— Девочка, если ошибёшься — ещё не беда, а вот если угадаешь… — уголки губ матушки Шэ приподнялись, но глаза грустно опустились. — Вода в доме У и так мутная, а с твоими-то силёнками её не размутить. Послушай старую: лучше забудь об этом.
Айюань стояла, сжимая край юбки так крепко, что на тыльной стороне ладони выступили жилы.
Юйлу прикусила губу и посмотрела на подругу с глубоким сочувствием. Вчера та ещё радовалась, нашедши родных, а сегодня утром матушка Шэ одним ударом вернула её в прежнюю жизнь. По сути, семья У вовсе не интересуется ею…
— Айюань, теперь всё ясно…
……
Несколько дней прошли спокойно. Айюань больше не заговаривала о побеге, но все замечали, что настроение у неё скверное — всё чаще сидела одна, задумчиво уставившись вдаль.
— Что думаешь делать с этим делом? — Юйлу подняла подол и села рядом с ней на ступени.
Айюань оперлась ладонями на подбородок и смотрела туда, где за горизонтом садилось солнце:
— А ты бы как поступила?
— Я? Не представляю… — Юйлу покачала головой с горькой улыбкой. — Моих родителей продали, чтобы моему брату новый дом строить. Как мне быть?
Айюань глубоко вздохнула и опустила плечи.
— Ладно, давай не будем думать о том, чего не знаем, — Юйлу обняла её за плечи. — Жили вчера так — живём и сегодня так же! Притворимся, будто ничего этого не было!
— Не получится… — Айюань опустила голову, лицо омрачилось. Ради поисков родных она бросила деревню Циншуй, оставила Лу Фэя. Сейчас у неё ничего не осталось — только идти вперёд.
— Тогда признай!
— А? — Айюань подняла на неё взгляд.
— Видишь, как сразу лицо твоё засветилось! — Юйлу весело ущипнула её за щёку.
— Правда? — Айюань неловко потрогала своё лицо.
— Ещё бы! В глубине души ты ведь очень хочешь признаться им, верно? — Юйлу принялась теребить её щёчки. — Смотри, какая растерянная! Мне за тебя уже невтерпёж стало. Признавайся! Хуже быть не может — в худшем случае сочтут сумасшедшей и выгонят. Но это всё равно лучше, чем маяться вот так!
Босиком нечего бояться тех, кто в обуви. Её же не по своей воле украли — почему бы не заявить о себе? Айюань закрыла глаза и стиснула зубы.
— Признаюсь, — сказала она, открыв глаза, — но сначала хочу убедиться окончательно.
Через три дня утром Айюань надела простое зеленоватое платье и шляпу с широкими полями и вышла из «Чуньцзянлоу».
— Я уже выяснила для тебя: госпожа У каждые десять дней встречается с подругами в чайной «Шуйюньцзянь». Владелец всегда оставляет для них отдельный павильон «Июнь», — напоминала ей слова Юйлу. — Ты займёшь комнату на втором этаже напротив, у окна. Как только они распахнут ставни — ты обязательно увидишь госпожу У.
По улице Айюань шла, не переставая прокручивать в голове слова подруги.
Добравшись до гостиницы «Юэлай», она направилась прямо к стойке.
— Госпожа желает отобедать или заночевать? — учтиво осведомился хозяин.
— Я вчера забронировала номер «Цзя И» на втором этаже, — раздался из-под шляпы мягкий женский голос.
Хозяин вспомнил:
— Ах да, конечно! Прошу наверх!
— Эй, парень! Проводи госпожу в номер «Цзя И»!
— Сию минуту! — слуга пригнулся и проворно повёл Айюань наверх. — Сюда, госпожа!
Открыв дверь, Айюань тихо сказала:
— Спасибо, молодой человек. Я хотела бы отдохнуть, можешь идти.
— Хорошо! Зовите, когда понадоблюсь! — улыбнулся слуга.
— Благодарю.
Закрыв дверь, Айюань сняла шляпу и поставила её на стол. Подойдя к окну, она отодвинула задвижку и приоткрыла створку.
Комната была отлично расположена: окно прямо напротив павильона «Июнь». Если госпожа У действительно придёт — она обязательно её увидит.
Внизу хозяин гостиницы считал деньги, когда перед ним вдруг легла тень.
— Э-э… господа! Отобедать или заночевать? — обычно бойкий язык хозяина запнулся от внушительного вида гостей.
— Нам нужны лучшие комнаты, — сказал один из них.
— Есть, есть! Сам лично провожу! — хозяин выскочил из-за стойки и засеменил вперёд. За долгие годы он научился отличать богачей с первого взгляда — таких надо обслуживать особенно старательно.
— Номер «Цзя Эр», господа, прошу! — хозяин распахнул дверь и почтительно отступил в сторону.
— Благодарю, — кивнул второй гость.
Хозяин улыбнулся, но дверь тут же захлопнулась у него перед носом.
— Ну и… — растерянно пробормотал он.
Судьба любит шутки: в эту самую комнату зашёл тот, кого Айюань сейчас меньше всего хотела видеть.
Она же, сидя в номере «Цзя И», ничего не подозревала и пристально следила за чайной «Шуйюньцзянь», ожидая появления госпожи У.
— Господин Сунь, у вас дела идут в гору! — раздалось с улицы. У входа в чайную одна за другой остановились носилки, из которых вышли нарядные дамы, приветливо здороваясь с хозяином и весело направляясь внутрь.
С такого расстояния Айюань видела лишь их спины и не могла определить, кто из них госпожа У.
— Бах! — в павильоне «Июнь» окно распахнула служанка с двумя пучками волос.
— Уйди же, уйди скорее… — Айюань впилась взглядом в противоположное окно, нервно прикусив губу.
Как она и надеялась, служанка открыла окно и ушла, оставив за стеклом вид на внутренности павильона.
И почти мгновенно Айюань узнала госпожу У.
Алый наряд, аккуратная причёска, алый знак между бровями… Когда та улыбнулась, её глаза засияли — точно такие же, как у Айюань.
— Бах!
Она резко отпрянула от окна и прислонилась к раме, грудь её тяжело вздымалась.
В этот миг перед глазами пронеслось столько всего: смутные воспоминания детства, когда её украли; годы унижений под грубостью Чжао Датоу; бесконечные часы у деревенской околицы, когда она не знала, кого именно ждёт, но всё равно надеялась, что кто-то придёт за ней…
Теперь она почти уверена: госпожа У — её родная мать, а она — давно потерянная дочь дома У. От этой мысли сердце разрывалось от радости и боли одновременно. Медленно опустившись на пол, Айюань закрыла лицо руками, и слёзы хлынули сквозь пальцы.
— У-у-у…
Стены гостиницы плохо заглушали звуки, и подавленные рыдания дошли до соседней комнаты.
— Сходи, напомни ей, — сказал сидевший за столом человек.
— Слушаюсь, — кивнул стоявший рядом.
— Тук-тук-тук!
— Кто там? — Айюань быстро вытерла слёзы.
— Простите за беспокойство. Мой господин устал с дороги и хотел бы отдохнуть. Не соизволите ли немного потише? — раздался голос за дверью.
— Конечно… прости, — ответила Айюань с дрожью в голосе.
— Благодарю, — послышалось в ответ, и шаги удалились.
Айюань поднялась, подошла к окну и снова заглянула наружу — но окно в павильоне «Июнь» уже было закрыто.
— Господин, — вошёл Сюй Цюй.
Сидевший за круглым столом мужчина поднял голову. Высокий, статный, с пронзительным взглядом ястреба, он сидел на простом табурете так, будто восседал на троне в великолепном дворце. Его присутствие излучало холодную, непоколебимую власть.
Это был никто иной, как Лу Фэй.
— Утихла? — Он поднёс к губам чашку чая и дунул на плавающие листья.
— Разумная особа. Думаю, больше не потревожит, — ответил Сюй Цюй.
Лу Фэй чуть опустил уголки губ:
— Вот уж правда — женщины сплошная обуза.
Сюй Цюй чуть приподнял бровь, подумав про себя: «Твоя „обуза“ сбежала, так что не мешай другим „обузам“ появляться?»
— Господин, — вслух он сменил тему, — не пойму, зачем его высочество посылает вас в Янчжоу именно сейчас?
— Янчжоу должен вновь перейти под контроль его высочества. Мы здесь лишь для разведки, — равнодушно ответил Лу Фэй.
— Но ходят слухи, что его высочество выбирает нового великого генерала. Может, вас отправили в сторону, чтобы…? — Сюй Цюй искренне тревожился: по заслугам Лу Фэй был первым кандидатом, но опыт и преданность… даже Ван Гуй выглядел выгоднее.
Лу Фэй легко усмехнулся:
— Это тебя не касается. Если меня не назначат — Ван Гуй тоже не станет генералом.
Ещё до смерти великого генерала его высочество хотел ослабить его власть. В эпоху смуты тот, кто держит армию, держит и трон. Когда все войска начали слушать только генерала, игнорируя его господина, его высочество не мог этого терпеть. Смерть генерала пришлась как нельзя кстати — зачем теперь делиться властью?
— Наша цель — заручиться поддержкой янчжоуских богачей и заключить с ними союз. Не теряй фокус, — Лу Фэй поднёс чашку к носу, вдыхая аромат чая.
— Понял, господин.
В этот момент в соседней комнате захлопнулась дверь. Лу Фэй приподнял бровь, поставил чашку и легко произнёс:
— Теперь можно и отдохнуть.
Айюань, надев шляпу, расплатилась и пошла обратно той же дорогой.
— Эй, девушка! Ты куда смотришь?! — плечом она случайно толкнула проходившую мимо женщину.
— Простите… — Айюань очнулась и поспешила извиниться.
— Да смотри под ноги! — проворчала женщина и ушла, неся корзину.
Айюань глубоко вдохнула и похлопала себя по щекам:
— Спокойно… спокойно…
Прохожие недоуменно на неё посмотрели.
Вернувшись через заднюю дверь «Чуньцзянлоу», она увидела, как матушка Шэ кормит рыб в саду. Та поманила её рукой.
— Ну как, увидела? — спросила матушка Шэ, отпуская последнюю горсть корма.
— Вы уже знаете? — Айюань сняла шляпу и неловко улыбнулась.
— Говори результат.
Айюань всю дорогу подбирала слова, но теперь не находила, как выразиться, и просто кивнула.
— Серьёзно? — матушка Шэ удивилась.
— Особенно глаза… точно мои, — тихо сказала Айюань.
— Вот это да… — матушка Шэ тоже растерялась.
— Мама, что мне делать? — Айюань прикусила губу, сердце колотилось от тревоги. Признаться — на каком основании? Не признаваться — выдержит ли она?
Матушка Шэ вздохнула:
— Ты так мне доверяешь, а у меня и совета-то нет для тебя…
Плечи Айюань опустились — явное разочарование.
— Не спеши. Подумаем вместе, соберём умы — решение найдётся, — смягчилась матушка Шэ.
— …Хорошо. Спасибо, мама, — Айюань опустила голову. Шляпа растрепала ей волосы, и теперь она походила на брошенную маленькую белку.
Ночью Айюань сидела, опустив ноги в таз с тёплой водой, и задумчиво смотрела в одну точку.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь и голосок Сяо Доуцзы, слуги матушки Шэ: — Сестра Айюань, спишь?
— Ещё нет, заходи, — Айюань быстро вытерла ноги. — Мама что-то велела?
— Не знаю точно, но, думаю, тебе стоит сходить, — улыбнулся мальчик, входя.
— Хорошо, сейчас.
Айюань обулась, накинула плащ и пошла за Сяо Доуцзы к жилищу матушки Шэ. Та, благодаря своему положению, занимала отдельный дворик, где круглый год цвели цветы — пионы, хризантемы, шаоюй… Всё это придавало месту жизнерадостность и избавляло от пропитанного деньгами духа главного здания.
Сяо Доуцзы проводил Айюань до двери и открыл её.
— Мама, вы звали? — Айюань вошла и увидела, как матушка Шэ полулежит на ложе, перед ней на столике — бумага, чернильница и недавно написанное письмо.
— Садись, — указала матушка Шэ на место напротив.
Айюань послушно села. Матушка Шэ без прелюдий сказала:
— Я долго думала. Дом У — ты можешь признаться им.
— У вас есть план? — глаза Айюань загорелись.
Матушка Шэ мягко улыбнулась:
— Ты ведь сказала, что узнала госпожу У с первого взгляда, верно?
— Верно.
http://bllate.org/book/12036/1076871
Готово:
