— Нет, в Чаояне нет никого, кто подходил бы Лу Фэю лучше меня. Если бы госпожа Лу выбрала другую невесту, она с самого начала и не стала бы сближаться с моей матушкой, — тут же возразила Сюйчжэнь, отказываясь верить, что на свете существует девушка, достойная Лу Фэя больше неё.
Чунъя, однако, оказалась рассудительнее своей госпожи. Возможно, именно потому, что Сюйчжэнь была слишком погружена в свои чувства, служанка — будучи сторонним наблюдателем — видела всё гораздо яснее. Любой зрячий понимал: у Лу Фэя блестящее будущее, и ему вовсе не обязательно ограничивать выбор невесты этим захолустным городком. Более того, Чунъя слышала от отцовского слуги, что Лу Фэй уже давно наладил связи с самим губернатором. Учитывая это, их госпожа вовсе не была незаменимой.
И хотя Сюйчжэнь решительно отвергла эту мысль вслух, в душе она уже поверила ей наполовину.
— Чунъя, сходи узнай, куда подевался Лу Фэй, — сказала Сюйчжэнь, не находя себе места от тревоги. Раз путь через госпожу Лу оказался закрыт, ей придётся полагаться только на собственные силы, чтобы покорить сердце Лу Фэя. В голове мелькнула тревожная догадка: возможно, она с самого начала выбрала неверную тактику, сосредоточив все усилия исключительно на его матери.
Чунъя кивнула. Сюйчжэнь добавила:
— Будь осторожна, чтобы тебя никто не заметил.
Служанка выглянула из двери, оглядываясь по сторонам с крайней настороженностью.
Вскоре она вернулась и сообщила, что Лу Фэй находится в школе деревни Циншуй. Говорят, он отправился туда ещё с первыми лучами солнца и, скорее всего, вернётся лишь под вечер.
Сюйчжэнь не могла ждать ни минуты дольше. Она не желала быть рыбой на разделочной доске.
— Найди кого-нибудь, кто провёл бы нас. Пойдём потихоньку, лучше выбрать какую-нибудь скрытую тропу, чтобы нас никто не увидел.
Ещё немного спустя Чунъя вернулась с «проводником». И, к удивлению всех, этим человеком оказалась Айюань — та самая девушка, что обычно ухаживала за цветами во дворе.
— Ты знаешь какие-нибудь другие дороги до школы, кроме главной? — спросила Сюйчжэнь, сидя на вышитом табурете с величавым видом.
— Знаю, — кивнула Айюань.
Сюйчжэнь встала:
— Отлично, тогда пойдём.
Айюань и без слов поняла, зачем эта барышня из уездного города направляется в школу. Ведь Лу Фэй всегда был предметом мечтаний большинства девушек в деревне, и если даже знатная госпожа очарована им — в этом нет ничего удивительного. Однако Айюань вовсе не хотела, чтобы эта надменная барышня стала женой Лу Фэя. Дело было не в особой привязанности к нему, а в том, что взгляд этой девицы вызывал у неё неприятное чувство: то с презрением оглядывала её с ног до головы, то с любопытством разглядывала — странно и неприятно.
Сюйчжэнь шла следом за Айюанью и внимательно изучала её фигуру, скрытую под простой одеждой. Ей с трудом верилось, что перед ней обычная деревенская девушка. Хотя та и казалась хрупкой и миниатюрной, в ней чувствовалась какая-то неуловимая, но настоящая благородная аура. Не столько сама аура поражала, сколько сам факт, что деревенская девчонка может обладать чем-то подобным. Поэтому Сюйчжэнь чувствовала внутреннюю растерянность, и её взгляд становился всё более сложным и противоречивым.
— Ой!.. — Сюйчжэнь запнулась за ветку, зацепившись за неё подолом, и чуть не упала.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — поспешила подхватить её Чунъя.
— Какая же это ужасная дорога! Совсем невозможно пройти! — раздражённо воскликнула Сюйчжэнь.
Айюань с невинным видом ответила:
— Это самый короткий и самый укромный путь до школы.
— Да ты совсем ничего не умеешь! Почему не расчистила заросли впереди? Если наша госпожа упадёт и получит увечья, ты сможешь это компенсировать? — закричала Чунъя.
Айюань промолчала.
— Эй, Айюань! Кого это ты ведёшь? — раздался резкий мужской голос.
Айюань обернулась и узнала Хэ Люцзы — местного бездельника и хулигана.
Из-за огромной опухоли на лице и мерзкого характера односельчане прозвали его именно так.
Взгляд Хэ Люцзы скользнул по двум девушкам за спиной Айюань, и в его глазах мелькнула похотливая искра.
Сюйчжэнь почувствовала неожиданный страх и инстинктивно прижалась к спине Айюань.
Хотя Айюань и не испытывала симпатии к этой паре, она всё же встала вперёд, загородив их собой.
— Чьи это красавицы? Такие милые рожицы! — Хэ Люцзы самодовольно ухмыльнулся, и его взгляд стал ещё более развратным.
— Дядя Хэ, это гости молодого господина Лу. Прошу вас, посторонитесь, нам нужно как можно скорее найти его, — спокойно произнесла Айюань.
Сюйчжэнь, стоявшая позади, бросила на неё сердитый взгляд — будто виня за то, что та раскрыла их истинную цель.
Хэ Люцзы приподнял бровь:
— Молодой господин Лу? Айюань, не вздумай водить меня за нос!
— Верить или нет — ваше дело. Я сказала правду. Если не верите, спросите у самого молодого господина Лу, когда увидите его.
Хэ Люцзы знал, что даже встретив Лу Фэя на улице, он может лишь кланяться и улыбаться. Поэтому, осознав серьёзность положения, он не осмелился чинить им препятствия и отступил в сторону, оставив узкий проход.
— Раз гости молодого господина Лу, проходите, пожалуйста, — ухмыльнулся он.
Айюань первой прошла мимо него. За ней, опустив головы и стараясь не смотреть на его уродливое лицо, быстро проскочили госпожа и служанка.
— Какие аппетитные попки… — прошептал Хэ Люцзы, когда Сюйчжэнь проходила мимо.
Сначала Сюйчжэнь не поняла смысла его слов, но, осознав, что он имел в виду, задрожала от ярости и унижения.
Тем временем Хэ Люцзы уже далеко ушёл, важно раскачиваясь при ходьбе.
— Что случилось? — Айюань обернулась, заметив, что Сюйчжэнь не идёт за ней.
— Всё из-за тебя! — глаза Сюйчжэнь пылали гневом, и казалось, она готова была разорвать Айюань на месте. — Почему ты выбрала именно эту дорогу?
Айюань была совершенно озадачена:
— Разве вы сами не просили выбрать малохоженую тропу?
К несчастью, только Сюйчжэнь услышала слова Хэ Люцзы — даже Чунъя ничего не расслышала. Поэтому её вспышка гнева казалась совершенно необоснованной, хотя внутри она действительно чувствовала глубокое оскорбление и стыд.
Айюань лишь подумала про себя: «Как же трудно угодить этой барышне!» — и ускорила шаг, желая поскорее доставить их до школы и избавиться от этого общества.
Наконец, прямо перед окончанием занятий они добрались до ворот школы.
Лу Фэй первым делом заметил Айюань, стоявшую под большим деревом. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, но, увидев за её спиной двух других девушек, он тут же стёр улыбку с лица, и его выражение стало совершенно безразличным — ни радости, ни удивления.
Сюйчжэнь, только что пережившая унижение, едва завидев возлюбленного, не сдержала слёз обиды и бросилась к нему.
Лу Фэй, однако, ловко уклонился в сторону.
Сюйчжэнь не упала, но наткнулась на Сюй Ляня, стоявшего позади Лу Фэя. Обычно невозмутимый сюйцай моментально покраснел до корней волос.
— Прошу вас, соблюдайте приличия… — запинаясь, пробормотал он, отталкивая её.
Это второе унижение подряд окончательно подкосило Сюйчжэнь. Впрочем, ещё в тот миг, когда она бросилась бежать, она уже пожалела о своём поступке: вести себя подобным образом при всех — недостойно благовоспитанной девушки. Но в глубине души она всё равно надеялась: если бы ей удалось хоть раз обнять Лу Фэя, она готова была бы принять любые сплетни и осуждение.
Однако реальность оказалась жестокой. Даже сделав последнюю отчаянную ставку, она проиграла — проиграла из-за одного холодного, инстинктивного движения в сторону. Именно такие непроизвольные действия и причиняют наибольшую боль, и сегодня она это в полной мере ощутила.
Сюйчжэнь смотрела на Лу Фэя с отчаянием и печалью в глазах. Она сделала два шага назад и побежала прочь.
— Госпожа!.. — Чунъя бросилась за ней.
Айюань вовсе не хотела больше иметь дела с этой парой, но обстоятельства не оставляли ей выбора. Поэтому она неспешно двинулась вслед за убегающей Сюйчжэнь, будто ей было совершенно всё равно, догонит она её или нет.
Однако именно такое поведение показалось одному наблюдателю особенно очаровательным. Эта неискренняя, но живая девчонка и вправду заслуживала внимания.
— Эй, ты, впереди! Возвращайся сюда! — окликнул её Лу Фэй.
Айюань сделала вид, что не слышит, но один доброжелательный юноша в одежде учёного специально подошёл к ней и сообщил:
— Айюань, молодой господин Лу зовёт тебя!
Если бы мать этого парня не была знаменитой своей свирепостью вдовой Ван, Айюань с радостью поцарапала бы ему лицо.
— Спасибо… — выдавила она сквозь зубы.
— Пожалуйста! Не стоит благодарности! — улыбнулся он и ушёл.
Айюань повернула обратно и остановилась перед Лу Фэем:
— Молодой господин Лу, чем могу служить?
Не успела она договорить, как тяжёлый узелок упал ей прямо в руки, заставив согнуться под тяжестью.
— Идём домой, — сказал Лу Фэй, заложив руки за спину и направляясь вперёд с непринуждённой грацией и благородной осанкой.
Айюань, стиснув зубы, крепко прижала узелок к груди, а на лбу у неё вздулась жилка от злости.
Позади них Сюй Цюй, лишившийся своего узелка, с недоумением смотрел им вслед. «Надо же, — подумал он, — способ ухаживания моего молодого господина за девушками весьма своеобразен…»
* * *
Сюйчжэнь бежала, не замечая дороги, и лишь споткнувшись и упав, поняла, что совершенно потерялась.
— Чунъя… — оглянулась она растерянно.
За спиной не было и следа служанки — только вечерний ветер шелестел листвой.
Солнце уже садилось, и сумерки сгущались. Находясь в незнакомом месте, Сюйчжэнь забыла обо всём, даже о досаде на Лу Фэя, и почувствовала настоящий страх.
Мимо проходил путник с корзиной за спиной. Он мельком взглянул на растрёпанную девушку и, не сказав ни слова, продолжил свой путь.
Сюйчжэнь приоткрыла рот, но гордость знатной барышни не позволила ей обратиться за помощью к простому деревенскому жителю.
— Где это я… — прошептала она еле слышно, но прохожий уже скрылся из виду, оставив после себя лишь поспешный силуэт.
В доме Лу к ужину так и не дождались Сюйчжэнь и её служанки, и все начали беспокоиться.
— Не случилось ли чего? — тревожно спросила госпожа Лу.
Старик Лу, хоть и не питал особых симпатий к этой девушке, всё же, будучи старостой деревни, не мог оставить пропажу без внимания.
— Скорее ищите! Все на поиски! — приказал он.
Когда все уже разошлись, госпожа Лу вздохнула:
— Это просто приступ барышниных капризов.
Няня рядом усмехнулась. Проработав столько лет рядом с госпожой Лу, она прекрасно понимала её недоговорённые мысли. Та радовалась, что эта девушка из семьи Тань так и не стала членом их семьи — иначе подобные сцены повторялись бы постоянно, и житья бы не было.
— В следующий раз, выбирая невесту для Цзымина, надо хорошенько приглядеться, — сказала госпожа Лу, заметив улыбку няни.
— Но то, что нравится вам, вовсе не обязательно понравится молодому господину, — возразила няня.
Госпожа Лу на мгновение задумалась:
— Да, ты права… Ему нравятся такие, как…
* * *
Айюань тоже присоединилась к поисковой группе. Вместе с тётушкой Сюй они направились на запад.
— Я же говорила, что эта девушка не подходит! Такая изнеженная, а ещё даже не войдя в дом, устраивает такие сцены — мучение одно, — ворчала тётушка Сюй, тяжело дыша от ходьбы.
Айюань, видя, как та запыхалась, предложила:
— Тётушка Сюй, может, вы вернётесь домой и отдохнёте? Я хорошо знаю эти места, сама всё обыщу.
— Ох, наша Айюань такая заботливая! — обрадовалась тётушка Сюй и протянула руку. Айюань тут же подошла и поддержала её.
— Господин велел всем идти на поиски. Если я сама вернусь, меня точно отругают, — сказала тётушка Сюй.
— Тогда сядьте здесь и подождите. Когда мы закончим поиски, вернёмся за вами. Так вы и силы сбережёте, и никому не броситесь в глаза. Как вам такое решение? — участливо спросила Айюань.
Тётушка Сюй опустилась на большой камень, обмахиваясь ладонью и улыбаясь Айюань:
— Вот уж поистине понимающая девочка! Ладно, тогда я немного поворую время и подожду тебя здесь!
— Хорошо, тогда я пойду?
— Иди, милая, иди!
Как только Айюань ушла, тётушка Сюй задумалась: она начала перебирать в уме всех знакомых и родственников, у которых есть подходящие по возрасту парни. Такая сообразительная и заботливая девушка заслуживает хорошего мужа!
Айюань тем временем искала Сюйчжэнь. Выросшая в этой деревне, она знала каждую тропинку и каждый лесок вокруг. Быстро и внимательно она прочесала всю местность, но так и не нашла следов пропавшей. Решила возвращаться.
http://bllate.org/book/12036/1076854
Готово:
