— Хорошо, уже иду, — медленно поднялась Айюань и потёрла затекшую поясницу. Движения её были скованными.
— Вот, возьми это и отнеси, — сказала Ху Цзе, вынимая из воды вымытую лопатку для жарки и протягивая её девушке.
Айюань незаметно оглядела лицо Ху Цзе. На нём, кроме усталости, не было и следа других чувств…
— Ху Цзе…
— А? — та подняла глаза.
— Спасибо… за вчерашнее, — прошептала Айюань, прикусив губу. Сердце её сжалось от горечи.
В военном лагере, хоть и держали женщин для солдат, их было мало, а мужчин — много. Поэтому время от времени солдаты позволяли себе вольности и в отношении тех, кто просто работал на кухне. Хотя они и не осмеливались переходить черту, грубые слова и попытки потрогать случались постоянно. Именно поэтому тётушка Цзоу и Ху Цзе не разрешали Айюани выходить за пределы кухни.
— Ах, ты же ещё не замужем… Так и должно быть, — легко улыбнулась Ху Цзе, будто бы не придавая этому значения.
Но именно такая беззаботность и заставляла Айюань чувствовать холод в душе. Привычка… Сколько раз нужно пережить унижение, чтобы научиться принимать его спокойно?
— Айюань.
В тёмной комнате, при тусклом свете масляной лампы, Айюань мыла посуду. Услышав голос, она обернулась:
— Ху Цзе, ты ещё не спишь?
Ху Цзе подошла, закатала рукава и встала рядом, взяв таз с уже вымытыми Айюань тарелками:
— Ты мой первую воду, я — вторую. Так быстрее.
— Спасибо, Ху Цзе, — с благодарностью сказала Айюань.
Ху Цзе, продолжая мыть посуду, произнесла:
— Ты ещё молода, но если проработаешь здесь подольше, твоя спина тоже не выдержит.
— Да, правда, в такой позе очень неудобно, — Айюань слегка улыбнулась.
Вдвоём они справились быстро: меньше чем за полчаса все большие тазы с посудой были чистыми и расставлены на просушку.
— Иди спать первой, я вылью воду и лягу, — сказала Айюань, поднимая полный таз грязной воды — силы у неё были немалые.
— Ладно.
Лагерь в это время был тихим. Айюань нашла канаву и вылила воду. Подняв голову, она увидела в небе ясную, прозрачную луну. Положив таз на землю, она широко потянулась, раскинув руки. Лунный свет мягко лег на её лицо, придавая коже фарфоровый оттенок и делая её по-настоящему прекрасной.
Такой лунный свет, такая тишина напомнили ей о днях в деревне Циншуй — спокойных и размеренных.
Размявшись, она снова подняла таз и пошла обратно. Внезапно, повернув голову, она заметила смутную фигуру напротив. Шаг замер. Вспомнив слова тётушки Цзоу, она ускорила шаг.
— Кто там? — остановился высокий силуэт напротив.
— Господин генерал, там кухня. Наверное, одна из работниц, — ответил сопровождающий.
Условия в лагере были суровыми: десятки людей спали в одной казарме, воздух был пропитан запахами пота, еды и чего-то неопределимого. Забравшись на свою койку, Айюань накрылась одеялом. Ху Цзе спала рядом, и обе инстинктивно придвинулись друг к другу.
— Ху Цзе…
— Мм?
— Можно спросить кое-что?
— Спрашивай.
— Та самая, про которую вы говорили… что «вся из хитростей»… она тоже здесь работала?
Ху Цзе, не открывая глаз, ответила:
— Да. Спала прямо на твоём месте.
Айюань промолчала.
— Была красивой и умела угождать. Теперь живёт в хороших условиях.
— А… — Айюань не верила, что «хорошие условия» здесь — что-то хорошее.
И действительно, Ху Цзе открыла глаза и повернулась к ней:
— Не хочешь узнать, как она устроилась?
— Наверное, вышла замуж?
— Да, вышла. Сейчас она наложница великого генерала и, говорят, пользуется большой милостью.
Айюань опешила:
— Великого генерала?
Ху Цзе презрительно фыркнула:
— Ему столько лет, что мог бы быть ей отцом! Интересно, успеет ли она родить сына до старости!
Айюань молчала. Редко Ху Цзе позволяла себе такие колкие слова. Видимо, та женщина сильно её обидела.
Молчание повисло в воздухе. Айюань укуталась потуже в одеяло. Хотя история и была идеальной для сна, она больше не осмеливалась расспрашивать.
На следующее утро, едва Айюань замесила тесто, в кухню вошла тётушка Цзоу. Она странно посмотрела на девушку и сказала:
— Выходи.
Айюань растерялась, вымыла руки и последовала за ней.
— Куда ты вчера ходила? — строго спросила тётушка Цзоу.
— … Мыла посуду в помещении, потом сразу легла спать, — ещё больше удивилась Айюань.
— Никуда не выходила?
— Нет, — покачала головой Айюань.
Лицо тётушки Цзоу стало ещё мрачнее:
— Ладно. Господин Цзинь зовёт тебя. Иди скорее.
— Меня? — Айюань изумилась.
Тётушка Цзоу больше не смотрела на неё, махнула рукой, и солдат подбежал.
— Это она. Отведи, — указала она на Айюань.
Айюань в панике схватила её за рукав:
— Тётушка, что происходит? Куда меня ведут?
— Куда? Жить в хорошие условия! — бросила та зло и отстранилась.
— Тётушка! — Айюань сделала шаг вперёд, пытаясь догнать её. Слово «хорошие условия» теперь вызывало у неё страх. Она хотела понять, почему господин Цзинь её вызывает и почему тётушка Цзоу, обычно добрая к ней, вдруг стала такой грубой.
Но, сделав всего два шага, она столкнулась с солдатом, который, держа оружие наготове, загородил ей путь:
— Госпожа Айюань, прошу вас, идёмте сюда.
Она хотела проигнорировать его, но, увидев меч в его руке, испугалась.
«Разумный человек знает, когда уступить», — подумала она. Спорить было бессмысленно. Она послушно пошла за солдатом.
Хотя она уже полмесяца жила в лагере, передвигаться по нему свободно было нельзя. Кроме кухни, она нигде не бывала. Она не знала, куда её ведут. После нескольких поворотов Айюань окончательно потеряла ориентацию.
— Проходите внутрь, — солдат остановился у двери и отступил в сторону.
Айюань замерла. Перед ней стояло здание с резными колоннами и украшенными балками — словно из книжек. Сердце её сжалось от страха.
— Прошу! — нетерпеливо повысил голос солдат.
Айюань вздрогнула и, дрожа ногами, вошла внутрь.
— Бах!
Дверь захлопнулась. Айюань резко обернулась — и услышала щелчок замка.
— Что ты делаешь?! Зачем запирать меня здесь?! — бросилась она к двери.
— Сидите спокойно. Скоро всё узнаете, — солдат закрыл замок и ушёл с ключом.
Внезапно ей вспомнился тот самый силуэт прошлой ночью — ощущение, будто за ней наблюдают, и давящая аура. От этого воспоминания по коже побежали мурашки.
«Хорошие условия…»
Неужели они действительно так хороши?
Айюань просидела в комнате весь день. Никто не появлялся. Она сидела на стуле, обхватив колени, вокруг валялись очищенные корки от фруктов. Живот начал болеть от голода.
Она огляделась и заметила за занавеской кровать. Быстро отвела взгляд.
Внезапно за дверью послышались шаги. Айюань вскочила и бесшумно подкралась к двери.
— Генерал, это та самая комната.
— Почему дверь заперта?
— Боялся, что сбежит.
— Молодец. Ступай.
Услышав, как ключ входит в замок, Айюань быстро вернулась на стул и пинком спрятала корки под стол, прикрыв скатертью.
— Скрип…
Вошёл высокий мужчина. Он спокойно оглядел комнату и, заметив пустую фруктовую тарелку, лёгкой усмешкой произнёс:
— Аппетит неплохой.
Айюань встала, настороженно глядя на него.
Этот силуэт… точно такой же, как и вчера ночью.
Мужчина подошёл и потянулся к её лицу. Она резко отпрянула и спряталась за спинку стула.
— Не пугайся. Просто ты очень похожа на одну знакомую мне женщину, — мягко засмеялся он.
Айюань лихорадочно соображала: ему около сорока, высокий, с решительным и жёстким выражением лица, живёт в таком роскошном доме… Только великий генерал мог позволить себе такое. Но как её внешность могла привлечь внимание великого генерала?
— Чего нервничаешь? Садись, — сказал он, отступая назад и усаживаясь напротив.
Айюань осталась стоять. Сжав ладони, она глубоко вдохнула и почтительно поклонилась:
— Простая девушка кланяется генералу.
Брови мужчины приподнялись:
— Откуда ты знаешь, кто я?
— Осужусь на дерзость, господин генерал. Если я ошиблась, прошу простить мою неучтивость, — Айюань осталась на коленях, не осмеливаясь подняться.
Прошло немного времени. Тень упала перед ней. Айюань смотрела только на чёрные сапоги.
— Вставай. Возраст уже не детский, а церемоний — хоть отбавляй, — сказал он.
Айюань оперлась на пол, чтобы руки не дрожали, и медленно поднялась. Давление было таким сильным, будто иглы пронзали всё тело, и она не могла поднять голову.
— Недурна собой, умна… Только слишком мелочна, — весело рассмеялся генерал.
— Я и правда ничтожна, работаю лишь на кухне. Если у генерала нет приказаний, я вернусь к своим обязанностям… — Айюань сделала шаг назад.
— Раз уж ты попала мне на глаза, больше не придётся возвращаться в то место, — он легко улыбнулся, поднял руку и приподнял её подбородок, вглядываясь в глаза. — Вчера именно эти глаза привлекли меня. Надо получше рассмотреть…
Айюань застыла. Кулаки сжались так сильно, что, казалось, вот-вот потекут кровью.
Его горячие губы коснулись её щеки. Щёки Айюань мгновенно вспыхнули.
Увидев её «смущение», он собрался пошутить, но заметил слёзы на глазах — она выглядела так, будто её обидели, но она не смела сказать ни слова.
— Ты… зачем так себя ведёшь? — в его голосе проснулось желание. Такая хрупкая и беззащитная — именно то, что любили такие, как он. Они не жалели таких женщин, а напротив — видели в этом сигнал к атаке.
Он резко поднял её на руки и понёс к кровати, которую она видела ранее.
— Не бойся… Я буду осторожен… — прошептал он, распуская её пояс.
Айюань отвела лицо, обнажив длинную белоснежную шею.
За два года она сильно изменилась: стала выше, черты лица стали чётче и выразительнее, детская округлость исчезла, уступив место девичьей нежности.
— Мм… — он прильнул губами к её шее.
Сверху, за его спиной, медленно поднялась рука, сжимающая серебряную шпильку…
— Рррр!
— Ух!
Два звука прозвучали одновременно: первый — от рвущейся ткани, второй — глухой стон от удара шпилькой в шею.
Желание в глазах генерала мгновенно погасло. Одной рукой он сжал её горло. Его ладонь была огромной и сильной — ведь он натягивал луки в сотни цзиней. Для него сломать шею женщине было проще простого.
Лицо Айюань стало багровым. Она судорожно пыталась оттянуть его пальцы, но они не шевелились. Воздух в лёгких кончался, шея будто удлинялась, ноздри трепетали, глаза начали вылезать из орбит. Она уже почти почувствовала запах смерти…
Казалось, прошли века, хотя на самом деле прошло несколько мгновений. Его хватка ослабла. Огромное тело рухнуло на неё, кровь из раны на шее хлынула рекой, заливая всю постель.
Этот приём она уже использовала на Хэ Люцзы — тогда он выжил. Но сейчас она ударила без колебаний, прямо в сонную артерию.
Воздух ворвался в лёгкие. Айюань лежала на кровати, не в силах пошевелиться, будто и сама умерла вместе с ним.
Убив Хэ Люцзы, она просто убила человека. Но убив великого генерала… она не представляла, как выбраться из этого лагеря, окружённого стенами и солдатами, и как теперь бежать.
Авторские примечания:
Лу Фэй: Я волнуюсь за себя.
Айюань: А?
Лу Фэй: Ведь я следующий.
http://bllate.org/book/12036/1076864
Готово:
