— Спасите…
Айюань на мгновение замерла и оглянулась — вокруг шумел лишь лес.
Подумав, что ей почудилось, она сделала ещё пару шагов, но в этот раз крик явственно донёсся с юга.
— А-а-а!
Она бросилась бежать туда. Ветер с обеих сторон был прохладным, но она не колебалась ни секунды. В памяти всплыла охотничья хижина на южной опушке — скорее всего, оттуда и доносился вопль.
— Прочь! Прочь… — голос безошибочно принадлежал Сюйчжэнь, пропавшей уже больше часа.
Над ней нависал Хэ Люцзы — тот самый человек, которого они недавно встретили на дороге. Его одежда была растрёпана, движения грубыми: ясно было, что он собирался совершить надругательство.
Айюань подкралась сзади, сжимая в руке деревянную палку. В глазах Сюйчжэнь вспыхнула надежда, и та невольно выкрикнула:
— Айюань, спаси меня!
Как только эти слова сорвались с её губ, Айюань поняла: всё испорчено.
Хэ Люцзы мгновенно обернулся. Удар пришёлся лишь в плечо.
Сюйчжэнь воспользовалась моментом и вырвалась из-под него, катясь по земле в панике.
— Ты… ты его убила? — дрожащим голосом спросила она.
Айюань схватила её за запястье:
— Какое убила! Бежим скорее!
Она потащила Сюйчжэнь за собой, но внезапно почувствовала, как что-то цепляется за ногу сзади.
Обернувшись, она увидела Хэ Люцзы, ползущего по земле и крепко обхватившего её ногу.
— Мерзавка… испортила мне всё… — прошипел он с искажённым от злобы лицом.
— А-а-а! — завизжала Сюйчжэнь. Её волосы растрепались, крик стал пронзительным — никакого намёка на благовоспитанную городскую барышню.
Айюань без колебаний наступила ему на руку, вызвав стон боли.
Сюйчжэнь дрожала от страха. Она видела, как Хэ Люцзы, несмотря на боль, упорно держит ногу Айюань, будто решил во что бы то ни стало добиться своего.
От этой мысли её пальцы, сжимавшие руку Айюань, ослабли.
Боль от удара, видимо, уже прошла — Хэ Люцзы поднялся с земли и одним прыжком повалил Айюань на землю.
Сюйчжэнь отступила на шаг и застыла в оцепенении.
Айюань не испугалась. Две против одного, да ещё и такой, как Хэ Люцзы — человека, истощённого вином и развратом. Сколько в нём сил?
— Я… я пойду за помощью! — Сюйчжэнь сделала ещё два шага к двери, прикусив губу до крови. Лицо её побелело.
— Какую помощь! Вырви заколку из волос и воткни ему в глаз! — крикнула Айюань, решив, что та просто растерялась.
— Гадина! — Хэ Люцзы занёс руку и со всей силы ударил Айюань по лицу.
От этого удара у неё зазвенело в ушах, и на мгновение всё вокруг стихло.
Увидев, что она оглушена, Хэ Люцзы расплылся в злорадной улыбке. Не теряя времени, он сорвал с неё одежду и впился зубами в шею.
Айюань повернула голову и как раз увидела, как Сюйчжэнь, спотыкаясь, выбегает из хижины. В душе у неё родилось горькое презрение к собственной наивности.
Однажды Лу Фэй рассказывал ей притчу: двое бежали от тигра, один спросил другого: «Тигр так свиреп — как нам спастись?», а тот ответил: «Мне не нужно бежать быстрее тигра — достаточно бежать быстрее тебя».
Теперь Айюань подумала: вероятно, госпожа Сюйчжэнь тоже читала эту притчу.
Небо окончательно потемнело. У развилки дороги тётушка Сюй заметила фигуру, бегущую в панике. Приглядевшись, она узнала девушку из семьи Тань — ту самую, которую все искали.
— Ой-ой, госпожа Сюйчжэнь! Что случилось? — её глаза, острые, как у коршуна, внимательно оглядели девушку.
Сюйчжэнь замедлила шаг, глубоко вздохнула и подошла ближе:
— Наткнулась на кабана… так испугалась.
— А-а… — протянула тётушка Сюй. Сюйчжэнь уже решила, что та что-то заподозрила, но та лишь добавила: — Ну что ж, идёмте. Все ждут вас к ужину.
— Хорошо… — Сюйчжэнь поправила подол и привела в порядок растрёпанные волосы.
Вдруг тётушка Сюй остановилась:
— Кстати, госпожа Сюйчжэнь, вы шли с этой стороны — не видели ли Айюань?
— Айюань? Нет, не видела.
Тётушка Сюй нахмурилась:
— Но ведь она пошла именно в этом направлении искать вас! Неужели они разминулись?
Внутри у Сюйчжэнь всё перевернулось: с одной стороны, хотелось, чтобы тётушка Сюй пошла спасти Айюань, с другой — боялась, что та расскажет всем, как она бросила подругу. Это могло испортить её репутацию в глазах семьи Лу.
Тётушка Сюй, не подозревая о её внутренней борьбе, бормотала себе под нос:
— Может, она уже вернулась? Но это странно…
Она проводила Сюйчжэнь домой. Узнав о её возвращении, госпожа Лу облегчённо выдохнула: дочь уездного судьи не должна пропадать в деревне Циншуй. Заметив растрёпанную одежду и растрёпанный вид Сюйчжэнь, госпожа Лу тут же отправила служанку Чунъя привести хозяйку в порядок перед ужином.
— Госпожа, где вы были? Я так волновалась… — Чунъя заплакала, увидев Сюйчжэнь.
— Просто прогулялась, — зубы Сюйчжэнь стучали от холода или страха.
— Пойдёмте, я помогу вам переодеться, — Чунъя подхватила её под руку и повела в гостевые покои.
Сюйчжэнь была рассеянной, машинально кивнула и больше ничего не сказала. Чунъя решила, что госпожа сердита на неё за то, что не последовала за ней, и стала особенно старательной. Она и не догадывалась, что Сюйчжэнь думала только об Айюань и не знала, что с ней стало…
Члены семьи Лу один за другим возвращались домой, слуги уже поужинали, но Айюань всё не было.
— Беда! Не заблудилась ли она в лесу? — тётушка Сюй не могла успокоиться. По ночам в лесу водились звери, и не раз люди видели медведей. Это было не шутками.
— Надо срочно сообщить господину и госпоже! — пробормотала она и выбежала из дома, столкнувшись у входа в чайную с Сюй Цюем.
— Тётушка Сюй, куда вы так спешите? — спросил он.
— Беда! Новая девушка, наверное, заперта в лесу!
— Вы про Айюань? — уточнил Сюй Цюй.
— Да! Надо сказать господину и госпоже, чтобы снова пошли искать!
Айюань — не такая капризная госпожа, как Сюйчжэнь. Если бы с ней всё было в порядке, она давно вернулась бы.
Сюй Цюй остановил её:
— Господин и госпожа только что перевели дух, узнав, что Сюйчжэнь нашлась. Не стоит их тревожить.
— Но в лесу же медведи! Неужели будем смотреть, как Айюань унесёт медведь?! — тётушка Сюй была в отчаянии.
— Пойдёмте со мной. Сейчас найдём молодого господина — он обязательно что-нибудь придумает, — спокойно сказал Сюй Цюй. На самом деле, он не хотел беспокоить господина и госпожу, но ещё больше — думал о Лу Фэе.
— Отлично, отлично! — обрадовалась тётушка Сюй и поспешила за ним к кабинету.
Услышав, что Айюань пропала, Лу Фэй сразу помрачнел.
— Она не из тех, кто уходит без причины. Наверняка что-то случилось, — сказал он.
Тётушка Сюй энергично закивала:
— Именно! Айюань всегда послушна, никогда бы не задержалась так надолго!
Она даже не задумалась, откуда молодой господин так хорошо знает Айюань — ведь в доме Лу они никогда не пересекались.
— Где вы видели её в последний раз? — спросил Лу Фэй.
— На южной опушке. Я подвернула ногу, и Айюань сказала, что сама пойдёт искать Сюйчжэнь, а я пусть жду у развилки. Но потом вернулась сама госпожа Сюйчжэнь, а Айюань так и не появилась. — Тётушка Сюй, конечно, умолчала, что просто решила отдохнуть. — Думала, может, Айюань пошла другой дорогой, но сейчас уже поздно, а её всё нет.
Лу Фэй всё понял.
— Постарайтесь не тревожить господина и госпожу. Сюй Цюй, собери двух-трёх человек — пойдём искать по отдельности.
— Хорошо, — кивнул Сюй Цюй.
— А я, молодой господин? Чем могу помочь? — спросила тётушка Сюй.
— Вы сказали, что видели госпожу Тань у развилки? Попробуйте выведать у неё, не встречала ли она Айюань.
Тётушка Сюй кивнула, думая про себя: «Молодой господин умён. Эта Сюйчжэнь явно нечиста на руку».
Они разделились и пошли по лесу парами.
Прошло почти два часа, но поиски ничего не дали. Лу Фэй уже терял терпение, когда к нему с юга подбежал запыхавшийся Сюй Цюй.
— Молодой господин, скорее идите!
— Нашли? — обернулся Лу Фэй.
Сюй Цюй покачал головой, на лице мелькнула тревога:
— В той хижине на юге… кое-что есть…
Лу Фэй впервые увидел страх в глазах Сюй Цюя. Он решительно зашагал к югу. Подойдя к хижине, он распахнул дверь — и в нос ударил запах крови.
— Это человеческая кровь… — зубы Сюй Цюя стучали.
На мгновение перед глазами Лу Фэя всё потемнело. Он моргнул, собираясь с мыслями.
— Молодой господин, неужели это… — Сюй Цюй не осмеливался договорить.
Лу Фэй присел, макнул палец в кровь и поднёс к носу.
— Нет.
— Что? — Сюй Цюй не ожидал такой уверенности. — Откуда вы знаете?
Кровь Айюань не такая густая и не пахнет так.
— Она уже сталкивалась с опасностью, — взгляд Лу Фэя стал острым, как клинок. Капля крови на его пальце напоминала след палача.
— Ищем дальше. Она где-то рядом, — сказал он, поднимаясь.
Лу Фэй не ошибся. Айюань действительно была неподалёку. В густой темноте, при тусклом лунном свете, она сидела на ветке большого баньяна, дрожа всем телом.
Она убила человека…
Эта мысль крутилась в голове уже больше часа. Она не смела возвращаться, не смела звать на помощь, даже дышать громко боялась. Ей хотелось лишь спрятаться так, чтобы никто и никогда не нашёл её.
— Чжао Юань, выходи, — раздался в лесу голос Лу Фэя.
Айюань зажала уши, не желая слышать.
— Последний раз говорю: если не выйдешь, я позову всех жителей деревни обыскать этот лес. Тогда уж точно не спрячешься, — предупредил он.
Она крепче прижала ладони к ушам и закрыла глаза. Перед ней возникла картина: вся деревня указывает на неё пальцем, называя убийцей. От этого образа её пробрало до костей.
— Раз… два… — начал считать Лу Фэй. Это был их давний ритуал — его последнее предупреждение.
— Лу Фэй, ты мерзавец! — вдруг раздался крик сверху.
Лу Фэй обернулся и увидел её на ветке в нескольких метрах.
— Наконец-то нашёл тебя, — выдохнул он с облегчением и направился к дереву.
Она не ответила, лишь зарылась лицом в колени и тихо всхлипнула.
— Слезай, — позвал он снизу.
Айюань не шевелилась. В голове царил хаос, а он ещё и лезет.
— Слезай, я поймаю тебя, — он расставил руки, словно крылья орла, готового принять птенца.
Она не двигалась. Иногда ей до смерти надоедала его властность.
— Давай быстрее, руки уже устали, — поторопил он.
Она не удержалась и тайком взглянула на него. Он стоял с лёгкой улыбкой, спокойный и красивый — в его объятиях, казалось, растворились бы все тревоги.
— Глупая девчонка… — Лу Фэй увидел её взгляд и не смог сдержать улыбки.
Его спокойствие передалось Айюань. Она подняла голову и, всхлипывая, прошептала:
— Лу Фэй… я совершила ужасную ошибку…
Выражение его лица не изменилось:
— Слезай. Расскажи мне всё.
Айюань закусила губу, колеблясь.
За свои четырнадцать лет она научилась никому не доверять — и в то же время больше всего на свете доверяла одному и тому же человеку.
http://bllate.org/book/12036/1076855
Готово:
