У Линь налил два бокала вина. Айюань взяла один из них и сладко улыбнулась:
— Спасибо, двоюродный брат, что привёз вино. Айюань сегодня повезло!
У Линь облизнул пересохшие губы:
— Да что ты… да что ты…
— Динь!
Бокалы чокнулись, и оба выпили первую чарку.
Увидев, как Айюань демонстративно переворачивает бокал донышком вверх, У Линь невольно возгордился: внешне он играл роль услужливого кузена, а про себя уже мечтал, чтобы она наконец рухнула без чувств.
Однако чарка за чаркой уходила в него самого — голова уже начала кружиться, а Айюань всё так же невозмутимо сидела перед ним, будто ничего не происходило.
— Двоюродная сестра, ты настоящая знаток вина… — лицо У Линя покраснело, язык заплетался.
— Двоюродный брат обманывает меня. Это вино совсем не крепкое! — Айюань, держа бокал в руке, игриво улыбнулась — мило и наивно.
— Двоюродная сестра… — перед глазами У Линя уже плясали звёздочки, он еле различал её черты.
— Выпьем ещё! — Айюань протянула бокал и легко чокнулась с ним. Рука У Линя машинально потянула сосуд ко рту.
— Бум! — бокал упал на пол. У Линь, успевший сделать лишь пару глотков, отключился.
Айюань поставила свой бокал, похлопала себя по щекам, чтобы взбодриться, и приготовилась действовать.
Сначала она нашла верёвку и крепко привязала У Линя к стулу, затем облила его холодной водой, чтобы привести в чувство. Этот приём она недавно подсмотрела у его родной сестры — сейчас он оказался как нельзя кстати.
— Двоюродная сестра… — У Линь медленно пришёл в себя, но опьянение ещё не прошло, глаза были полуприкрыты.
— Тебе плохо? — спросила Айюань, стоя перед ним с черпаком в руке.
— Очень… — У Линь попытался вырваться, но мокрая верёвка держала крепко.
— Ответь мне на несколько вопросов, и я тебя отпущу. Хорошо? — Айюань поставила черпак в сторону и присела перед ним.
У Линь несколько раз тряхнул головой:
— А может, ты лучше прямо сейчас меня отпустишь?
Айюань тихо рассмеялась:
— Невозможно.
— Да? — У Линь поднял голову и посмотрел на неё с насмешливой улыбкой. — Тогда, боюсь, мне не удастся больше хранить в тайне, что я видел свою двоюродную сестру в «Чуньцзянлоу»…
Выражение Айюань мгновенно изменилось, но она не встала с корточек:
— Что ты имеешь в виду, двоюродный брат?
— Дочь тётки из дома главного рода… появлялась в публичном доме. Если эта новость просочится наружу… — уголки губ У Линя изогнулись в зловещей усмешке, — боюсь, тебе будет трудно жить дальше.
— Двоюродный брат умен, — холодно фыркнула Айюань.
— Отпусти меня, и мы забудем обо всём, что случилось сегодня, — заявил У Линь, закинув голову назад. Он снова был тем же распущенным повесой, дерзким и беспечным.
Айюань посмотрела ему прямо в глаза — и вдруг рассмеялась:
— Виновата. Ошиблась, недооценив тебя.
— Теперь поняла, — самодовольно улыбнулся У Линь. — Я ведь не просто мешок с вином и рисом.
Айюань кивнула и вдруг вытащила из-за пазухи кинжал, приблизившись к нему.
— Эй! Из-за такой ерунды хочешь меня прикончить? — У Линь с насмешкой смотрел на неё, не испытывая страха: он был уверен, что она лишь пугает и не посмеет убивать в самом доме У.
Но Айюань провела лезвием по его штанам. Вмиг ноги ощутили холод, и чувство безопасности исчезло.
— Что ты делаешь?! — взревел У Линь от ярости и унижения.
— Раз уж дошло до этого, ты теперь держишь меня за горло. Кто знает, проговоришься ли потом… Чтобы не остаться в проигрыше, я пока возьму себе компенсацию, — Айюань улыбнулась, и лезвие медленно приблизилось к самому уязвимому месту.
— Подлая тварь!
У Линь всю жизнь был развратником. Лишившись этого, он предпочёл бы смерть.
— Стой! Стой! — завопил он, заметив, что она, похоже, не шутит, и начал отчаянно отползать вместе со стулом. — Говори, чего хочешь! Только не трогай!
Айюань замерла:
— Правда?
— Золото, серебро, дома, земельные свидетельства — бери всё, что пожелаешь! — У Линь весь мок от пота и тяжело дышал.
Айюань спрятала кинжал за спину и усмехнулась:
— Молодец. Умный.
— Задавай вопросы, — процедил У Линь сквозь зубы, крупные капли пота катились по его лбу.
— Четырнадцать лет назад в доме У не пропадала девочка? — Айюань сразу перешла к делу.
У Линь на мгновение растерялся — откуда она узнала?
— Отвечай чётко: да или нет, — приказала Айюань, глядя прямо в глаза и положив руку за спину…
У Линь уже знал, что этот жест означает, и торопливо закивал:
— Да, такое было!
— Как ты об этом узнал?
— Месяца два-три назад я напился и заснул в библиотеке. Лёжа в соседней комнате, случайно услышал разговор матери с кем-то. Так и узнал.
— Что именно она сказала? — Айюань прикусила губу. Сердце её забилось чаще — чем ближе правда, тем сильнее нарастало волнение.
— Я тогда был пьян, поэтому точных слов не помню. Но суть была такова: У Фанфэй — не дочь рода У. Настоящая дочь пропала на ярмарке четырнадцать лет назад и с тех пор бесследно исчезла.
Госпожа У не обманула её. Айюань незаметно выдохнула с облегчением…
Но У Линь, наблюдая за её реакцией, начал догадываться. Он невольно откинулся назад. Внимательно присмотревшись, он вдруг заметил: её миндалевидные глаза удивительно похожи на глаза госпожи У. Сердце его забилось, как тысяча коней, несущихся по равнине:
— Ты так интересуешься этим делом… Неужели ты… ты и есть…
— Давай познакомимся заново, — Айюань наклонилась ближе, уголки губ растянулись в зловещей улыбке, обнажив белоснежные зубы. — Меня зовут Айюань. Я твоя… родная сестра.
— А-а-а!
Слуга у двери вздрогнул, узнав голос У Линя. Он уже собрался войти, но вспомнил приказ хозяина и замер в нерешительности.
В тот же миг за его спиной мелькнула чёрная тень — на полу на мгновение промелькнул силуэт. Слуга резко обернулся:
— Кто там?
Тёмный коридор был пуст. Слуга потёр затылок — откуда-то дул ледяной ветер.
Внутри комнаты У Линь опустил голову. На этот раз ему даже не нужно было помогать — он сам хотел покончить с собой. Какой же он мерзавец! Хорошо, что небеса не дали ему совершить преступление. Иначе после смерти предки рода У наверняка вышли бы из гробниц, чтобы выпороть его!
— Ты правда моя сестра? — всё ещё не веря, спросил У Линь. Его лицо выражало крайнюю растерянность.
— Госпожа У уже признала меня. Иначе откуда бы у тебя появилась такая двоюродная сестра? — Айюань приподняла бровь.
Губы У Линя задрожали, он не знал, что сказать.
— Если ты моя сестра, то У Фанфэй…
С детства У Фанфэй пользовалась особым расположением отца. Всё вкусное и интересное сначала предлагали ей, и только потом — ему. В других семьях ценили сыновей больше дочерей, но в доме У всё было наоборот. Поэтому У Линь давно накопил обиду на У Фанфэй, и между ними никогда не было настоящей близости. Однако теперь, когда стало ясно, что она ему не родная сестра, в его сердце вдруг проснулось сочувствие.
Айюань не ответила. Она перерезала верёвки и освободила У Линя. Тот вдруг поднял голову:
— Постой! Если ты и вправду моя родная сестра, почему тогда домой привели именно У Фанфэй?
— Я тоже не знаю ответа. Надеялась, что ты сегодня его дашь, но, похоже, ты мало что знаешь, — покачала головой Айюань, сбрасывая остатки верёвок.
У Линь шатаясь встал, потряс онемевшими руками и снова уставился на Айюань:
— Ты точно моя сестра?
— Если не веришь — спроси у матери, — ответила Айюань.
— Обязательно спрошу, — У Линь потер запястья, на которых остались красные следы, и внимательно оглядел Айюань. — Хотя… если приглядеться, в тебе действительно есть черты рода У. Неудивительно, что я… — он осёкся, поняв, что сказал лишнее.
Айюань спрятала кинжал и предупредила:
— Запомни: о том, что случилось сегодня, никому знать не должно.
— Конечно! — быстро подхватил У Линь. Если окажется, что Айюань — настоящая дочь рода У, его поступок этой ночью будет ничем иным, как зверством.
— Поздно уже. Я пойду, — Айюань собралась уходить: раз У Линь ничего не знал, задерживаться не имело смысла.
— Погоди!
Айюань обернулась:
— Что ещё?
У Линь покраснел до ушей. Ему было стыдно: в глазах сестры он теперь наверняка выглядел последним мерзавцем. Но он всё же хотел хоть немного загладить вину. Эта сестра казалась ему куда милее У Фанфэй, пусть даже она только что грозила ему ножом… кхм!
— На самом деле… я не совсем забыл тебя с детства, — сказал У Линь, глядя ей вслед.
Айюань замерла. Холод в её глазах сменился удивлением.
— Помню, как мать увезла тебя в Ланьчжуань. Когда вы вернулись, мне показалось, что ты изменилась. Но У Фанфэй тогда так сильно на тебя походила, да и прошло четыре года… Поэтому мы и не заметили, что привезли не ту девочку, — объяснил У Линь.
В его голосе звучало раскаяние — Айюань впервые видела его таким серьёзным.
— Айюань… прости, — шагнул он ближе, искренне смущённый.
— Ты… — Распутный повеса, говорящий серьёзно, застал её врасплох. Такое извинение не могло изменить прошлое, но дарило хоть каплю утешения. Хотя она понимала, что У Линь не виноват в произошедшем, услышать от него «прости» было неожиданно тепло. Хорошо, что не все в её семье оказались расчётливыми интриганами. Даже от этого безалаберного брата прозвучало настоящее, искреннее «прости».
…
У Фанфэй сидела у зеркала, любуясь собой. Дверь открылась, и вошла Чуньцзюань.
— Я же просила следить за Цинь Юань. Почему так быстро вернулась? — У Фанфэй взяла со стола расчёску и медленно начала расчёсывать длинные волосы.
— Они просто пили вино и болтали. Нечего подслушивать. Я испугалась, что Сяо Луцзы заметит, и поспешила назад, — побледнев, ответила Чуньцзюань и подошла, чтобы взять расчёску из рук хозяйки. — Позвольте мне, госпожа.
— Сговорились, как всегда, — презрительно фыркнула У Фанфэй, не сомневаясь ни секунды в словах служанки.
Чуньцзюань крепко сжала губы, мысли в голове путались, как клубок ниток.
…
Прошла весна, наступило лето. В доме У царило обычное спокойствие. Единственным исключением было то, что Се Линь несколько раз приходил под разными предлогами навестить господина У, хотя на самом деле стремился увидеть Айюань, — это вызывало у У Фанфэй мрачное настроение. В остальном всё шло как обычно.
Но за пределами особняка обстановка накалялась. Два года назад Чуский царь одержал верх над другими претендентами и захватил Янчжоу. С тех пор экономика города пришла в упадок, а теперь распространились слухи, что Лю Сунский царь собирается вернуть Янчжоу под свой контроль. В городе воцарилось беспокойство.
Уже месяц господин У рано уходил и поздно возвращался — его почти невозможно было застать дома. Никто не знал, чем он так занят.
Однажды господин У неожиданно вернулся рано и вызвал госпожу У в кабинет. Дверь плотно закрылась — они остались наедине.
— Обстановка в Янчжоу становится опасной. Бери детей и скорее уезжай отсюда, — сидя в красном деревянном кресле, господин У казался непоколебимым, как гора, но в глазах читалась глубокая тревога.
— Что вы имеете в виду? — удивилась госпожа У.
— Между Чуским и Лю Сунским царями неизбежна битва. Дом У станет первым ударом Чуского царя по Лю Сунскому, — господин У уставился на дверь, и в его взгляде мелькнула тень.
— Неужели из-за моей сестры Чуский царь причислил нас к лагерю Лю Сунского царя? — мгновенно поняла госпожа У.
Господин У тяжело кивнул:
— Весь род У может погибнуть. Пока Чуский царь не начал действовать, уезжай из Янчжоу с детьми.
— Ни за что! — решительно отказалась госпожа У. Она подошла ближе и встала напротив мужа, разделяемая лишь столом. — Род У не может распасться! Мы живём в Янчжоу из поколения в поколение — уезжать отсюда немыслимо!
— Времена меняются! Если не уедем — все погибнем! — стиснув зубы, проговорил господин У. — Уезжай сейчас, возьми с собой У Линя. Возможно, так удастся сохранить хотя бы искру рода У.
http://bllate.org/book/12036/1076877
Готово:
