань плакала от обиды — слёзы лились рекой, вызывая раскаяние. В двадцать она сдерживала рыдания, кусая губы, и лишь слёзы дрожали в глазах — отчего хотелось мучить её ещё сильнее.
Он наклонился ближе…
Она смотрела на него, не отводя взгляда — ей некуда было деться.
Его губы, мягкие и холодные, коснулись её — как вода, струящаяся по береговой траве, прохладная и беспощадная. Его рука сжала её талию, будто пытаясь вдавить её в собственную грудь.
Слёза скатилась на губы, оставив солёный, липкий след.
Он опустился ниже, прижимая её к постели. Её ресницы задрожали, как травинки под бурей — беззащитные и раненые.
— Всё ещё отказываешься? — прошептал он ей на ухо, и его дыхание обожгло кожу.
— Лу Фэй, не надо… — просипела она, сжав кулаки на простыне.
— Последний раз спрашиваю… — Его пальцы нежно провели по её волосам. — По-прежнему нельзя?
Шесть лет назад они делали всё, кроме самого последнего. Если бы она не сбежала тогда, их ребёнок, возможно, уже бегал бы по дому.
Она широко раскрыла глаза, в них блестели слёзы, но в голосе не было и тени уступки:
— Лу Фэй, нет…
Те же слова. Без благословения, без законного узаконения она не станет его наложницей.
— Хорошо, — сказал он и отпустил её.
Поднявшись, он поправил одежду и, не глядя на неё, направился к двери:
— Из уважения к нашей общей родине я оставлю тебя служить в этом доме. Но есть одно условие…
Он остановился у входа, и его голос прозвучал так, будто исходил из самой бездны:
— С этого дня ты не должна покидать дом великого сима. И никогда больше не появляйся передо мной.
Она хотела разорвать все узы между ними? Пусть будет по-её.
Махнув рукавом, он исчез в ярком свете за дверью.
Айюань осталась на коленях на кровати, сжимая разорванный край одежды, и опустила голову.
…
Новых слуг всегда начинали с черновой работы. Если повезёт и хозяева обратят внимание, можно перейти во внутренние покои и получить должность почетнее.
Айюань прибыла в дом ослабленной, а после пребывания во влажной и сырой тайной комнате совсем не оправилась. Но чтобы не создавать проблем Сюйбо, она упрямо трудилась: рубила дрова, носила воду — всё, что обычно делали мальчишки.
Сюй Цюй не выдержал и тайком принёс ей несколько раз лекарства, а также попросил Сюйбо не давать ей слишком тяжёлых заданий.
— Девушка хрупкая, не хочу её перегружать. Но она сама усердная, никогда не жалуется — настоящая работница, — редко хвалил кого-то Сюйбо, но Айюань явно произвела на него впечатление.
— Просто следи за ней, — сказал Сюй Цюй. — Если что-то случится, сразу сообщи мне.
— Кто она такая? — не удержался Сюйбо. Неужели опальная дочь чиновника? Иначе почему у неё такие отношения с великим сима?
Сюй Цюй лишь покачал головой, давая понять: лучше не знать лишнего. Сюйбо больше не спрашивал.
Осень сменилась зимой, и Айюань уже два месяца жила в доме великого сима. Как и желал Лу Фэй, она ни разу не попадалась ему на глаза.
— Айюань-цзе, иди скорее! Нам выдали зимнюю форму — такая тёплая! — Сяолэ вбежала в комнату с двумя комплектами одежды.
Айюань подошла и потрогала ткань. Материал был хорошим, а внутри, судя по всему, набита качественная вата.
— Не зря наш господин — любимец императора! В прежнем доме, в усадьбе уезда, у нас никогда не было такой одежды! — Сяолэ примеряла на себя один комплект и явно была довольна.
Лицо Айюань потемнело — она снова задумалась.
— Кстати, я только что слышала от слуг у ворот: император собирается выдать одну из принцесс за нашего господина! — продолжала Сяолэ, гладя ткань. — Интересно, кому из принцесс так повезёт? Ведь наш господин — редкостный человек!
— …Правда?
— Конечно! — кивнула Сяолэ и, подняв глаза, заметила, что лицо Айюань побледнело ещё сильнее. — Айюань-цзе, тебе плохо?
Айюань приложила руку к груди — там ноющей болью отдавалось сердце.
Ведь только принцесса достойна стать его женой. Ни деревенская девушка из Циншуй, ни служанка в доме великого сима — никто из них не может сравниться с ним. Между ними пропасть шире небесной реки, что Ванму разделила своим гребнем.
— Я рада за него, — прошептала она, губы побелели, но уголки рта слабо улыбнулись.
— За кого? За принцессу? — Сяолэ склонила голову, глядя на неё с недоумением.
http://bllate.org/book/12036/1076880
Готово:
