Лицо тётушки Сун по-прежнему было мрачным. Она прижала ладонь к груди и закашлялась:
— Мама, ты ведь не знаешь порядков в лагере… Как только я подпишу договор, мне придётся идти туда — лишь бы дышала.
— Да куда тебе идти! Кто так издевается над людьми? — воскликнула бабушка Ци, вне себя от злости и обиды. — Если совсем припрёт, пойдём к уездному судье! Разве можно так загонять человека до смерти!
— А что судья? В Янчжоу главнее Лю Сунского царя никого нет, — горько вздохнула тётушка Сун. — Будь у меня выбор, я бы не рисковала жизнью.
Гнев бабушки Ци сразу же улетучился. Услышав имя Лю Сунского царя, она словно обмякла.
— Бах! — дверь внезапно распахнулась с грохотом, и чья-то фигура выскочила наружу.
— Хуцзы! — закричала Ци Син.
— Я догоню! — Айюань поставила миску с лекарством и бросилась вслед.
— Хуцзы! Хуцзы!
Хуцзы упрямо шагал вперёд, не слушая её зов.
— Ци Ху! Стой немедленно! — крикнула Айюань.
Хуцзы обернулся, глаза его покраснели:
— Я пойду и добьюсь справедливости для мамы! Возвращайся!
— Какой справедливости! — Айюань настигла его и схватила за рукав. — Ты сам говорил: повсюду идут бои, кому до нас, простых людей? Западный лагерь — вотчина Лю Сунского царя. Если сейчас пойдёшь против него, это самоубийство!
— Так что же делать?! Пусть они просто замучают мою маму до смерти?! Она еле выбралась из-под ножа смерти, а теперь снова отправят туда — и тогда уж точно не вернуться! — Хуцзы заорал, и от возбуждения брызги слюны долетели до лица Айюань.
Айюань крепко сжала его запястье и твёрдо произнесла:
— Для знати мы — как муравьи, которых можно раздавить одним щелчком. Лю Сунский царь всемогущ. Ты не можешь пожертвовать своей жизнью ради справедливости для мамы — это глупо и бессмысленно.
— Но что же делать?! — выкрикнул он, и даже этот всегда стойкий парень чуть не расплакался от бессилия.
— Спроси у них, нельзя ли кого-то прислать вместо твоей мамы.
— Кто пойдёт?
— Конечно, я.
Авторские примечания:
Ци Ху: У моей сестры Айюань аура силы два метра тридцать.
Лу Фэй: Кто?
Ци Ху: …У госпожи Лу аура силы два метра тридцать?
Айюань: Кто?
Ци Ху: …Всё, хватит вам обоим! Разбирайтесь сами со своими супружескими распрями!
Правила в военном лагере были суровы. Если бы не то, что тётушка Сун действительно не могла подняться с постели и проживала здесь давно — а значит, не могла быть шпионкой, — замена была бы невозможна.
Договорившись с ответственными в лагере, Айюань собралась в путь. В день её отъезда Хуцзы упал на колени и, обхватив её ноги, зарыдал.
— Вставай… — Айюань слегка смутилась. — Я же не на смерть иду, не надо так расстраиваться…
— Не говори о смерти! Тьфу-тьфу-тьфу! — Хуцзы поднял голову и трижды сплюнул.
Ци Син стояла рядом и вытирала слёзы. Если бы она не была слепой, именно она должна была бы пойти вместо матери. Айюань же не имела с ними родства — она сама искала своих близких, но теперь жертвовала собой ради чужой семьи.
— Хуцзы, послушай… — сказала Айюань. — Стирать и готовить я умею с детства. Для меня это не трудность, не переживай.
— Прости меня, сестра Айюань… Мы эгоисты, вся наша семья… — Хуцзы рыдал, и утешения не помогали.
— Да, прости нас, дитя! — добавила бабушка Ци. Она поднялась, медленно подошла и сжала руку Айюань. — Ты добрая девочка. Семья Ци навсегда будет в долгу перед тобой. Попроси Хуцзы хоть на край света — клянусь, он не скажет ни слова!
— Бабушка, я и Хуцзы стали братом и сестрой по дороге жизни. Значит, тётушка Сун — моя полуродная мать. Я иду туда добровольно, без принуждения. Не чувствуйте вины. Я позабочусь о себе сама, — легко улыбнулась Айюань и подняла Хуцзы. — Ты теперь опора семьи. Должен быть мужчиной, а не плакать при каждом случае.
— Мне так тебя не хватает… — Хуцзы вытер слёзы, глаза его покраснели. Он вспомнил их первую встречу: она сидела в углу, дрожа в одной лишь тонкой рубашке. Среди сотен беженцев, в мрачном и полуразрушенном храме, он сразу заметил её — возможно, потому что в её глазах, как и в его, горел тот же упрямый огонь, не желающий сдаваться перед судьбой.
— Вытри слёзы, — Айюань достала из кармана платок и протянула ему.
Ци Син подошла с узелком и вложила его в руки Айюань:
— Айюань, это платье, которое я сшила себе когда-то. Ни разу не надевала. Возьми.
— Оно новое, — поспешно добавил Хуцзы, боясь, что она откажется.
— Хорошо, спасибо, сестра Ци Син, — улыбнулась Айюань и приняла подарок.
— Это мы должны благодарить тебя, — голос Ци Син дрожал. Она была не слишком разговорчива, но навсегда запомнила эту девушку, которая встала на защиту их семьи.
На самом деле решение заменить тётушку Сун пришло к Айюань импульсивно, но теперь в её сердце росло чувство гордости — гордости за тот порыв, который она совершила.
Попрощавшись с семьёй Ци, Айюань перекинула узелок через плечо и вышла за порог. Хуцзы сопровождал её до Западного лагеря.
— Сестра, не волнуйся! Я продолжу искать твоих родных. Будем искать, пока не найдём! — взгляд Хуцзы у входа в лагерь был твёрдым. После стольких испытаний он словно повзрослел за одну ночь.
— Хорошо, будем искать каждый по-своему, — улыбнулась Айюань, стараясь разрядить напряжённую атмосферу.
Хуцзы кивнул. Айюань последовала за солдатом внутрь лагеря.
— Сестра… — Хуцзы невольно сделал шаг вперёд, но его тут же остановили у ворот.
Айюань не оглянулась. С опущенной головой она шла за проводником к кухне.
— Тётушка Цзоу, она пришла!
Тётушка Цзоу как раз помешивала огромной лопатой в казане. Она взглянула на Айюань и недовольно бросила:
— Зачем привели её? Такая худая! Сможет ли вообще держать лопату?
Пока солдат не успел ответить, из-за его спины выскочила девушка. Она швырнула свой узелок на землю и тут же выхватила лопату из рук тётушки Цзоу:
— Я сделаю! Отдохни, тётушка!
Тётушка Цзоу впервые видела такую расторопную девчонку и даже немного опешила. Но, приглядевшись, поняла: хоть и худощава, но машет лопатой с такой силой, что явно дома привыкла к тяжёлой работе.
— Ох, погорячилась я, — тётушка Цзоу, женщина прямая и открытая, сразу же поправилась.
— Она будет делать то, что раньше делала тётушка Сун. Если понадобится что-то ещё — решайте сами, — сказал солдат и ушёл.
Тётушка Цзоу потёрла ноющую спину и, глядя на усердие Айюань, одобрительно кивнула про себя: «На этот раз нам повезло — не беспомощная курица».
Айюань, привыкшая читать по глазам, научилась молчать и много работать. Хотя каждый день был изнурительным, её проворство и молчаливость помогли избежать враждебности новых товарок. Иногда они просили её сделать за них что-нибудь лишнее, но ничего более обидного не случалось.
— Айюань, слышала, ты не отсюда? — спросила одна из женщин после работы, когда все собрались поболтать.
— Да, я с севера. Ищу здесь родных, — ответила Айюань, сидя на большой капусте и обрывая листья.
— С севера? Это далеко… Особенно сейчас, когда всюду войны. Тебе, девушке, нелегко, — сочувственно сказала собеседница.
Айюань подняла голову и улыбнулась:
— Всем нелегко.
— Вот такие дети, как Айюань, и есть настоящие! — вздохнула тётушка Цзоу. С появлением Айюань её работа стала вдвое легче.
— Да, тихая, послушная, не то что всякие хитрюги! — подхватила другая.
— Именно! Как та предыдущая…
— Кхм! — Тётушка Цзоу резко кашлянула и перебила: — Достаточно отдыхать! Время ужина — за работу!
Тётушка Цзоу была здесь начальницей, и при её слове все моментально поднялись.
Айюань сделала вид, будто ничего не поняла, и продолжила обрывать листья.
— Тётушка Цзоу! — раздался громкий оклик, и в кухню вошёл солдат в доспехах.
— Ага! — Тётушка Цзоу тут же отложила нож и вышла навстречу.
— Господин Цзинь! Есть какие указания?
— Генерал Хуайхуа возвращается с фронта. Его высочество приказал устроить банкет в его честь.
— Поняла, поняла! Спасибо, что сообщили.
— Не за что. Ещё подготовьте побольше вина — сегодня, скорее всего, будут пить до опьянения.
— Похоже, генерал снова одержал победу?
— Конечно! Его высочество в восторге и собирается повысить генерала в звании.
— Ох, какая радость…
Айюань сидела за дверью и обрывала листья, но слышала весь разговор.
Как только господин Цзинь ушёл, тётушка Цзоу вошла и передала новость всей кухне:
— Глаза распахните шире! Шевелитесь живее! Сегодня будет много работы!
— Тётушка Цзоу, правда ли, что генерал Хуайхуа никогда не проигрывал?
— Зачем тебе знать такие вещи? Бери бочонки с вином и неси! — нахмурилась тётушка Цзоу.
Спрашивавшая тут же пригнула голову и убежала.
Оглядев кухню и убедившись, что все заняты, тётушка Цзоу удовлетворённо кивнула. Айюань же по-прежнему молча сидела и обрывала листья — гораздо лучше остальных женщин.
— Айюань.
— Тётушка Цзоу! — Айюань подняла голову, её голос звучал звонко.
Тётушка Цзоу на мгновение замялась, но потом сказала:
— Сегодня вечером оставайся на кухне. Никуда не выходи.
Айюань удивилась, но кивнула:
— Хорошо, я не пойду.
Тётушка Цзоу кивнула, и в её глазах мелькнула тень мягкости.
В тот вечер на кухне царила суматоха. Когда солнце уже клонилось к закату, земля задрожала — Айюань чуть не порезала себе палец.
— Не бойся, это они возвращаются, — улыбнулась Ху Цзе, которая мыла овощи рядом.
— Такой грохот… — Айюань растерянно смотрела, словно деревенская простушка.
— Несколько сотен коней — конечно, грохот! Если пробудешь здесь подольше, увидишь и не такое, — Ху Цзе окинула взглядом лицо Айюань. — Хотя… думаю, тебе здесь долго не задержаться. Тётушка Цзоу, наверное, зря надеется… — её голос стал тише, будто боялась, что услышат.
— Ху Цзе, что ты сказала?
— Ничего. Режь овощи, — отмахнулась Ху Цзе.
К полуночи на плацу гремели песни и звон бокалов. Солдаты пировали, а кухня работала не покладая рук.
— Айюань, неси это блюдо мяса!
— Сейчас! — Айюань бросила нож и побежала, но Ху Цзе остановила её:
— Я сама понесу. Ты дальше жарь.
Айюань осталась с пустыми руками, недоумевая:
— Спасибо, Ху Цзе…
Ху Цзе вышла с блюдом. Через некоторое время она вернулась. Айюань обернулась — и увидела пятна жира на её поясе.
— Ху Цзе… — начала было Айюань.
Но Ху Цзе спокойно улыбнулась:
— Ничего страшного. Привыкла.
Айюань всё поняла. Её сердце мгновенно упало.
Тётушка Цзоу велела ей не выходить. Ху Цзе вызвалась нести блюдо вместо неё. Ранее женщины намекали на «ту, что полна хитростей»… Теперь всё стало ясно.
— Чего стоишь?! Выкладывай еду на тарелки! — рявкнула тётушка Цзоу, входя на кухню.
Айюань очнулась и поспешила найти тарелку.
Тётушка Цзоу бросила взгляд на Ху Цзе, но сделала вид, что не заметила пятен на её одежде.
Пир длился до полуночи. На кухне, при свете масляной лампы, женщины мыли посуду.
Вымыв всю ночь посуду, Айюань наконец подняла голову — небо уже начало светлеть. Пора готовить завтрак.
— Айюань, замеси тесто, — позвала тётушка Цзоу.
http://bllate.org/book/12036/1076863
Готово:
