Однако тайна, хранимая столько лет, теперь, с появлением Айюань, вряд ли продержится ещё долго. Ещё тогда, в храме, госпожа У, взглянув на неё, сразу поняла: перед ней — та самая Сяо Фанфэй, пропавшая в детстве.
Судьба будто издевалась над всеми причастными. Госпожа У даже почувствовала страх. Как нашла их эта девочка, исчезнувшая в четыре года? Как заподозрила её? Об этом она ничего не знала. Одно лишь было ясно: за ней нужно следить особенно бдительно. Появление Айюань нарушило покой, к которому госпожа У привыкла за долгие годы роскошной жизни, и внушало ей ощущение угрозы.
Мысль о сыне во дворце придала ей немного сил. Хотя Ди Инхуа никогда не позволяла им встречаться, госпожа У всё же слышала о нём немало. Говорили, что он пользуется особым расположением его высочества и уже начинает проявлять самостоятельность. Это вселяло в неё гордость и облегчение.
В эту ночь одни спали спокойно — война закончилась, другие не могли сомкнуть глаз — потеряли близких. Для семьи У эта ночь стала последней тихой и безмятежной.
…
На следующее утро отряд солдат ворвался в дом У. Всех членов семьи арестовали и заключили под стражу по обвинению в связях с мятежниками и государственной измене.
Дом У погрузился в панику. Даже сам господин У не понимал, что происходит, когда его, не дав сказать ни слова, надели кандалы и вывели из дома.
Повторно оказавшись в темнице, Айюань, напротив, была самой спокойной из всех.
— Не плачь, это бесполезно, — сказала она, глядя на У Фанфэй, которая тихо рыдала рядом.
У Фанфэй, конечно, не утешили такие слова. Её утром, ещё не проснувшись толком, выгнали из комнаты, и она до сих пор не понимала, в чём виновата семья У, что её даже не удостоили права оправдаться, а сразу заковали в цепи и отправили в тюрьму.
Айюань села на пол, скрестив ноги, и подняла взгляд к маленькому окну в потолке. Ей показалось странным, но знакомым и даже родным. Видимо, человек, побывавший даже в камере смертников, действительно отличается от других.
— Мама… — У Фанфэй вдруг вскочила и направилась к двери.
Вернулась госпожа У, за ней следовали двое тюремщиков и белолицый евнух.
Один из стражников почтительно поклонился:
— Господин Сунь, скажите, кого именно вам нужно забрать?
Евнух окинул взглядом двух девушек за решёткой и обратился к госпоже У:
— Прошу вас указать, кто из них ваша дочь.
Лицо госпожи У побледнело. Она смотрела на двух почти ровесниц, и губы её дрожали.
— Мама, что случилось? Почему ты так бледна? — У Фанфэй схватилась за прутья решётки.
Айюань тоже подошла ближе, внимательно разглядывая пришедших, но молчала.
Руки госпожи У, стиснутые в кандалах, сжались в кулаки. Её взгляд упал на Айюань, та спокойно встретила его, не зная, чего ожидать.
— Это она, — госпожа У резко отвела глаза и указала пальцем прямо на У Фанфэй.
Тюремщик открыл замок и распахнул дверь. Евнух шагнул вперёд:
— Госпожа У, боковая наложница императорского двора лично ходатайствовала за вас перед его высочеством. Вас освобождают. Следуйте за мной, чтобы лично поблагодарить её милость.
У Фанфэй обрадовалась:
— Это тётушка нас спасла!
Она выскочила из камеры и схватила мать за руку:
— Мама, пойдём, мы должны хорошенько поблагодарить тётушку!
Но прежде чем госпожа У успела ответить, евнух изменил выражение лица:
— Его высочество помиловал только одну госпожу У. Вам следует немедленно следовать за мной, чтобы выразить благодарность.
— Только меня? — У Фанфэй сначала опешила, потом перевела взгляд с матери на Айюань в камере. Ни одна из них не собиралась уходить, и сердце её сжалось от страха.
— Я не пойду! — воскликнула она, решив всё. — Отец и мать ещё не оправданы, как я могу уйти одна!
Лицо евнуха мгновенно стало суровым. Он хлопнул в ладоши, и откуда-то появились две няньки, которые с обеих сторон ухватили У Фанфэй и оттащили от матери.
— Мама! — кричала У Фанфэй, пока её уводили.
— Мама…
Евнух взмахнул своим опахалом и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Госпожа У, вы прекрасно воспитали дочь.
— Благодарю вас, господин… — прошептала бледная госпожа У.
— Берегите себя, госпожа. Мне пора доложиться, — с этими словами евнух развернулся и ушёл.
Всё это время Айюань стояла в стороне и молча наблюдала, как уводят У Фанфэй. Госпожа У не осмеливалась встретиться с ней взглядом и медленно направилась к противоположной стене камеры.
Айюань отступила назад и снова села на прежнее место, подняв глаза к окну.
— Айюань… — тихо позвала госпожа У.
Айюань сидела спиной к ней, не шевелясь.
— Фанфэй не из семьи У… Мы не можем позволить ей страдать вместе с нами… — Эти слова прозвучали неуверенно даже для самой госпожи У. Ведь если из всей семьи спасли только У Фанфэй, что это означало?
Айюань обхватила колени руками и смотрела вверх. Казалось, она уже привыкла к жестоким ударам судьбы и даже не хотела спрашивать госпожу У, зачем та так поступила.
Единственный вопрос, крутившийся в её голове: в какой момент мать может отказаться от шанса спасти своего ребёнка?
У неё пока не было детей, но она точно знала одно: если однажды у неё появится дитя, она сделает всё возможное, чтобы защитить его, несмотря ни на какие трудности.
Госпожа У сжала в руке соломинку и посмотрела на Айюань. То спокойствие поразило её — девочка даже не удостоила её упрёком.
…
Приговор семье У вынесли быстро: государственная измена. Поскольку недавняя война уже пролила слишком много крови в Янчжоу, Лю Сунский царь проявил милосердие и отменил смертную казнь. Вместо этого всё имущество семьи У конфисковали, мужчин отправили на каторгу в северные пределы, а женщин выставили на торги в качестве рабынь.
Мужские и женские камеры всегда держали отдельно, поэтому Айюань не знала, когда увезли господина У и У Линя. Но теперь им предстояло пройти через новое испытание.
— Ди, Цинь, выходите! — раздался голос тюремщика, открывшего дверь и надевшего на них кандалы.
Одетые в тюремные рубахи, без единой вещи при себе, они вышли на улицу.
Оживлённый рынок Дэнши сегодня был переполнен любопытными. Все с нетерпением наблюдали за падением некогда богатейшей семьи Янчжоу.
Айюань стояла среди прочих пленниц с соломинкой в волосах. Все вокруг тряслись от страха, не зная, что ждёт их впереди.
— Младшая госпожа… — прошептала няня Чэнь, протиснувшись к ней.
— Что желаете, няня? — спросила Айюань.
Няня Чэнь слабо улыбнулась, глядя на её невозмутимое лицо:
— Дойдя до такого положения, я, пожалуй, восхищаюсь тобой.
— Благодарю, — ответила Айюань и снова уставилась в толпу зевак.
Няня Чэнь хотела дать ей последний совет, но, увидев такое спокойствие, решила не тратить слов.
В итоге Айюань купил управляющий дома принца Шунъянского. С ней забрали ещё нескольких пригожих служанок. Няню Чэнь, уже в возрасте, продали дёшево — жена одного сюйцая купила её, чтобы та присматривала за ней во время беременности.
Когда Айюань уходила с управляющим, она на прощание взглянула на женщину в конце ряда. Та, хоть и была красива, ничем не отличалась от остальных в тюремных одеждах. Больше она не была величественной хозяйкой дома, не смотрела свысока на окружающих — теперь и в её волосах торчала сухая соломинка, и она стала просто товаром на продажу.
Госпожа У случайно подняла глаза и встретилась взглядом с Айюань. В этот миг ей показалось, что девочка знает всё.
Её молчание, её безмолвие — возможно, это и было величайшим презрением.
Четвёртый год эпохи Юанькан: армия Лю Сунского царя одержала великую победу над войсками Чу у реки Вэйшуй. Десятки тысяч солдат Чу бежали, оставив город. Через четыре года существования государство Южное Чу прекратило своё существование.
Пятый год эпохи Юанькан: Лю Сунский царь разгромил город Ци. Лянский ван был убит собственным приближённым. Государство Южное Лян пало.
Шестой год эпохи Юанькан: Северные Ци и Чжоу также были уничтожены. Циский ван сдался, а Чжоуский ван погиб в сражении, и его тело так и не нашли.
В том же году вся Центральная равнина, кроме северных земель, занятых ди, и южных владений Чэньского вана, перешла под власть Лю Сунского царя. Император Вэй Миньди объявил на дворцовом собрании указ об отречении и передал трон Лю Сунскому царю.
В седьмом месяце Лю Сунский царь взошёл на престол, провозгласил новое государство Ся, установил девиз правления Тайчу и сделал столицей Чанъань.
В девятом месяце принц Шунъянский был арестован по обвинению в заговоре. Всех его домочадцев заключили под стражу, и слуги не стали исключением.
— Сестра Айюань…
— Сестра Айюань, очнись!
Кто-то звал её. Айюань с трудом открыла глаза:
— Что случилось?
— Нас выпускают! — Сяолэ, рыдая от радости, крепко обняла её.
Айюань так долго сидела в темнице, что уже потеряла счёт дням и месяцам. Опершись на плечо Сяолэ, она села:
— С принцем Шунъянским всё в порядке?
Сяолэ покачала головой:
— Не знаю про них, но нам только что сказали: нас передают в дом великого сима. Нам не придётся идти на каторгу!
Айюань слабо улыбнулась:
— Это действительно хорошая новость…
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сяолэ. С самого ареста Айюань болела простудой, и болезнь то вспыхивала, то затихала, но за полмесяца так и не прошла.
— Болезнь наступает, как гора, а уходит, как шёлк с веретена. Скоро пройдёт… — Айюань улыбнулась ей. — Не волнуйся, я обязательно выйду отсюда.
Несколько дней назад одну из узниц унесли мертвой — у неё внезапно началась лихорадка. Сяолэ до сих пор дрожала от страха, что с Айюань случится то же самое.
— Сестра Айюань… — Сяолэ крепко прижала её к себе. — С нами всё будет хорошо, нас спасли…
— Да, всё наладится, — Айюань подняла руку, на которой почти не осталось мяса, и мягко похлопала Сяолэ по спине.
Дом великого сима
В кабинете высокая фигура склонилась над письменным столом. Он был очень высок, и даже сидя производил впечатление непоколебимой горы. На голове — нефритовая диадема, на теле — белые широкие одежды, в которых чувствовалась лёгкость и благородство бамбуковой рощи. Такой образ невозможно было забыть.
— Господин, новые слуги прибыли, — доложил управляющий, входя в комнату.
— Распорядись сам, не нужно докладывать мне, — ответил тот, не отрываясь от бумаг.
— Понял, господин, — управляющий тихо вышел.
Великий сима стоял выше трёх высших министров и управлял всей армией государства. Его власть была огромна. Сегодня все знали: император особенно доверяет великому сима и ни одно важное решение не принимается без его мнения.
Дом великого сима только недавно открылся и нуждался в прислуге. Император щедро подарил ему слуг из дома принца Шунъянского, чей род был лишён прав. Однако не каждого брали в дом: из всех отобрали лишь семерых самых достойных. Остальных отправили работать в поместья за городом.
Айюань, больная и ослабленная, чуть не попала в число отсеянных. Лишь благодаря мольбам Сяолэ и состраданию управляющего её всё же оставили.
— В доме есть лекарь. Пусть даст тебе несколько рецептов. Отдохни, пока не выздоровеешь, — сказал управляющий.
Айюань была глубоко благодарна:
— Благодарю вас, господин.
— Не называй меня господином. Зови просто Сюйбо.
— Да, благодарю вас, Сюйбо, за спасение. Если бы не вы, мой измождённый организм вряд ли дотянул бы до этого дня.
— Ладно, в доме и так много людей. Если бы тебя отправили в поместье, ты бы там точно не выжила.
Айюань чуть не бросилась ему в ноги, так сильно была благодарна за его милосердие.
Болезнь Айюань не была серьёзной — просто в тюрьме условия ужасные, да и лечить некому было. Лекарь осмотрел её, выписал несколько рецептов, и менее чем за три дня она уже обрела цвет лица и смогла приступить к работе.
— Сестра Айюань! — Сяолэ весело вбежала в комнату. — Угадай, кого я только что видела?
— Кого? — Айюань откусила нитку и машинально спросила.
— Господина! — Сяолэ наклонилась и прошептала ей на ухо.
— А.
— Тебе не интересно? — Сяолэ расстроилась, увидев её безразличие.
— Ну что ж тут интересного? Один нос, два глаза — как все люди. Возможно, я уже переросла возраст, когда всё вызывает любопытство. В свои двадцать лет я чувствую себя старухой в семьдесят, чьё сердце больше не способно трепетать.
— Сестра Айюань, ты совсем скучная стала, — надула губы Сяолэ.
— Говори, я слушаю.
http://bllate.org/book/12036/1076879
Готово:
