Айюань молча опустила голову. Только что ругалась, похоже, именно она…
Лу Фэй собственноручно вывел Громовержца. На солнце шерсть коня блестела и переливалась: тонкая голова, высокая шея, стройные ноги, изящно изогнутая дуга шеи, гордая осанка. Проходя мимо Айюань, он повернул к ней голову и взглянул своими большими, ясными глазами, будто пытаясь что-то сказать.
— Принеси щётку, — сказал Лу Фэй.
Сюй Цюй кивнул и уже собрался идти, но Лу Фэй бросил на него безразличный взгляд:
— Тут больше никого нет. Неужели тебе идти?
Айюань поняла: это относилось к ней.
— Щётки и ведро там, в той комнате, — подсказал Сюй Цюй, подходя к ней и указывая дорогу.
Вскоре щётка и ведро уже стояли перед Лу Фэем.
— Воды, — бросил он, не глядя.
Айюань нагнулась, взяла ведро и принесла из кухни полведра тёплой воды, поставив его перед ним.
Лу Фэй закатал рукава и начал чистить Громовержца. Конь явно наслаждался процедурой: встряхнул гривой и прищурился от удовольствия.
Айюань стояла в стороне, не зная, чем ещё заняться. А вот Сюй Цюй взял лопату, которой она только что пользовалась, и принялся убирать конский навоз.
— Сюй Цюй-гэ, я сама сделаю, — поспешила Айюань, пытаясь отобрать лопату.
Сюй Цюй не отпускал её:
— Да я всё равно без дела стою. Пусть хоть чем-нибудь займусь.
— Грязно же. Дайте мне, — качала головой Айюань, упрямо пытаясь вырвать лопату.
Они потянули её в разные стороны, и их руки невольно соприкоснулись. Внезапно Сюй Цюй ослабил хватку, и Айюань, потеряв равновесие, сделала шаг назад, сжимая лопату в руках.
Она улыбнулась ему в знак благодарности за доброту и направилась обратно в конюшню.
На самом деле Сюй Цюй не хотел отпускать лопату — просто в этот момент он случайно взглянул на Лу Фэя, который чистил коня, и, увидев выражение его лица, невольно разжал пальцы.
Заметив, что Айюань уже усердно работает, Сюй Цюй подошёл к Лу Фэю и встал рядом, ожидая новых указаний.
— Скучно? — спросил Лу Фэй, бросив на него боковой взгляд.
Сюй Цюй сначала опешил, а потом горько скривился:
— Господин, вы ведь знаете, что я не имел в виду ничего такого…
— Сходи за ещё одной щёткой. Братья и сёстры Громовержца тоже должны быть чистыми, — сказал Лу Фэй.
Сюй Цюй промолчал.
Громовержец радостно заржал, будто бы в восторге.
Сюй Цюй окинул взглядом конюшню. У Громовержца было… семь таких «братьев и сестёр».
Айюань не слышала их разговора — она стояла далеко и слышала лишь радостное ржание Громовержца. Иногда она поднимала глаза и смотрела в ту сторону: он стоял рядом с конём, словно самый близкий друг, тихо говорил с ним, склонял голову с лёгкой улыбкой, а закатанные рукава обнажали его подтянутые, сильные руки. Эта картина напомнила ей давние времена, когда она пряталась за углом академии, чтобы послушать уроки учителя, и однажды увидела его — высокого, одинокого, как журавль среди кур.
Изящный господин, вне мира стоящий.
Он невзначай поднял глаза в её сторону, и она поспешно опустила голову, пряча влажный блеск в глазах.
...
Айюань убирала в конюшне уже больше месяца. Иногда ей случалось сталкиваться с Лу Фэем, когда он приходил за конём. Как только он появлялся, Громовержец, ещё мгновение назад весело «болтавший» с ней, тут же забывал обо всём и радостно тянул шею к своему хозяину.
Его слова «больше не смей появляться у меня на глазах» теперь звучали пустым обещанием. Они время от времени встречались во дворе: она молча кланялась и отступала в сторону, он же проходил мимо, не замедляя шага.
— Айюань-цзе, а вы с господином… — однажды вечером Сяолэ не выдержала и нырнула под одеяло к Айюань, любопытствуя.
Айюань притворилась спящей — слишком длинная история получится перед сном, да и сама она уже засыпала.
— Айюань-цзе… — Сяолэ ткнула пальцем ей в поясницу, и та тут же расхохоталась.
— Что такое!
— Мне кажется, вы раньше знали господина… — тихо проговорила Сяолэ.
— Знала.
— Правда? — воскликнула Сяолэ.
— Тс-с… — Айюань зажала ей рот ладонью.
— Как вы познакомились? Вы его обидели?
— Земляки. Обидела, — кратко ответила Айюань.
Сяолэ быстро заморгала и прижалась к ней, обхватив талию:
— Айюань-цзе, я до сих пор думаю: если бы не ты тогда выступила, я бы точно погибла.
— Да. Чтобы отблагодарить меня, можешь сейчас же закрыть глаза и спать.
— Подожди! — Сяолэ крепче обняла её. — Хотя я тогда растерялась, потом я всё обдумала: если бы господин не вмешался, нас обеих принцесса избила бы до полусмерти.
— М-м, — Айюань, не открывая глаз, обхватила себя за руки.
Сяолэ помолчала, потом снова заговорила:
— Айюань-цзе…
— М?
— Нет, ладно. Спи, — покачала головой Сяолэ и проглотила то, что хотела сказать. У каждого есть свои секреты, и сегодня она уже переступила черту. Она лишь надеялась, что Айюань не рассердится — ведь та явно не хотела говорить о прошлом.
Дыхание Сяолэ вскоре стало ровным, и она перевернулась на свою половину постели. Айюань же не могла уснуть. Она смотрела в окно, где слабо мерцал лунный свет.
В такую же ночь он ворвался к ней, зажал рот и нос — словно проворный волк, настигший свою добычу.
В комнате послышался шорох — она оделась и вышла.
Тихонько приоткрыв дверь, она всё же издала лёгкий звук. Оглянувшись на Сяолэ, она облегчённо выдохнула — та крепко спала.
Под большим деревом во дворе внезапно обернулась чёрная фигура.
— Кто там? — Айюань заметила силуэт и сразу насторожилась.
Тень быстро исчезла. Айюань сделала несколько шагов вперёд, миновала поворот — и увидела лишь лунный свет и колышущиеся от ветра листья.
Сердце заколотилось. Она огляделась, не зная, куда делся незнакомец, но чувствовала…
— Лу Фэй? — тихо окликнула она, делая ещё пару шагов.
Ветер шелестел листвой, но больше никто не отозвался.
Она немного постояла на месте, опустила ресницы и развернулась, чтобы уйти. В душе царили растерянность и грусть. Чего она вообще ждала? Разве не глупо было надеяться на такое?
Она досадливо стукнула себя по лбу, будто ругая за глупость.
Из-за угла дома вышел высокий человек в чёрном плаще. Если бы она сделала ещё два шага, тайна раскрылась бы легко. Но она колебалась — и не поверила своей интуиции.
Он стоял на месте, наблюдая, как она по-детски стучит себя по голове. Этот жест показался ему знакомым.
— Продолжай, — лениво произнёс он, лёжа в плетёном кресле с книгой на лице.
— Э-э… — Она ломала голову, но так и не вспомнила.
— Лицо, — он откинул книгу и потянулся, чтобы ущипнуть её за щёку.
— Подожди, подожди… Я обязательно вспомню! — закачала головой она, отказываясь и энергично стуча себя кулачками по лбу.
Прошло много времени, но она так и не вспомнила, лишь печально на него посмотрела.
— Ладно, хоть лоб себе не расшиби, — вздохнул он и сел.
— Ах… Как же трудно, — вздохнула она, подперев подбородок рукой.
Он улыбнулся и ущипнул её за щёку:
— Всего лишь «только что с бровей, а уже в сердце». Что тут сложного?
— А-а… — Она просветлела, будто озарённая, но тут же снова растерялась: — А что значит «только что с бровей, а уже в сердце»? Как это «вверх» и «вниз»?
Он рассмеялся — звонко и тепло, как весенний ветерок.
— Ну? Ну? — торопила она его с объяснением.
— Когда-нибудь поймёшь: стоит тебе начать думать обо всех своих заботах, они тут же спадают с бровей и уходят в сердце, — сказал он и лёгкой постучал книгой по её лбу.
Она почесала лоб, так и не поняв до конца. Но много позже она действительно перестала хмуриться — слишком многое пришлось держать в себе. Например, своё происхождение. И Лу Фэя…
Теперь тот, кто стоял в тени, снял капюшон. Лунный свет, пробившись сквозь листву, осветил его лицо — благородное, изящное, будто сошедшее с небес.
— Всё такая же глупышка, — фыркнул он и ушёл.
Третье число десятого месяца зимы — день рождения Лу Фэя. Ещё за два дня до этого во всём доме начались приготовления. Хотя хозяйки во внутренних покоях не было, Сюйбо управлял и передним, и задним двором, а служанки и слуги метались, будто вертелись на одном месте. Положение Лу Фэя было особенным, поэтому гостей ожидалось немало — всё должно быть безупречно, чтобы не уронить честь дома великого сима.
В тот день, едва только в четыре часа утра прозвучал первый удар колотушки, слуги уже начали суетиться.
Ко дню рождения Сюйбо специально заказал новую одежду для всех слуг. У мальчиков были короткие зелёные кафтаны, у девушек — светло-зелёные платья с оранжевыми поясами, подчёркивающими тонкие талии.
Небо посветлело, и ворота дома великого сима распахнулись. Сюйбо вместе со слугами вышел встречать гостей.
Солнце поднялось выше, и из переднего двора доносился шум праздника.
— Говорят, даже труппу пригласили — интересно, что будут петь… — Сяолэ мыла посуду и вытягивала шею, пытаясь что-то разглядеть.
Айюань сидела на низком табурете и чистила овощи:
— Да наверняка «Магу приносит долголетие» или что-то в этом роде. Ничего нового.
— Ах… — вздохнула Сяолэ. — А когда мы сами сможем хоть разок появиться в переднем дворе?
Айюань подняла голову, собираясь что-то сказать, но Сяолэ продолжила:
— Хоть бы поднос понести туда-сюда, а заодно и пару слов услышать…
Айюань промолчала. Она решила, что у девочки какие-то особые намерения, но оказалось — та просто мечтает о простом. Айюань молча вернулась к своим овощам.
Примерно через четверть часа Айюань закончила чистку, а Сяолэ вымыла полкорыта посуды, когда в кухню вошла Сунь Ма. Окинув взглядом обеих девушек, она ткнула в них пальцем:
— В переднем дворе не хватает рук. Вы двое — собирайтесь и идите помогать.
Гостей оказалось гораздо больше, чем ожидали, и слугам не справляться. Похоже, все хотели подбросить дров в этот уже пылающий костёр великолепия дома великого сима.
Сяолэ взглянула на Айюань — в её глазах мелькнула тайная радость.
Сунь Ма повела их вперёд, на ходу наставляя:
— Первое правило: не смейте задевать гостей. Если устроите такой же скандал, как в прошлый раз, не дождётесь приказа господина — я сама вас накажу.
— Есть, Сунь Ма, — покорно ответили обе, не осмеливаясь возражать.
— Ладно, идите, — Сунь Ма отступила в сторону, пропуская их через вторые ворота.
Передний двор был заполнен гостями в роскошных одеждах. Они группами стояли и весело беседовали, а между ними, не спеша и бесшумно, сновали слуги с подносами.
Айюань вошла в главный зал с подносом горячего чая. Краем глаза она заметила фигуру в тёмно-фиолетовом. Сегодня он был в центре внимания — вокруг него собрались самые влиятельные люди Чанъаня. Он свободно общался со всеми, никого не обделяя вниманием. Такое мастерство, должно быть, приобрёл не вчера.
Разнося чай, Айюань невольно вспомнила: ещё в деревне он был таким же — мало говорил, но все невольно тянулись к нему.
— Цзымин, поздравляю с днём рождения! — раздался за спиной Айюань громкий голос, и его обладатель уверенно направился к Лу Фэю.
Айюань подняла глаза и увидела, как уголки губ Лу Фэя тронула улыбка.
«Кто это?» — заинтересовалась она. Доведя чай до стола, она естественно развернулась и направилась к выходу.
Мимо неё прошёл человек в синем, улыбаясь Лу Фэю, но не заметив служанку, с которой поравнялся.
— Тинчжи, — окликнул его Лу Фэй.
Айюань вышла из зала с пустым подносом, но внутри всё дрожало от потрясения. Ведь это же… Чжун Хоу! Как он оказался в Чанъани?
http://bllate.org/book/12036/1076882
Готово:
